¿Cómo era el clima durante la Era Mesozoica (hace 250- 65 millones de años)?
Cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, lo más probable es que el clima fuera cálido y húmedo. No hay evidencia de Edades de Hielo o glaciaciones encontradas en las rocas de esta edad. Hay muchas pruebas de la existencia de especies tropicales en esta época. El dióxido de carbono atmosférico estaba cerca de los niveles actuales. Las capas de hielo del Polo Norte y del Polo Sur se habían derretido, lo que provocó un aumento del nivel del mar. Australia se estaba separando de la Antártida y alejándose gradualmente del Polo Sur, acercándose al Ecuador.
Las coníferas y los helechos dominaban el paisaje y estaban apareciendo las primeras plantas con flores. Aproximadamente la mitad de Australia estaba cubierta por mares interiores poco profundos. La prueba de ello son los fósiles encontrados en las rocas de esta región. Contienen moluscos marinos y grandes reptiles prehistóricos, como ictiosaurios y plesiosaurios. En la actualidad, esta zona se denomina Gran Cuenca Artesiana.
En el siguiente enlace se puede encontrar más información sobre los grandes mares interiores del Cretácico.
¿Qué ocurrió con el clima durante el Cretácico?
Entre principios y mediados del Cretácico, el clima mundial se calentó hasta 10 °C. Algunos científicos han relacionado esta etapa de calentamiento global con el impacto de un enorme asteroide. Otros lo han relacionado con el gran número de erupciones volcánicas en la zona que hoy es India y Pakistán.
El Cretácico Superior fue una época de grandes cambios. Los continentes se estaban rompiendo. Los volcanes lanzaban cenizas y gases a la atmósfera, alterando rápidamente el clima.
El nivel del mar descendió en la etapa final del Cretácico. Se habrían producido cambios en el clima debido a la alteración de los vientos y las corrientes oceánicas. Estos cambios marinos, combinados con el vulcanismo y un impacto extraterrestre, podrían haber causado las extinciones masivas.
Impresión artística del cambio climático durante el Cretácico. Artista: J.T. Bauer, © Queensland Museum.
¿Cambio súbito o gradual?
¿La extinción de los dinosaurios se debió a un cambio súbito o a un cambio gradual?
Cambio súbito
Tal vez un cambio drástico interrumpió los patrones climáticos o destruyó el alimento de los dinosaurios. Los factores que podrían causar un cambio repentino serían un asteroide, un meteorito o un cometa.
Las especies se extinguen si no hay individuos en la población con las características necesarias para sobrevivir en el entorno cambiado. Esto es lo que les ocurrió a los dinosaurios y a muchas otras especies que se extinguieron en esa época.
Cambio gradual
Otros cambios pueden haber ocurrido durante un período de tiempo más largo. Quizás el clima cálido y húmedo cambió gradualmente a uno más seco y fresco. En muchas zonas, el registro fósil muestra que la vegetación tropical fue sustituida por plantas forestales. Una vez más, es posible que los dinosaurios no se adaptaran al nuevo entorno y, por tanto, se extinguieran.