Caimán

Los fundamentos

Un caimán, o caimán, es cualquiera de varias especies de reptiles que pertenecen a la familia Alligatoridae. Seis especies de estos reptiles pertenecen a uno de los tres géneros: Caiman, Melanosuchus y Paleosuchus. Los caimanes se encuentran en ríos, lagos y zonas pantanosas de América Central y del Sur. Chile es el único país sudamericano en el que no habitan los caimanes.

Al igual que otros miembros del orden Crocodilia, los caimanes existen desde hace mucho tiempo. Pertenecen a un grupo de reptiles llamado arcosaurios, que incluía a los dinosaurios, y han evolucionado muy poco en los últimos 200 millones de años. Aunque no tienen parientes vivos cercanos, están más emparentados con el caimán y comparten varias características con este gigantesco reptil semiacuático.

Los caimanes tienen una mandíbula superior de gran tamaño, muchos dientes afilados en forma de daga y el interior de su boca es de color naranja. Los caimanes suelen tener dientes más cónicos y el interior de su boca es de color beige. Tanto los caimanes como los aligatores tienen un hocico redondeado.

Los caimanes son generalmente mucho más pequeños que los aligatores. Sin embargo, una de las especies, el caimán negro, es en promedio más grande en la madurez. Los caimanes negros machos adultos a menudo superan los 13 pies (aproximadamente 4 metros). El caimán negro es el mayor depredador de la cuenca del río Amazonas.

Estos reptiles suelen ser de color marrón apagado, gris o verde, lo que les ayuda a permanecer camuflados en su entorno.

Los caimanes no pueden masticar y por eso se tragan enteras las presas más pequeñas. Con las presas más grandes, utilizan sus afilados dientes y poderosas mandíbulas para desgarrar la carne. También se sabe que almacenan las presas más grandes en las despensas subacuáticas hasta que el tejido del cuerpo comienza a descomponerse, y se vuelve más fácil de comer.

Hay seis especies de caimanes en total. Estas son:

• Caimán de anteojos (Caiman crocodilus)
• Caimán de hocico ancho-caimán de hocico ancho (Caiman latirostris)
• Caimán de yacaré (Caiman yacare)
• Caimán negro (Melanocuchus niger)
• Caimán enano de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus)
• Caimán de frente lisa(Paleosuchus trigonatus)

Las diferentes especies se encuentran en una variedad de hábitats y, en general, ocupan diferentes nichos de hábitat, lo que significa que rara vez hay competencia entre las especies por el territorio.

Los caimanes de anteojos son, con mucho, los más comunes y se encuentran en toda América Central y del Sur. Les gusta habitar en aguas de corriente lenta y, además de en ríos, lagos y pantanos, también pueden encontrarse en vías fluviales construidas por el hombre, como embalses y canales. El caimán negro, por otro lado, es mucho más grande y puede soportar corrientes más fuertes.

¡Hechos divertidos sobre los caimanes!

Los caimanes son depredadores exitosos que han existido desde la época de los dinosaurios. Varias adaptaciones biológicas han permitido a estos reptiles persistir tal cual durante millones de años. Veamos con más detalle algunas de ellas.

Madres implicadas

Los caimanes son muy inteligentes y pueden criar un gran número de crías a la vez. Un nido puede contener hasta 65 huevos. La hembra pone sus huevos en un nido hecho de vegetación y tierra. Cuando la vegetación se pudre, produce calor, lo que mantiene los huevos calientes. El sexo de las crías de caimán viene determinado por la temperatura: las temperaturas más cálidas producen más hembras y las más frías producen más machos.

La madre suele poner sus huevos en un nido de varias capas para asegurarse de que produce crías tanto macho como hembra. Una vez que eclosionan, la hembra cría a sus hijos durante varios meses. Si le ocurre algo a la madre, otras hembras de caimán cuidarán de las crías.

Fuertes nadadores

Los caimanes son semiacuáticos, pero están mucho mejor adaptados a la vida en el agua y son excelentes nadadores. Como la mayoría de los cocodrilos, los caimanes utilizan su cola para impulsarse en el agua. La cola está aplanada lateralmente, por lo que tiene una superficie relativamente grande, lo que le ayuda a empujar contra el agua. La cola se mueve de lado a lado en un patrón sinusoidal (en forma de s). El caimán utiliza sus patas para dirigirse.

Cuando el caimán se mueve a gran velocidad, sus extremidades se colocan planas contra su cuerpo, haciéndolo mucho más aerodinámico. De esta manera, es la cola la que proporciona todo el movimiento, y el caimán puede utilizar su cola para acelerar muy rápidamente.

Aestivación

La aestivación o estivación es similar a la hibernación, en la que los animales entran en un período de letargo para evitar el clima extremo. La diferencia entre estos periodos de sueño es que la estivación se produce en verano, cuando hace calor. Los caimanes entran en un periodo de letargo cuando el tiempo es caluroso y seco, ya que la comida y el agua escasean. Cavan una madriguera bajo tierra, donde el clima es mucho más fresco y húmedo.

Los animales que se encuentran en estado de hibernación se despiertan y vuelven a estar activos cuando las temperaturas se enfrían. La aestivación suele durar sólo unas semanas, a diferencia de la hibernación, que puede durar varios meses. Otros animales que practican la aversión son los sapos de caña, las tortugas del desierto y algunas especies de salamandras.