La cadena fue originalmente llamada «anchura de un acre», porque era el ancho de un acre, mientras que un furlong era la longitud.
Edmund Gunter, un clérigo y matemático, inventó un dispositivo de medición llamado cadena. La cadena tenía 20 metros de largo. Estaba dividida por 100 en pequeños eslabones de metal. Los eslabones estaban hechos de alambre grueso con un bucle en cada extremo. Los eslabones estaban conectados entre sí por tres anillos. Había asas de latón en cada extremo. La gente doblaba la cadena, eslabón por eslabón, y la llevaba en la mano. El nombre de cadena proviene de estos dispositivos.
La unidad fue una vez importante en la vida cotidiana en el Reino Unido y sus colonias y en los Estados Unidos. La gente la utilizaba cuando hacía mapas y planificaba ciudades y pueblos. La tierra se medía con estas cadenas. Incluso después de que se inventaran formas más precisas de medir la tierra, mucha gente siguió utilizando la cadena como unidad porque la tierra ya se había medido con este método durante mucho tiempo.
En Inglaterra, todavía se utiliza en los antiguos ferrocarriles, junto con las millas. La longitud de un campo de cricket es una cadena.