Cómo viajar en el Orient Express

Si acabas de ver el tráiler del nuevo remake de Kenneth Branagh del Asesinato en el Orient Express, o has disfrutado de alguna de las muchas historias ambientadas en el tren, y si eres de los que disfrutan de los viajes en tren tanto como nosotros en Asiento de Ventana, puede que estés pensando en qué vas a llevar en el vagón restaurante del Orient Express.

Pero cuando se trata de preguntas sobre la existencia y el paradero del verdadero Orient Express, los hechos se han evaporado misteriosamente en una nube de opiniones en línea – algo así como la nutrición de las semillas de chía, o la seguridad del gas de esquisto.

La buena noticia es que, si quieres tomar el Orient Express, puedes – después de una moda. Puede pagar mucho dinero por un camarote en una línea turística lujosamente restaurada que lleva su nombre o puede pagar mucho menos para organizar un itinerario en los modernos trenes con horario europeo que no comparten el nombre, pero que le permitirán disfrutar de muchas de las mismas vistas y experiencias desde la ventanilla.

(Desplácese hasta la parte inferior para ver una lista de ciudades que debe incluir en su itinerario al hacer la reserva, y siga leyendo para ver una rápida descripción de cómo es la experiencia de viajar en ventanilla).

Pero para aquellos que valoran la autenticidad, veamos si WindowSeater puede llegar al fondo de la cuestión:

Hubo muchos Orient Express

En primer lugar, vale la pena preguntarse qué es exactamente, o fue, el «Orient Express». No se trata de una locomotora específica, ya que muchas locomotoras y vagones circularon bajo el nombre de Orient Express. No era una línea específica, porque a lo largo de las décadas el recorrido del Orient Express -aunque mantiene una trayectoria general este-oeste y una ubicación transeuropea- ha cambiado muchísimo.

Podría pensarse que el Orient Express es más bien un río: siempre cambia de sustancia y de trayectoria, y le surgen varios afluentes, pero nosotros, los mortales, le asignamos un nombre para distinguirlo de todos los demás semejantes, y este nombre se transmite a través de los tiempos.

Pero también podemos cambiar el nombre de los ríos y rebautizarlos. En nuestra investigación para la guía Window Seater del tristemente célebre Ferrocarril de la Muerte de Tailandia, descubrimos que el río Mae Khlong de Tailandia fue etiquetado erróneamente en una ocasión en un libro sobre uno de sus puentes.

El libro (y la posterior película de Alec Guinness) fue tan excelente y popular que los habitantes locales, luego el gobierno y finalmente los cartógrafos lo rebautizaron como río Kwai. El famoso puente no estaba sobre el río Kwai, pero ahora que lo está, los visitantes parecen más satisfechos y abundantes en una parte de Tailandia que, por lo demás, está empobrecida. Así que, ¿qué tiene de malo?

De la misma manera, es probable que más pasajeros acudan al Expreso Venecia-Simplón-Oriente del Grupo Belmond una vez que vean a Johnny Depp y Michelle Pfeiffer con un aspecto tan elegante mientras cisnean entre una decoración elegante y majestuosas vistas alpinas en la nueva película. Después de todo, ocupa un lugar destacado en las búsquedas de Google.

Ese tren sigue rutas similares, y hace un esfuerzo encomiable por emular el antiguo refinamiento de los primeros viajes en tren ilustrados por Christie, Branagh e Ian Fleming (desplácese hasta el final para ver una lista de libros y películas notables en los que aparece el Orient Express).

Así que, de nuevo, ¿qué hay de malo en ello? Si le sobra el dinero (el camarote le costará miles de dólares), ¡vaya y disfrute!

El Orient Express que probablemente te venga a la mente al leer las palabras es el que se representa en El asesinato. Tal vez lo imagine como un cruce entre un bar clandestino y el palacio de Versalles sobre raíles.

Pero eso nunca existió realmente en primer lugar como un servicio ferroviario de horario regular. En El gran bazar ferroviario, de Paul Theroux, de 1975, describía un Orient Express de escaso encanto:

«Al final dejé de preguntarme por qué tantos escritores habían utilizado este tren como escenario de intrigas criminales, ya que en la mayoría de los aspectos el Orient Express es realmente un asesinato. Mi compartimento era un estrecho armario de dos literas con una escalera intrusa. Introduje mi maleta y, una vez hecho esto, no había espacio para mí. El revisor me mostró cómo meter la maleta debajo de la litera inferior. Dudó, esperando que le dieran una propina».

Entonces, ¿qué eran los Expresos de Oriente y qué pasó con ellos?

En 1882, un adinerado playboy belga llamado Georges Nagelmackers decidió llevar a sus mejores amigos de juerga desde París a Viena y de vuelta, sólo para demostrar lo rápido y divertido que era el tren. Fundó la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL), que poseía y explotaba vagones-cama para servicios ferroviarios en todo el mundo, y que acabó siendo absorbida por la actual ACCOR SA.

El Orient Express original se puso en marcha al año siguiente con un servicio desde París hacia el este y el norte de los Alpes hasta Viena, y hasta Varna, en la costa del Mar Negro, con una conexión por ferry a Estambul (conectada por ferrocarril 6 años después). Esa ruta original funcionó hasta 1962, con interludios durante las dos grandes guerras; de hecho, el armisticio de 1918 se firmó en un vagón restaurante de la CIWL aparcado en un bosque a las afueras de París.

Antes de la Gran Guerra, con la CIWL haciendo un gran negocio y ampliando su red, la marca Orient Express dio lugar a escisiones. Una de ellas era una línea que conectaba el puerto del Canal de Ostende en Bélgica, bifurcando el Orient Express original cerca de Passau, Alemania. Esta línea fue el tema de la obra de Graham Green El tren de Stamboul (aunque este pragmático escritor hizo su investigación leyendo los libros en lugar de tomar el tren real).

Trabajando las vías

Otra línea vendida como «Orient Express» se bifurcó hacia el norte desde la original en Galanta en la actual Eslovaquia para terminar en Berlín. Esta línea continuó siendo operada por los alemanes durante la Gran Guerra para conectar Berlín con la capital otomana, pero la línea tenía la costumbre de ser bombardeada.

Poco después de la Gran Guerra, la CIWL comenzó a operar una secuela completa, El Expreso de Simplón-Oriente, que también iba de París a Estambul, pero a través del suroeste de Suiza y conectando con los Alpes italianos en el Paso de Simplón, y continuando a través del norte de Italia y los Balcanes. El Asesinato en el Expreso de Oriente estaba ambientado en esta versión del tren, viniendo de este a oeste, pero partiendo en el Expreso de Tauro desde Alepo, en la actual Siria.

Después de la Gran Depresión, se puso en marcha un tercer tren de la serie, el Alberg-Orient Express, que recorría los Alpes de este a oeste, pasando por Zúrich e Innsbruck en su camino hacia Viena, y luego hacia Estambul, pero con un afluente que se bifurcaba hacia el sur en Budapest hasta llegar a Atenas. Esta edición también incluía una conexión desde París a Calais y un servicio de tren ferry hasta Londres.

Así que, en su mayor extensión, en los años anteriores y posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los trenes titulados Orient Express tenían al menos tres rutas que se encontraban y divergían en su progresión este-oeste-este a través de Europa. Se extendía desde Londres en el Oeste, bifurcándose con tres caminos diferentes desde París (Norte, Medio y Sur de los Alpes), y tres caminos a través de Europa del Este y los Balcanes para terminar en Estambul o Atenas (desplácese hasta el final para ver una lista de las ciudades visitadas en cada ruta).

Viajando a El Cairo y Kabul

Desde Estambul, en ciertos momentos, se podía incluso hacer conexiones hacia El Cairo o hacia Kabul, pero aunque estas líneas pueden haber sido atendidas por CIWL, tenían diferentes nombres desde Estambul.

La llegada del transporte aéreo

Pero en los años 60, el motor a reacción se comercializó y el transporte aéreo entró en su renacimiento. Las rutas originales (del norte) y de Alberg (del centro) fueron retiradas de los horarios. El Simplon-Orient Express se economizó con un tren más lento en 1962 y se rebautizó como el Direct-Orient Express, de sonido más austero, que es el que tomó Paul Theroux en El gran bazar ferroviario.

El transporte ferroviario europeo se acercó a la década de los 80 de forma tan dura y trágica como su música. A partir de 1977, el Direct-Orient Express puso fin a sus servicios, y la marca Orient Express encontró su propósito final con una ruta, una vez más al norte de los Alpes, desde París hasta sólo Budapest: el tristemente célebre OBB EN 262/263 (Orient Express). A partir de 2001, se acortó aún más para terminar en Viena.

En 2007, sólo iba de Estrasburgo a Viena después de que el tramo francés fuera sustituido por un servicio de TGV de alta velocidad. Y en 2009, el nombre de Orient Express desapareció por completo de los servicios programados, dejándonos sólo con el servicio de Belmond.

El Grupo Belmond comenzó a operar su servicio de lujo Venecia-Simplon-Orient Express en 1982, una respetable espera de cinco años después de que CIWL dejara de dar servicio a la ruta Simplon-Orient Express a Venecia. En la actualidad, durante la mitad del año, Belmond juega a ser mixta con las tres rutas de CIWL, en función de lo que considere más conveniente para sus clientes. Parece que la mayoría de sus rutas van de París a Estrasburgo y luego se adentran en los Alpes para hacer una parada en Innsbruck (Austria). Desde allí va hacia el sur, a Venecia, o hacia el este, a Viena, y sólo a veces a Estambul.

«La realidad» y el Orient Express

Parece que hay un debate en la red sobre si el Venice-Simplon-Orient Express de Belmond debería o no ser considerado el Orient Express, o si tenía derecho a heredar el título en primer lugar. Pero, por supuesto, la gente debatiría casi cualquier cosa en Internet.

Sin duda, Belmond utilizó el nombre para evocar en la mente de los clientes potenciales imágenes de viajes en tren con clase, intrigantes y pintorescos. Su creador -James Sherwood- parece haber sido un auténtico entusiasta del ferrocarril que hizo todo lo posible por crear un servicio que permitiera a otros entusiastas del ferrocarril revivir y celebrar los antiguos encantos de los viajes transeuropeos en tren.

El Orient Express original se creó en una época en la que la alternativa era el barco, y en la que las personas que probablemente querían hacer el viaje eran comerciantes, diplomáticos o turistas muy ricos. En los viajes en tren modernos, la era de los dispensadores de brandy de cristal especialmente diseñados y con bajo centro de gravedad ha dado paso a la era del cuchillo y el tenedor de plástico envueltos en un pañuelo de papel.

Las personas que ahora elegirían los altísimos niveles de lujo que ofrece el Expreso de Venecia-Simplón-Oriente -que supera lo que se ofrecía en un tren Orient Express con horario- son los turistas nostálgicos que planearían sus vacaciones en torno a él, y que pueden permitírselo. Así que si nadie más utiliza el nombre del Orient Express, Belmond también podría hacerlo; le están dando un buen uso, y probablemente se lo han ganado.

Es comprensible echar de menos la decoración y los servicios más clásicos y considerados de los trenes de lujo de antaño. Tal vez tenga recuerdos de cómo eran las cosas antes de que el mundo se acelerara y corriera hacia el fondo. Y, realmente, hay algo en una maraña de extraños apretados durante días sin nada en común más que la necesidad de ir de un lugar a otro y no volver a verse nunca más.

Pero los viajes en tren por Europa hoy en día son realmente fantásticos: por aproximadamente el salario mínimo de un día, ahora se puede subir a un cómodo tren después del desayuno en Viena y estar en Londres para la cena. Además, seguirá disfrutando del mismo lujo del Orient Express de ver a Europa flotar junto a su ventana…

¿Cómo planificar una ruta del Orient Express?

Si quiere disfrutar de la experiencia del Orient Express desde el asiento de la ventanilla pero no se ve pagando los precios de Belmond, estas son las ciudades que debe encadenar cuando reserve:

El Orient Express (original):

París <>Estrasburgo <>Múnich <>Viena <>Budapest <>Belgrado <>Estambul

El Expreso de Oriente Simplón:

París <>Dijon <>Lausana <>Milán <>Venecia <>Trieste <> Liubliana <> Zagreb <> Belgrado <> Sofía <> Estambul

El Alberg-Orient Express:

Londres <>Calais <>París <>Zúrich <>Innsbruck <>Viena <>Budapest <>Belgrado <>Atenas (o de Budapest o Belgrado a Estambul según las dos rutas anteriores).

El afluente belga:

Ostende <>Bruselas <>Colonia <>Francfort <>Nurenberg <>Passau <>Viena (luego conectar según las rutas Original o Alberg)

El afluente alemán:

Berlín <> Wrocław <> Ostrava <> Žilina <> Budapest (luego conectando según las rutas originales y de Alberg)

Los libros con el Orient Express

Asesinato en el Orient Express, Agatha Christie (1934) – La historia definitiva del Orient Express, que ha pintado nuestra noción popular del Orient Express como algo decadente, clásico e intrigante.

El tren de Stamboul, Graham Greene (1932) (publicado como «Orient Express» en EE.UU.) – Sigue las vidas entrelazadas y malogradas de los pasajeros en la Europa anterior a la Segunda Guerra Mundial.

Desde Rusia, con amor, Ian Fleming (1957) – Fleming escribió el libro tras regresar a Londres de una conferencia de la Interpol en Estambul en el Orient Express. Inspirado en el asesinato en la vida real de Eugene Karp por matones soviéticos en el tren, Bond lucha contra sus matones en medio de las crecientes tensiones entre Oriente y Occidente, y con una hermosa espía rusa, por supuesto.

Viajes con mi tía, Graham Greene (1969) – Una tía arrastra a un sobrino distanciado a su mundo de aventuras e intrigas, a través del Simplon-Orient Express.

El Gran Bazar Ferroviario, Paul Theroux (1975) – Un primer capítulo de un auténtico y épico viaje en tren desde Londres hasta Londres, pasando por Estambul, Calcuta, Singapur, Hanoi, Tokio y Moscú. Repite el viaje en un libro posterior 30 años después.

Nota: Podría decirse que la primera mención literaria del Orient Express se encuentra en el clásico Drácula (1897) de Bram Stoker.

Películas con el Orient Express

Orient Express, Paul Martin (1934) – Una adaptación del libro de Greene protagonizada por Heather Angel, Norman Foster y Ralph Morgan

Orient-Express, Viktor Tourjansky (1945) – Probablemente la última película producida en la Alemania nazi, cuyo estreno tuvo lugar el 8 de marzo de 1945

Orient Express, Carlo Ludovico Bragaglia (1954) – Una película en italiano

Desde Rusia con amor, Terence Young (1963) – El bond de Sean Connery hace judo a los malos y seduce a una espía rusa interpretada por Daniela Bianchi entre paradas y en estrechas habitaciones.

Viajes con mi tía, George Cukor (1972) – Un intento de los libros menos conocidos del Orient Express de Greene protagonizado por Maggie Smith.

Asesinato en el Orient Express, Sidney Lumet (1974) – viendo a Sean Connery volver al tren junto a muchos actores notables como Ingrid Bergman, Jacqueline Bisset, Vanessa Redgrave, Michael York y un joven Albert Finney.

Asesinato en el Expreso de Oriente, Philip Martin (2010) – La serie de Poirot de Agatha Christie aborda por fin el Asesinato en el tercer episodio de la temporada 12, con los créditos de Jessica Chastain y Toby Jones.

Asesinato en el Expreso de Oriente, Kenneth Branagh (2017) – La última renovación. El reparto es de peso: Penélope Cruz, Willem Dafoe, Judi Dench, Johnny Depp, Michelle Pfeiffer, Daisy Ridley, Derek Jacobi y el propio Branagh como Poirot. Debería ser excelente.

Nota: Otras películas notables en las que aparece la línea son 101 Dálmatas (2000) de Disney, protagonizada por Glenn Close, y La vuelta al mundo en 80 días (2004), protagonizada por Jackie Chan.