Un pez de «cuatro ojos» nada por la superficie con ojos que aparecen tanto dentro como fuera del agua.
Una nueva investigación explica cómo el pez ve simultáneamente en estos dos entornos tan diferentes.
Los hallazgos, publicados en el último número de Royal Society Biology Letters, ayudan a explicar cómo evolucionan los sistemas visuales de los animales, incluidos los humanos, en respuesta a diferentes entornos de luz.
En el caso del «pez de cuatro ojos», o Anableps, y sus especies hermanas A. microlepis y A. dowei, los peces tienen dos grandes ojos.
«El nombre de cuatro ojos deriva del hecho de que divide cada pupila en dos, una por encima del agua y otra por debajo», dijo el autor principal Gregory Owens a Discovery News.
Para el estudio, Owens, biólogo de la Universidad de Victoria, y sus colegas analizaron los ojos del pez, centrándose en las proteínas sensibles a la luz llamadas opsinas visuales. Cada una es más sensible a una determinada longitud de onda de la luz. Los humanos, por ejemplo, tienen tres opsinas visuales sensibles a la luz azul, verde y roja. Absorben la luz a longitudes de onda ligeramente diferentes, lo que nos permite ver esos tres colores y otros.
Los científicos determinaron que la parte superior de los ojos del Anableps, el conjunto que sobresale del agua, posee opsinas sensibles al verde. La mitad inferior de los ojos, la que está dentro del agua, es sensible al amarillo. Todo el ojo tiene genes sensibles a la luz ultravioleta, violeta y azul.
«Esto nos dice que el Anableps es más sensible a la luz amarilla del agua y a la luz verde del aire», dijo Owens. «Tenemos la hipótesis de que esto funciona para hacer coincidir su sensibilidad con la luz disponible. El agua en la que vive Anableps es generalmente fangosa (bosques de manglares del norte de Sudamérica) y en esta agua fangosa la luz amarilla se transmite mejor.»
El sistema visual único permite a los peces evitar un fenómeno problemático «Ventana de Snell», que se produce cuando se está bajo el agua mientras se mira hacia arriba fuera del agua. Debido a la refracción de la luz en la superficie del agua, a partir de un determinado ángulo ya no se ve fuera del agua, sino que se ve un reflejo en la superficie del agua. Así, tu campo de visión está limitado a unos 96 grados».
Para compensar este problema, algunos otros habitantes marinos, como el pez arquero, tienen que calcular mentalmente la refracción para encontrar la verdadera posición de los objetos que encuentran. El Anableps «de cuatro ojos», en cambio, ve un ángulo más amplio.
El sistema de visión y el estilo de vida asociado sobre el agua y bajo el agua tiene un precio, sin embargo. Como se puede imaginar, no es difícil para los depredadores no ver a un pez con ojos de insecto rozando la superficie. Pero el Anableps está siempre al acecho, con grandes áreas de su cerebro dedicadas a la visión.
Los investigadores sospechan que el Anableps sólo tenía ojos adecuados para el entorno aéreo. Con el tiempo, creen que el pez perdió la sensibilidad verde en las mitades inferiores de los ojos, ganando allí la sensibilidad amarilla para una mejor visión acuática, especialmente en aguas amarillas turbias.
Karen Carleton, profesora asistente en el Departamento de Biología de la Universidad de Maryland, dijo a Discovery News que «lo que el Dr. Owens y sus colegas están viendo es bastante razonable». Dijo que «parece probable que el Anableps haya «afinado» sus ojos «para sus dos tareas visuales».
Shelby Temple, del Grupo de Ecología Visual de la Universidad de Bristol, también apoya los nuevos hallazgos, diciendo que han «añadido otro ejemplo de un vertebrado que tiene el potencial de tener diferente sensibilidad espectral en diferentes partes de su campo de visión.»
Dijo que varios peces, anfibios, palomas, otras aves y ciertos primates, incluidos los humanos, poseen lo que se conoce como «variabilidad intrarretiniana», lo que significa que existen variaciones en la sensibilidad espectral a través de la retina, que es una delicada membrana sensible a la luz que recubre el interior del globo ocular.
Temple concluyó: «Ahora sólo tenemos que tratar de entender por qué tantos animales pueden ser sensibles a diferentes longitudes de onda de la luz en diferentes direcciones.»