Se suponía que estaban averiguando cómo se había hundido el mayor transatlántico del mundo.
Distroscale
Pero en su lugar, uno de los miembros de la investigación británica del Titanic estaba interrogando a un superviviente sobre lo achispado que había estado en el momento de la catástrofe.
Ante la investigación se sentó Charles Joughin, el panadero jefe del RMS Titanic y una de las historias de supervivencia más notables de aquella fatídica noche.
El panadero había bajado despreocupadamente de la popa del transatlántico que se hundía. Luego, mientras 1.500 almas gritando y en pánico se ahogaban y morían congeladas a su alrededor, Joughin remó tranquilamente hasta el amanecer. Tras ser rescatado por un bote salvavidas, volvió al trabajo en pocos días.
Fue una hazaña de supervivencia casi fisiológicamente imposible. Y, según la investigación británica del Titanic, se debió a que este inglés de 33 años tuvo la presencia de ánimo de saludar al mayor desastre marítimo de la historia haciéndose polvo.
Para estar seguros, una buena regla general es que un hombre borracho suele morir congelado más rápido que un hombre sobrio.
La sensación de calor de una copa de brandy (y las reveladoras mejillas rojas que a veces se producen) se debe a la vasodilatación, el fenómeno de la sangre caliente que se precipita a la superficie de la piel.
En una situación de supervivencia, tener toda esa sangre caliente lejos de los órganos vitales significa que el bebedor corre un mayor riesgo de hipotermia.
Sin embargo, el experto canadiense en hipotermia Gordon Giesbrecht calcula que en la temperatura de -2 C del Atlántico Norte, el agua estaba lo suficientemente fría como para apretar rápidamente los vasos sanguíneos de Joughin y anular cualquier efecto del alcohol.
«En dosis bajas o moderadas de alcohol, el frío se impone», dijo Giesbrecht, profesor de la Universidad de Manitoba que ha realizado cientos de estudios de inmersión en agua fría.
Sin embargo, lo que Joughin habría tenido es el impresionante poder salvador del valor líquido.
El alcohol sigue siendo una de las principales causas de que los seres humanos se vean envueltos en situaciones fatales, incluida la muerte por congelación. Sin embargo, se sabe desde hace tiempo que las cualidades relajantes de la droga confieren a los seres humanos una extraña capacidad para sobrevivir a los traumatismos.
«En una sala de emergencias, los pacientes fríos que están realmente ebrios pueden entrar y estar conscientes a una temperatura que no deberían», dijo Giesbrecht.
Y, de hecho, las acciones de Joughin esa noche hablan de un hombre imperturbable ante el desastre inminente.
Inmediatamente después de escuchar la colisión con un iceberg, el jefe de panadería saltó de su litera y comenzó a enviar a su personal para abastecer los botes salvavidas con pan y galletas.
Hecho esto, volvió a su camarote para tomar una copa antes de dirigirse a la parte superior para ayudar a cargar los botes salvavidas.
No sólo Joughin rechazó su propio lugar en un bote, sino que él y algunos otros hombres comenzaron a arrojar a la fuerza a las mujeres reticentes en los asientos vacíos, probablemente salvando sus vidas.
La cubierta superior del Titanic, cada vez más escorada, estaba prácticamente vacía de botes salvavidas a la 1:30 a.m. Para la mayoría, esto era una señal de pánico de que toda esperanza de rescate había desaparecido. Pero para Joughin, era una señal para volver a su camarote a tomar otra copa.
«Se sentó en su litera y la cuidó, consciente pero sin importarle especialmente que el agua ahora ondeaba a través de la puerta del camarote», escribió el historiador Walter Lord en Una noche para recordar. Lord estuvo en contacto con Joughin justo antes de la muerte del panadero en 1956.
Joughin volvió a chapotear en la parte superior, donde se encargó de empezar a tirar sillas de cubierta por la borda, con la intención de llenar el agua con improvisados dispositivos de flotación.
Agotado, se dirigió entonces a su despensa para beber agua.
El panadero estaba de pie en la popa cuando el barco se partió por la mitad. Y sin embargo, recordaba la violenta y catastrófica ruptura sólo como una «gran escora a babor».
«No hubo un gran impacto ni nada», dijo en la investigación.
Desplazándose hábilmente entre los enjambres de gente, Joughin llegó a la barandilla de popa del barco. Exactamente a las 2:20 a.m., se introdujo en el Titanic que se hundía en el mar como si fuera un ascensor.
Al igual que todos los miembros de la tripulación del Titanic que sobrevivieron, las 2:20 a.m. del 15 de abril de 1912 fue también el momento exacto en el que la White Star Line dejó de pagarle.
La primera etapa de la inmersión en agua fría se conoce como «choque frío», la horrible sensación de tener la piel fría. La sensación es lo que el segundo oficial del Titanic, Charles Lightoller, describió como «como si le clavaran a uno mil cuchillos en el cuerpo». Entre los efectos secundarios más comunes se encuentran los jadeos y la hiperventilación.
Todavía hoy persiste el mito de que el cuerpo humano no puede soportar más de unos minutos en el océano. Por lo tanto, muchas personas que se lanzan al mar asumen que el choque frío es la garra helada de la muerte cerrándose a su alrededor.
En realidad, el choque frío termina después de 90 segundos. Incluso en las aguas invernales del Atlántico Norte, un adulto de tamaño medio tiene 10 minutos antes de entumecerse y al menos una hora antes de que el corazón se detenga.
«El adulto medio es un gran trozo de carne y se necesita mucha energía para enfriarlo», dijo Giesbrecht.
Independientemente, el choque de frío fue una etapa a la que no sobrevivieron muchas víctimas del Titanic. En el pánico de esos primeros minutos, muchos se ahogaron o aceleraron drásticamente su pérdida de temperatura corporal.
Pero Joughin, que se había asegurado de abrocharse el cinturón salvavidas antes de sumergirse, se enfrentó al Atlántico Norte, asfixiado por el hielo, con una rigidez de proporciones casi míticas.
«Sólo estaba remando y pisando el agua», declaró.
Stephen Cheung, de la Universidad de Brock, es otro destacado experto canadiense en respuestas hipotérmicas. Aunque ciertamente no está en el bando de los que abogan por el alcohol como antídoto para los naufragios, señaló que el efecto en Joughin habría sido el de «aumentar o reforzar su coraje»
«También disminuiría su sensación de frío, por lo que es posible que, en efecto, fuera más intrépido y no sintiera tanto frío y, por tanto, tanto pánico», escribió en un correo electrónico al National Post.
El panadero, de hecho, se había convertido involuntariamente en un ejemplo de libro de texto sobre cómo sobrevivir a un naufragio.
En primer lugar, retrasó la inmersión; entre los que entraron en el agua esa noche, Joughin fue el último en mojarse.
En segundo lugar, y lo más importante, consiguió mantener la calma y elaborar una estrategia para salir del agua.
Esta es una tragedia que los socorristas ven con demasiada frecuencia: las víctimas de catástrofes que entran en pánico y mueren mientras su salvación está justo delante de ellos. El excursionista perdido que pasa por delante de un sendero; la víctima de un incendio que empuja en lugar de tirar de una salida de emergencia; el piloto de avión que no acierta el único botón que evitaría un accidente mortal.
Joughin pasó casi dos horas flotando en la oscuridad. Entonces, aprovechó los primeros rayos del amanecer para divisar un bote salvavidas volcado a la deriva en los caóticos minutos finales del Titanic.
Se acercó remando, salió del agua y finalmente fue arrastrado a un lugar seguro por un bote salvavidas que pasaba por allí.
Cuando fue llevado a bordo del barco de rescate RMS Carpathia, Joughin estaba básicamente bien. «Estaba bien, salvo los pies, que estaban hinchados», declaró.
Dadas las circunstancias, Giesbrecht dijo que la única medida que le faltó a Joughin fue ponerse más ropa. Las capas adicionales -incluso las húmedas- ralentizan la pérdida de calor corporal.
Joughin volvió a la panadería de barcos y trabajó lo suficiente como para hacer pan a bordo de los buques de guerra de la Segunda Guerra Mundial.
Aunque concedió pocas entrevistas, el alivio cómico del «panadero borracho» ha aparecido en múltiples relatos ficticios de la catástrofe, incluida la superproducción de 1997 Titanic. Y, naturalmente, la saga de Joughin fue relatada en un episodio de 2016 de la serie Drunk History.
Pero mientras los estudiosos se han obsesionado con la reputación de borracho de Charles Joughin, debajo de todo ello podría haber simplemente un hombre que no estaba dispuesto a morir.