Ahí está. Esa palpitación distintiva en la cabeza que ningún masaje en la sien elimina por más de un segundo. Tal vez ocurra a primera hora de la mañana, antes de que te tambalees hasta el Keurig, o posiblemente el día después de haber pasado la noche en vela (con la ayuda de un par de ventis y tal vez una Coca-Cola Zero) y de haber terminado tu tarea por los pelos.
Hay muchas cosas que pueden desencadenar dolores de cabeza y migrañas, incluyendo la falta de sueño y la deshidratación, que también pueden ser factores si usted ha estado presionando. Pero podría ser que estés teniendo un dolor de cabeza por abstinencia de cafeína.
¿Qué es una cefalea por abstinencia de cafeína?
Los síntomas de una cefalea por abstinencia de cafeína incluyen un dolor de cabeza persistente y punzante que puede aparecer cuando se toma mucha más cafeína de la que se consume normalmente, o cuando se bebe habitualmente, pero por cualquier motivo no se toma la taza de café a tiempo. Los dolores de cabeza por abstinencia de cafeína a veces ocurren durante el fin de semana o durante las vacaciones, cuando uno se queda dormido y tal vez no toma un sorbo hasta unas horas después de lo que haría en un día de semana.
¿La razón inmediata de los golpes? La cafeína contrae los vasos sanguíneos del cerebro y éste se acostumbra a ella. Cuando no tomas tu dosis habitual, estos vasos se relajan y tu cerebro se inunda inesperadamente de sangre, lo que provoca un dolor de cabeza. «Y las personas con migrañas van a ser más propensas a los efectos de la cafeína si dejan de consumirla inmediatamente», dice el doctor Vincent Martin, presidente de la Fundación Nacional del Dolor de Cabeza y director del Centro de Dolor de Cabeza y Dolor Facial de la UC en el Colegio de Medicina de Cincinnati.
No ha habido mucha investigación sobre la abstinencia de cafeína en los últimos años, pero un estudio más antiguo analizó a personas que tenían una cirugía programada y a las que se les pidió que no comieran ni bebieran nada después de la medianoche del día anterior; en otras palabras, se despertaron de su procedimiento horas después de que normalmente hubieran tomado su infusión matutina. Una mayor proporción de bebedores habituales de cafeína declaró sentirse peor después de la operación que los que no lo eran, lo que los investigadores atribuyeron, al menos en parte, a la abstinencia de cafeína.
Su cerebro en la cafeína:
Así que si está deseando su dosis de cafeína, ¿puede una taza de café o té hacer que un dolor de cabeza, especialmente uno causado por la abstinencia de cafeína, se sienta mejor? Sí, a veces. De hecho, algunos medicamentos de venta libre para el dolor de cabeza incluso contienen cafeína. «Un poco de cafeína y, por ejemplo, un antiinflamatorio como el ibuprofeno, pueden ayudar: la cafeína potencia el efecto», dice el doctor Martin.
Pero aquí es donde se pone complicado: la cafeína también puede desencadenar un dolor de cabeza o una migraña.
Eso es porque el estrechamiento de los vasos sanguíneos no es lo único que la cafeína hace al cerebro, dice el Dr. Martin. La cafeína afecta al metabolismo energético del cerebro, al impedir que las células tomen la glucosa que utiliza como combustible. Por eso, si te tomas un Dunkin’ XL para desayunar sin comer nada, es probable que te sientas tembloroso y nervioso, y posiblemente con dolor de cabeza: tu cerebro no está recibiendo la energía que necesita para funcionar correctamente. «Mucha gente se limita a tomar café para desayunar, que es exactamente lo contrario de lo que se quiere hacer», dice el Dr. Martin.
La otra cosa que hace la cafeína -y por la que es casi universalmente adorada- es que te hiperconcentra, al influir en la forma en que se disparan las células nerviosas. «La cafeína activa la parte del sistema nervioso que nos hace más agudos, como un mini Ritalin», dice el Dr. Martin. Por eso muchos de nosotros la tomamos cuando necesitamos estar especialmente atentos, y la reducimos si tenemos problemas para dormir. Como algunas de las células nerviosas se activan de forma diferente, dice, puede hacernos más sensibles a todos los estímulos e incluso provocar dolores de cabeza.
Todo esto para decir que si el síndrome de abstinencia de la cafeína no es su problema, la cafeína (especialmente si es un desencadenante de la migraña para usted) puede empeorarlo.
Cómo tratar un dolor de cabeza por abstinencia de cafeína:
Lo primero es tratar de averiguar si su cráneo palpitante es, de hecho, debido a la abstinencia de cafeína. Especialmente si sólo has tomado café y no has comido en un tiempo, puede que tu problema no sea la poca cafeína, sino que la cafeína que has tomado está impidiendo que tu cerebro obtenga energía. «Muchas veces puedes sentirte mejor si simplemente comes algo», dice el doctor Martin.
En cuanto a la situación en la que se ha quedado despierto toda la noche tomando café y tal vez no suficiente agua, es difícil decir si la deshidratación y la falta de sueño -también grandes desencadenantes del dolor de cabeza- están causando su dolor. Reponer esos líquidos y echar una siesta rápida podría ser lo que necesitas más que más cafeína.
Pero es posible que hayas tomado menos cafeína de lo normal cuando el dolor de cabeza desciende. Tal vez estés bebiendo un café flojo del hotel o, ¡horror!, hayas ingerido accidentalmente un descafeinado. «El cerebro se acostumbra a tomar cierta cantidad de cafeína», dice el Dr. Martin. Tomar la cantidad habitual puede aliviar el dolor de cabeza. «Si no ayuda a tratar el ataque agudo, entonces no siga haciéndolo», dice el Dr. Martin.
Por otra parte, tal vez usted ha tenido mucho más de lo que suele hacer – digamos una taza gigante después de un largo vuelo – un dolor de cabeza más tarde en el día podría ser su cerebro puede a través de la abstinencia. «Los dolores de cabeza por abstinencia de cafeína pueden producirse en las 24 horas siguientes a la última dosis», dice el Dr. Martin. Si es tarde en el día, ir a la cama temprano podría ser una mejor decisión, aunque usted podría tratar de tener un poco de café y ver si eso ayuda.
Entonces, ¿la cafeína es buena o mala para los dolores de cabeza?
Puede ser una cosa u otra, ninguna o ambas. «Es realmente prueba y error», dice el Dr. Martin. «A algunas personas les va mejor con la cafeína, y a otras les va mucho mejor sin ella».
De cualquier manera, dice, limitar su cafeína a unos 200 mg al día, que es alrededor de 2 tazas al día como máximo, es inteligente si usted es propenso a los dolores de cabeza. También es mejor, dice, no tomarlo todo de una vez, porque tomar una taza grande por la mañana puede provocar dolores de cabeza por abstinencia de cafeína por la noche. «Es mejor repartirla a lo largo del día», pero no después de las 5 o demasiado cerca de la hora de acostarse, añade.
Por supuesto, reducir la ingesta de cafeína a 200 mg al día o dejar de consumirla por completo si crees que te está provocando dolores de cabeza, puede significar la retirada de la cafeína a corto plazo… y más dolores de cabeza.
Por eso hay que ir despacio, dice el Dr. Martin. Si toma cuatro cafés al día, baje a tres durante una semana, y luego a dos durante una semana, y vea si sus dolores de cabeza disminuyen. Si quieres probar a vivir sin cafeína, reduce la cantidad a cero. «Pero dale una oportunidad», dice. «Pueden ser necesarias de tres a cuatro semanas para ver los efectos completos de la ausencia de cafeína». Alrededor del 70% de los pacientes del Dr. Martin ven una gran diferencia en los dolores de cabeza cuando abandonan el estimulante por completo, dice.