Muchos dioses tuvieron hijos con mujeres mortales. Estos vástagos semidivinos se convirtieron en grandes héroes o reyes, pero siguieron siendo en su mayoría humanos.
Hércules se consideraba una excepción a este patrón. Según muchas fuentes, sobre todo los escritores posteriores, el emblemático héroe cultural fue elevado a las alturas del monte Olimpo para vivir como un dios inmortal.
Pero para ello, primero tuvo que deshacerse de su mitad mortal. A diferencia de Aquiles, cuya mortalidad fue eliminada casi por completo por su madre cuando era un bebé, Hércules tuvo que vivir una vida completa antes de convertirse en un dios.
Eso también significaba que tenía que morir.
Hércules fue asesinado por una de sus armas más poderosas, a su vez una reliquia de una de sus aventuras más famosas. El veneno de la Hidra de Lerne se utilizó para envenenar las flechas que utilizó en posteriores aventuras, y finalmente le llevó a la muerte.
Hércules no murió en una lucha con un terrible monstruo, sino como resultado indirecto de su propia infidelidad. Cuando supuestamente planeaba dejar a su esposa, Deianira, ella le dio un artefacto que le habían hecho creer que estaba imbuido con el poder de recuperar su corazón.
En cambio, le llevó a la muerte.
La muerte de Hércules
La historia de la muerte de Hércules comenzó muchos años antes de que sucediera realmente, con el segundo de sus famosos doce trabajos. Tras derrotar al León de Nemea y tomar su impenetrable piel como manto, el héroe fue enviado a matar a la Hidra de Lerna.
La serpiente de nueve cabezas era otro temible oponente, con la capacidad de regenerar las cabezas cortadas lo que la hacía difícil de matar. También tenía un veneno excepcionalmente fuerte, lo que la convertía en un rival peligroso.
Cuando Heracles mató a la Hidra, tuvo la previsión de mojar sus flechas en la sangre del monstruo. Las flechas envenenadas resultaron valiosas en sus posteriores aventuras, pero finalmente le llevaron a la muerte.
Muchos años después, Hércules se casó con Deianira, una princesa de Caledonia. Poco después de su matrimonio, la pareja viajó junta a Tirinto.
Durante el viaje llegaron a un río de gran caudal. Hércules era lo suficientemente fuerte como para cruzarlo a nado, pero su novia no podía hacerlo sola.
Un centauro llamado Nessus se ofreció a ayudar a la princesa a cruzar mientras Hércules nadaba. La supuesta buena acción, sin embargo, era una treta para intentar secuestrar a la bella joven.
El centauro huyó con Deianira demasiado rápido para que incluso Hércules pudiera atraparlos. El héroe sacó rápidamente su arco y disparó a la criatura antes de que pudiera escapar.
Neso murió a orillas del río con Deianira a su lado. Sin embargo, con sus últimos alientos, encontró la forma de vengarse.
Le dijo a la joven que tomara su túnica manchada de sangre. Los centauros eran conocidos por su dominio de las hierbas y la medicina, y le dijo que la túnica estaba impregnada de una poción de amor que traería a su marido de vuelta a ella si alguna vez se alejaba de su matrimonio.
Después de algún tiempo, Hércules hizo precisamente eso. Comenzó una aventura y, según creía Deianira, tenía la intención de dejarla para casarse con su nueva amante.
Deianira sacó la túnica manchada que había mantenido oculta desde la muerte del centauro. Creyendo que le aseguraría la lealtad de su marido, se la regaló.
Sin embargo, Deianira había sido engañada por el centauro. La túnica no contenía una poción de amor, sino que estaba imbuida con el veneno de la Hidra de Lerne.
Nessus se había dado cuenta de que el veneno era tan potente que su sangre sería mortal incluso mucho tiempo después de secarse. Sus engañosas palabras a Deianira habían sido su forma de asegurarse de que su muerte sería vengada algún día.
Cuando Hércules se puso la túnica su piel empezó a arder. La tela se le pegó y no fue capaz de quitársela.
El gran héroe se volvió loco por el dolor que le causaba el veneno. Con las últimas fuerzas arrancó varios árboles para construir su propia pira funeraria.
Mientras su piel ardía hasta los huesos, Hércules se arrojó a la pira. Sólo su amigo Filoctetes estuvo dispuesto a encender el fuego y poner fin al sufrimiento del héroe, un acto misericordioso por el que fue recompensado con el mismo arco y las flechas que portaban el veneno de la Hidra.
Deianira se suicidó cuando supo que sus acciones habían provocado la muerte de su marido.
Su muerte y funeral, sin embargo, no fue el final de la historia de Hércules.
Mi interpretación moderna
Para la mayoría de la gente, incluso los héroes, la muerte habría significado el envío del alma al reino del Hades. En el mejor de los casos, uno podía esperar una vida después de la muerte en las Islas de los Bienaventurados, en lugar de la sombría eternidad del inframundo.
Hércules, sin embargo, había recibido un destino diferente. Hacía tiempo que se había predicho que el hijo predilecto de Zeus se ganaría algún día un lugar entre los dioses del Olimpo.
Al morir y destruir su cuerpo humano, Hércules pudo ocupar el lugar que se le había prometido. Cuando su cuerpo mortal se quemó, todo lo que quedó fue la parte inmortal de su ser.
Hércules no fue el único mortal al que se le concedió la divinidad, pero probablemente fue el más famoso. Aunque los dioses tuvieron muchos hijos con mortales, pocos se hicieron inmortales ellos mismos.
Los griegos construyeron altares a algunos de sus héroes culturales más famosos, pero hicieron una distinción entre ellos y los verdaderos dioses. Hércules desdibujó esta distinción al ocupar ambas posiciones.
En la Odisea, Homero nombró a Hércules entre los espíritus de los muertos que Odiseo encontró en el inframundo. Esto implica que, o bien el concepto de Hércules como dios aún no se había desarrollado cuando Homero vivía, o bien que no había consenso sobre si era verdaderamente divino.
De hecho, hay registros que describen a Hércules siendo venerado como un héroe mortal fallecido y como un dios en el mismo lugar. Incluso después de su muerte y apoteosis, Hércules existió en la línea entre el héroe y el dios.
Hay algunos historiadores que creen que Hércules puede haberse basado en una persona real que vivió en el pasado pre-literario. Con el tiempo, la leyenda de este hombre se amplió y se hizo más fantástica hasta que se le consideró un semidiós heroico.
Si este es el caso, los textos que se conservan de la antigua Grecia pueden mostrar parte de la evolución de humano excepcional a dios. Si Hércules fue concebido una vez como totalmente humano, la incertidumbre sobre su divinidad en la época de Homero podría ser una instantánea de un período de transición en el desarrollo del personaje.
Para la época griega posterior y en la época del Imperio Romano, se creía más ampliamente que Hércules era un dios. Se desarrolló más mitología sobre su vida inmortal en el Olimpo, incluyendo un matrimonio feliz con la diosa Hebe.
La existencia de historias que conservan tanto un legado heroico como el de un dios puede ser un raro ejemplo de registro escrito sobre la forma en que se desarrollaron algunas creencias religiosas. Hércules como héroe semidivino podría proporcionar una pista sobre cómo surgieron los dioses a partir de antiguas historias de vidas humanas.
En resumen
La muerte de Hércules fue causada por el veneno de la Hidra de Lerna, pero se produjo muchos años después de que matara al monstruo como uno de sus doce trabajos.
Reconociendo la potencia del veneno del monstruo, lo había utilizado para hacer flechas envenenadas. Muchos años después, mató a un centauro llamado Nessus con una de esas flechas por intentar secuestrar a su esposa, Deianira.
Mientras moría, Nessus convenció a Deianira de que su túnica ensangrentada estaba impregnada de una poción de amor. Si Hércules perdía alguna vez el interés por ella, la túnica le devolvería el amor.
Cuando se rumoreó que Hércules iba a dejar a Deianira por otra mujer, ella le dio la túnica. Sin embargo, en lugar de una poción de amor, la sangre del centauro había impregnado la prenda con el veneno mortal de la Hidra.
Hércules sufrió graves quemaduras y su piel fue carcomida. Desesperado por acabar con su sufrimiento, construyó su propia pira funeraria y se arrojó a ella.
Sin embargo, lo que ocurrió después de la muerte de Hércules parece haber estado abierto al debate. Algunas fuentes afirman que se convirtió en un dios y ascendió al monte Olimpo, mientras que otras dieron a entender que su alma acabó en el inframundo como la de cualquier otro mortal.
Es posible que las historias que se conservan de Hércules como héroe y como dios representen una fase de transición en el desarrollo de la mitología. Comenzando con un hombre antiguo que pudo haber vivido en un pasado lejano, la historia se desarrolló hasta que fue un gran héroe y luego evolucionó aún más para convertirlo en un dios.
Es posible que, si se le hubiera dado más tiempo para evolucionar, Hércules podría haber sido considerado finalmente como totalmente divino y nunca haber sido humano. Sin embargo, los escritores de la antigua Grecia vivieron en un periodo en el que el estatus de la inmortalidad de Hércules aún estaba en proceso de cambio.