Cómo los genetistas siberianos domesticaron al ZORRO

La zorra Gerda es la favorita de niños y adultos en Novosibirsk. Adora jugar con pelotas de tenis y que le acaricien las orejas, y le encanta dormirse junto a su humano. «Gerda y yo llevamos casi tres años juntos», dice Andrei Kudyakov.

«Un día, visité la granja del Instituto de Citología y Genética para ver sus zorros por curiosidad. Y después, no pude quitarme de la cabeza la idea de tener una criatura tan encantadora en casa. Un año después, volví y me decanté por el más rojo». Gerda vive en las afueras de la ciudad, en el campo, donde tiene un amplio recinto al aire libre y, cuando sale a pasear con Andrei, lleva un arnés, lo que atrae la atención de todos los vecinos. Por naturaleza es alegre, despierta, curiosa y cariñosa.

Gerda es uno de los zorros domésticos criados en el Instituto de Citología y Genética de la rama siberiana de la Academia Rusa de Ciencias. Está unida a los humanos a nivel genético y los considera sus amigos. Esta raza de zorros es un fenómeno intrínsecamente único.

El mayor experimento evolutivo

El experimento de domesticar zorros fue iniciado por el académico Dmitry Belyayev en 1959. En la década de 1970, se le unió Lyudmila Trut, entonces estudiante de biología en la MGU (Universidad Estatal de Moscú) y ahora una científica rusa de renombre mundial.

Lyudmila Trut y el biólogo estadounidense Lee Alan Dugatkin fueron coautores de un libro en 2019 sobre su trabajo con Belyayev titulado How to Tame a Fox (and Build a Dog). Según el libro, Belyayev creía que los experimentos también podían arrojar luz sobre los procesos evolutivos humanos: propuso que los humanos eran simios «autodomesticados» que habían pasado por la selección para reducir la agresividad (tolerancia social) hacia sus congéneres.

El científico supuso que los individuos menos agresivos fueron los primeros en empezar a acercarse a las personas, obteniendo una ventaja selectiva de su contacto con los humanos en forma de calor y comida, y así, a medida que se sucedieran las generaciones, se irían domesticando. Los uros salvajes se convirtieron en vacas domesticadas, mientras que los lobos feroces en perros leales. Puede parecer razonablemente sencillo, pero en la práctica los procesos evolutivos no se producen con tanta rapidez ni fluidez. El hombre puede domesticar a muchos animales salvajes (osos, pumas, guepardos… y las personas que adquieren estos animales domésticos hoy en día se convierten con frecuencia en estrellas de las redes sociales), pero para que se conviertan en verdaderos animales domésticos -es decir, que se reproduzcan con regularidad y consideren las viviendas humanas como su hogar- tienen que pasar miles de años de evolución. Sin embargo, los científicos soviéticos sólo necesitaron 60 años. La idea era criar animales, mediante una criba selectiva, que desde pequeños se comportaran como animales domésticos.

«Cuando emprendimos el experimento, buscamos un animal similar a un perro», dice Lyudmila Trut. «Y ese fue el zorro, que en ese momento ya había sido criado durante decenas de años en las granjas peleteras soviéticas, es decir, ya había pasado por una etapa de reproducción bajo control humano y esto nos ayudó a acortar significativamente los tiempos del experimento.»

Los zorros que se criaban principalmente entonces eran zorros plateados importados de Canadá en los años veinte. Se comportaban de forma muy agresiva: Atacan a los humanos y los muerden con saña, por lo que las granjas peleteras se sorprendieron mucho ante la propuesta de Belyayev. «Seleccionamos a los zorros que no manifestaban una ferocidad muy pronunciada hacia los humanos y que eran más o menos tolerantes con ellos, y fueron casos aislados en nuestras granjas peleteras», dice Trut. Posteriormente, los zorros elegidos se instalaron en una granja no muy lejos de Akademgorodok, en Novosibirsk. Los primeros resultados empezaron a aparecer cuatro años después.

‘Mueve la cola como un perro’

El primer cachorro de zorro que empezó a mover la cola cuando se acercaba un humano nació en 1963. En las siguientes generaciones, los zorros empezaron a lamer las manos de la gente y a pedir que les acariciaran o les frotaran la barriga. Luego empezaron a aceptar el contacto visual, que en la naturaleza se considera un acto manifiesto de agresión. En 1975, el primer zorro dio a luz a una camada mientras convivía con los humanos, y entonces empezó a emitir un grito parecido al ladrido de un perro. En el curso de la domesticación, los zorros de Belyaev desarrollaron marcas en forma de «estrellas», su cola y sus orejas se enroscaron y su hocico empezó a conservar un aspecto juvenil incluso en la edad adulta. Los zorros domésticos conservan un olor bastante específico de sus antepasados salvajes, pero el peligro de que muerdan o se comporten de forma agresiva es prácticamente inexistente, según los científicos.

Hoy en día, los seguidores de Dmitry Belyayev estudian la domesticación de animales en todo el mundo. Lyudmila Trut sigue investigando en el Instituto de Citología y Genética: al fin y al cabo, 60 años es un tiempo breve en términos evolutivos, y quedan muchas preguntas sin respuesta. ¿Pueden nacer zorros domésticos si un zorro agresivo se aparea con uno manso? O ¿por qué los zorros de Belyayev cambian de aspecto de una manera y no de otra?

«Nuestro experimento en Novosibirsk ha creado un zorro completamente nuevo, que nunca había existido. La gente nos los compra y los lleva por todo el mundo», afirma Lyudmila Trut. Afirma que en ningún otro lugar del mundo se ha investigado la domesticación de zorros de este tipo: los científicos rusos han llevado a cabo un trabajo científico a escala industrial en el país más grande del mundo. Calcula que en estos años han criado más de 60.000 zorros con una disposición amistosa hacia los humanos. «Por supuesto, no todos estos zorros se mantenían en el instituto. Teníamos estaciones externas, por así decirlo, en granjas peleteras de todo el país, pero el zorro doméstico se desarrolló en nuestra granja experimental de Akademgorodok».