Entonces, ¿qué tipo de cambios puedes esperar, y qué puedes hacer para mantener tu vagina sana a lo largo de tu vida?
La incontinencia
La incontinencia, o la pérdida involuntaria de orina, es un problema común que puede afectar a las mujeres de todas las edades, pero es más frecuente con la edad. Muchas mujeres empiezan a notarla durante el embarazo o después del parto, debido a la tensión que el parto ejerce sobre los músculos del suelo pélvico y el esfínter uretral.
«La vagina es un gran tubo grueso en medio de nuestro cuerpo, por lo que también soporta estructuras por encima de ella, como la uretra. A medida que la vagina envejece y su estructura se ve afectada por traumas como el parto, la entrada del tubo urinario pasa de ser redonda a ser bastante larga y con forma de hojaldre», explica la enfermera de urología Emma Soos, directora general de The Women’s Health Clinic.
Estos cambios anatómicos también pueden aumentar el riesgo de sufrir infecciones del tracto urinario (ITU), pero a menudo pueden tratarse con cambios en el estilo de vida.
«Se recomienda a las mujeres que primero prueben las opciones de autoayuda para aliviar los síntomas, como perder peso, reducir el consumo de cafeína y alcohol, practicar ejercicios del suelo pélvico y entrenar la vejiga», dice la Dra. Swati Jha, portavoz del Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos (RCOG). «Si las medidas de autoayuda no son capaces de tratar la incontinencia, se puede considerar la medicación y la cirugía», añade.
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Atrofia
La vagina también cambia según los niveles hormonales fluctuantes, explica Soos. «Si estás embarazada se vuelve mucho más gruesa, más densa, porque tiene un gran flujo sanguíneo», dice. «Si tienes sobrepeso, o si pierdes peso, también pueden producirse cambios en la estructura, porque la grasa contiene mucho estrógeno».
Asimismo, cuando los niveles de estrógeno descienden -como en las mujeres menopáusicas- la estructura vuelve a cambiar y puede provocar atrofia o sequedad vaginal persistente. «El descenso de los estrógenos conduce a una reducción de la cantidad de flujo vaginal producido y a un adelgazamiento de las paredes de la vagina», explica Nick Panay, portavoz del RCOG.
Esto coincide con una ralentización natural de la producción de colágeno, lo que hace que el tejido vaginal sea menos elástico, más seco y más arrugado, algo parecido a las arrugas que aparecen en la cara con la edad, explica Soos.
Sara, de 54 años, desarrolló atrofia después de recibir un tratamiento intensivo para un cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos.
«Mi cáncer en particular se alimentaba de estrógenos, así que, además de tener la menopausia que habría tenido de todos modos, los síntomas de la menopausia se intensificaron por el tratamiento del cáncer. Se incrementaron aún más por el hecho de que me sometí a un tratamiento hormonal para reducir mis niveles de estrógeno de un nivel bastante alto a cero», dice.
«Era absolutamente horrible; tenía seis o siete sofocos cada hora, no podía dormir y llegué al punto de pensar que no iba a volver a tener relaciones sexuales. Ni siquiera podía meter la punta de mi dedo meñique un cuarto de pulgada dentro de mi vagina; era demasiado doloroso».
En la mayoría de los casos, la atrofia puede tratarse fácilmente, por ejemplo, utilizando lubricantes o humectantes vaginales antes del sexo. Si no resulta demasiado incómodo, mantener relaciones sexuales o masturbarse también ayudará a mantener la zona húmeda y flexible. Sin embargo, si los síntomas no pueden controlarse de este modo, explica Panay, es posible que te receten estrógenos vaginales, un tratamiento hormonal disponible en forma de pesarios, cremas o anillos vaginales.
El uso de estrógenos vaginales en mujeres con antecedentes de cáncer de mama con estrógenos positivos es una cuestión controvertida; el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recomienda trabajar con el oncólogo de la mujer para decidir si dicho tratamiento es apropiado. El Colegio señala que: «Los datos no muestran un mayor riesgo de recurrencia del cáncer entre las mujeres… que utilizan estrógenos vaginales para aliviar los síntomas urogenitales». Pero recomiendan que sólo se considere en mujeres que no han respondido a los tratamientos no hormonales.
En el caso de Sara, después de haber probado todos los métodos convencionales, fue un tratamiento privado con láser de CO2, llamado Nu-V®, en The Women’s Health Clinic, lo que hizo que volviera a «saltar sobre mi marido».
Este procedimiento no está recomendado por el NHS, ya que todavía no hay suficientes pruebas para confirmar su eficacia. Además, actualmente cuesta alrededor de 1.000 libras esterlinas por un plan de tratamiento completo. El láser funciona creando una microlesión que, según explica Soos: «desencadena una cascada de cicatrización de heridas, de modo que el mecanismo natural de curación del cuerpo se pone en marcha». Además, añade, el láser emite una pequeña cantidad de calor en el tejido vaginal. «El resultado final es el crecimiento de nuevo colágeno».
Además de revivir su vida sexual, Sara dice que su vagina está más rellena, es menos sensible al dolor y ha dejado de padecer infecciones urinarias recurrentes.
«El tejido vaginal se siente más grueso, regordete, sano, más lubricado y más sensible», explica. «Ha cambiado mucho la confianza en mí misma, ya que puedo ir al baño, bañarme o mantener relaciones sexuales con mi marido sin preocuparme de que me duela o esté seco.»
Prolapso
Por último, el prolapso es una afección en la que uno o más de los órganos pélvicos -como el útero, la vejiga o el recto- se deslizan hacia abajo desde su posición normal y sobresalen en la vagina.
«La causa más común es un debilitamiento del suelo pélvico», dice Jha. «Esto puede estar causado por el embarazo, el parto, los antecedentes familiares, ciertas afecciones médicas que afectan al colágeno, el aumento de la edad -sobre todo la menopausia- o el estreñimiento, la histerectomía o el sobrepeso».
El prolapso no pone en peligro la vida, pero puede resultar incómodo y afectar a la calidad de vida. De nuevo, a menudo puede mejorarse mediante ejercicios del suelo pélvico y cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, perder peso y hacer ejercicio. Si sigues sufriendo a pesar de estos cambios, otras opciones incluyen pesarios vaginales para mantener las estructuras vaginales en su lugar, terapia de reemplazo hormonal (incluido el tratamiento tópico) o cirugía.
Es importante saber que, como resultado de las preocupaciones de seguridad graves y bien reconocidas, el Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia en la Atención (NICE) actualizó su orientación sobre la cirugía para el prolapso en diciembre de 2017. Ya no recomiendan que la malla transvaginal (la inserción de una malla diseñada para proporcionar un soporte adicional después de la cirugía de prolapso y reducir el riesgo de recurrencia) se utilice nunca para el prolapso, excepto en circunstancias específicas de investigación.
Salud vaginal general
A menudo, el simple hecho de saber qué esperar ayuda a las mujeres a sentirse más preparadas para hacer frente a estos cambios naturales. La Clínica de Salud de la Mujer ha lanzado recientemente su campaña «¿Soy normal?», para aumentar el conocimiento y la educación sobre la diversidad y la complejidad de las vaginas, tanto en lo que se refiere a su aspecto como a los problemas que presentan.
Además de practicar regularmente los ejercicios del suelo pélvico, hay varias medidas sencillas que puedes tomar para mantener tu vagina sana a medida que envejeces.
«Es importante recordar que la vagina está diseñada para limpiarse a sí misma con las secreciones naturales llamadas flujo, por lo que hay que evitar las duchas vaginales o el uso de jabones, geles o antisépticos perfumados, ya que pueden afectar al equilibrio saludable de las bacterias y los niveles de pH de la vagina y causar irritación», dice la Dra. Vanessa Mackay, obstetra consultora y portavoz del RCOG.
Así mismo, añade: «El vello púbico ofrece una barrera natural para mantener la limpieza, disminuir el contacto con los virus y las bacterias y proteger la delicada piel de la zona. Afeitarse el vello púbico aumenta el riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual, además de irritar los folículos pilosos que quedan».
Mientras tengas la menstruación, utiliza los productos que te resulten más cómodos y recuerda cambiar los tampones con regularidad para evitar el síndrome de shock tóxico (SST), una infección bacteriana poco frecuente pero potencialmente mortal. Llevar ropa interior de algodón y dormir desnuda puede ayudar a que la zona respire y prevenir infecciones por hongos como la candidiasis, mientras que practicar sexo seguro te protegerá de las ITS.
Por último, Mackay dice: «Acude a tu cita de cribado del cuello del útero (prueba de frotis) y no ignores ningún síntoma anormal, por embarazoso que sea». Entre ellos se encuentran las hemorragias entre períodos, los cambios en el flujo, el picor fuera de la vagina o el dolor en la pelvis o la barriga.