Todos los estudiantes de contabilidad conocen a las Cuatro Grandes: Deloitte, EY, KPMG y PwC. Sin embargo, hasta el año 2001 había otro actor en el sector. ¿Quién es este quinto jugador y qué le ocurrió a la empresa para que desapareciera por completo?
Arthur Andersen, que en su día fue una de las mayores empresas de contabilidad y, según muchos, la más pretenciosa. Era un privilegio para los estudiantes trabajar aquí y un nombre que la gente ponía con orgullo en sus currículos. La integridad del contable era de gran importancia para Andersen.
Andersen fue responsable de comprobar la contabilidad de la empresa energética Enron. La empresa energética se hundió con mucho ruido por culpa de una contabilidad chapucera. Los problemas llegaron para Andersen ya que habían aprobado esta contabilidad. Tras conocer que la Comisión de Valores y Bolsa había iniciado una investigación sobre la contabilidad de Enron, en Andersen se dieron órdenes de destruir miles de documentos y mensajes de correo electrónico. Estos actos ilegales se tradujeron en una condena, que imposibilitó la actuación como contable público para los fondos bursátiles estadounidenses. Andersen decidió entregar sus licencias antes de que la SEC se las retirara.
De repente, la imagen de la firma que daba gran valor a la integridad cambió por completo al no actuar en consecuencia.
Sin embargo, en contra de lo que muchos piensan, éste no es el único caso que arruinó la imagen de la empresa. En su momento, el nombre de Andersen apareció en varios casos. De repente, la imagen de la empresa que valoraba mucho la integridad cambió por completo al no actuar en consecuencia. Y no es de extrañar que muchas partes interesadas no quisieran seguir colaborando, en particular varios gobiernos interrumpieron la colaboración. El nombre de Andersen se había vuelto sospechoso.
Los pocos empleados que se quedaron, trabajaron en los litigios derivados de las auditorías anteriores.
En la apelación por la destrucción de los archivos, Andersen fue absuelto y no hubo ninguna objeción formal a la continuación de la práctica de la auditoría. Sin embargo, casi todos los empleados se habían ido debido a las prácticas oscuras. La práctica había cambiado de manos y el nombre siempre estaría ligado a este escándalo. Los pocos empleados que se quedaron, trabajaron en los litigios derivados de las auditorías pasadas, así como en cuestiones relacionadas con las pensiones y algunos otros asuntos. También hay otra empresa que recuerda la existencia de Andersen, a saber, Accenture. Accenture comenzó como la parte de consultoría de Andersen, que se separó justo a tiempo, antes de que se produjera el escándalo.
Como suele ocurrir, la puerta del establo se cierra después de que el caballo se haya desbocado. El escándalo de Enron, junto con otros escándalos contables, como los de Worldcom y Tyco, hizo que el Congreso de Estados Unidos se diera cuenta de que era hora de una supervisión más estricta. Por ello, se promulgó la Ley de Reforma Contable de las Empresas Públicas y Protección de los Inversores, también conocida como Sarbanes Oxley. Dado que muchos directivos de empresas afirman no estar al tanto de las discrepancias contables, uno de los requisitos que estableció la ley Sarbanes Oxley fue exigir a los directivos que certificaran la exactitud de los datos financieros de su empresa. Otros requisitos, son, por ejemplo, la presentación de informes de auditoría y la auditoría de las auditorías. Otros cambios fueron las disposiciones para evitar que los analistas corporativos se beneficien de los conflictos de intereses, incluyendo la divulgación pública de cualquier posible conflicto de intereses. Todo ello para hacer frente a los posibles conflictos de intereses que puedan surgir.
Como suele ocurrir. la puerta del establo se cierra después de que el caballo se haya desbocado.
Es de esperar que este nuevo conjunto de normas establezca un nuevo estándar de integridad dentro de la competencia contable, antes de que las Cuatro Grandes se reduzcan a las Tres Grandes. Sin embargo, ya han ocurrido suficientes escándalos desde entonces, como el de Scaytam y actualmente el de Steinhoff. Me temo que estos nuevos escándalos hablan por sí solos. Por lo tanto, todos debemos permanecer vigilantes y para crear un mundo sin escándalos contables aún queda un largo camino por recorrer.