La astrología es algo curioso. Después de haber soportado décadas de sondeo científico, se ha retirado al único ámbito que la protege de una crítica racional: el misticismo. Tal vez nos sorprenda saber que, en la era de la secuenciación genética y de los potentes telescopios, un sistema de adivinación conjurado en el Levante hace miles de años sigue vivo. En medio de nuestra pandemia, los astrólogos informan de un negocio mejor que el habitual. Sea o no cierto, lo cierto es que es útil, y esa es también la postura de muchos usuarios modernos de la astrología. Afirman que no les importa si es científica o no, y muchos incluso dicen que no creen en ella. Simplemente la encuentran útil.
Es un universo complicado para envolver la cabeza, esto de la astrología. Sé que sólo he vislumbrado un poco en mi investigación. La astrología se apoya en una base simple: como es arriba, es abajo. Los astrólogos afirman que la posición de varios cuerpos celestes (planetas, lunas, asteroides) en el momento de nuestro nacimiento refleja verdades profundas sobre quiénes somos y qué nos ocurrirá. Algunos creen que estos cuerpos celestes causan directamente los acontecimientos en la Tierra a través de algún mecanismo desconocido; muchos más, sobre todo en nuestra época moderna, rechazan esta idea y ven más bien el cielo como un espejo. Al aprender el lenguaje de la astrología, dicen, podemos ver un reflejo de lo que somos y de lo que podría ser nuestro futuro.
Antes de pasar a la especie de «teología secular» irrefutable en la que se ha convertido la astrología, es importante arrojar luz sobre el escurrimiento científico al que ha sido sometida desde la década de 1950. En efecto, una serie de estudios sobre las predicciones de acontecimientos concretos, la compatibilidad de los signos del zodiaco y sus inclinaciones profesionales, así como la capacidad de los astrólogos para establecer correspondencias entre los perfiles astrológicos y los individuos, han arrojado resultados devastadores para la credibilidad de la profesión. (Y si las esferas celestes causan cosas en la Tierra, como afirmaban los primeros defensores de la astrología, ninguna de las fuerzas conocidas podría explicar este efecto debido a las distancias implicadas.
Los científicos honestos que se enfrentan a un montón de pruebas en contra de su teoría, después de superar sus egos heridos, trabajarían para mejorarla, estudiarla más a fondo, y tal vez llegarían a sustituirla por una mejor. Pero los astrólogos se han enfrentado a estas pruebas ignorándolas o rechazándolas. Han recurrido a la excusa de que aún no saben qué significa todo esto, pero la astrología funciona y algún día lo descubriremos todo. Su respuesta a un estudio publicado en 1990 resume su cerrazón a la hora de corregir el rumbo. Los investigadores diseñaron su estudio con la plena colaboración de la Federación de Astrólogos de Indiana. De hecho, la carta natal del investigador principal, que indica dónde estaba cada cuerpo celeste en el cielo en el momento de su nacimiento, fue inspeccionada por la Federación para asegurarse de que era un tipo honrado.
El estudio era sencillo: seis astrólogos recibieron 23 cartas natales y tuvieron que emparejarlas con 23 personas, de las que tenían fotos y respuestas a un largo cuestionario que la propia Federación había generado. ¿El resultado? Cada astrólogo hizo de cero a tres coincidencias correctas (la media fue de una). Cuando se les presentó este veredicto, la Federación se retorció para dar una explicación, afirmando finalmente que «la astrología puede no dar siempre resultados cuantificables, pero funciona de todos modos».
Esta falta de preocupación por parte de los astrólogos ya había llevado al filósofo de la ciencia Paul Thagard a declarar la astrología como una pseudociencia en 1978. No fue porque sus orígenes fueran poco científicos: la química, después de todo, nació de la alquimia. No fue por su falta de mecanismo: la deriva continental era cierta incluso antes de que se descubriera la tectónica de placas como explicación. Era que su comunidad se había negado más o menos a dar la cara. Había progresado menos que las teorías alternativas, como la psicología, durante un largo período de tiempo. Puede que empezara como una protosciencia (una «ciencia en ciernes»), pero se convirtió en un proyecto poco prometedor antes de merecer finalmente la etiqueta de pseudociencia.
Pero para muchos aficionados modernos a la astrología, todo esto es una discusión equivocada. La astrología no tiene ninguna pretensión científica, dicen. Es una herramienta de introspección. Ahí también, sin embargo, hay problemas.
Espejo mágico en el cielo, ¿quién es la más bella de todas?
Me hice la carta astral gratis a través de una popular aplicación de astrología (lo sé, lo sé: no es lo mismo que acudir a un astrólogo). Algunos de los pasajes eran muy acertados; otros eran ridículamente inapropiados; y había muchas contradicciones en este ensayo de casi 5.000 palabras. Era a la vez un tradicionalista extremo y una fuerza rebelde de la naturaleza, un intelectual ingenioso con una personalidad seria y un psíquico intuitivo con una gran creencia en lo no probado.
Este tipo de pronunciamientos generales llenos de cláusulas de escape se conocen como declaraciones Barnum en honor a P.T. Barnum, el fundador del circo Barnum & Bailey famoso por decir supuestamente «nace un tonto cada minuto». ¡Y vaya que funcionan, estas declaraciones de Barnum! Más de una vez he dado la misma descripción falsa de la personalidad astrológica a estudiantes de secundaria que creían estar recibiendo un horóscopo ligado a su signo del Zodiaco, y casi todos ellos levantaron la mano cuando les pregunté si se veían a sí mismos en el texto. Y fue un pandemónium cuando les dije que comprobaran los horóscopos de sus vecinos y se dieron cuenta de que todos habían recibido el mismo texto.
Entiendo el atractivo de la astrología actual. Al centrarse en la autorreflexión, se ha unido al siempre popular movimiento de autoayuda. Proporciona a los seres sociales que conforman su fandom un sentido de comunidad y puede sentirse empoderado para las minorías que han sido oprimidas por instituciones de larga data. De hecho, hay pruebas de que las personas que se sienten atraídas por la astrología tienen una orientación religiosa pero no están afiliadas a una religión importante. La necesidad de espiritualidad y significado puede ser fácilmente satisfecha por un sistema esotérico y descentralizado como la astrología. Y antes de descartar a todos sus devotos como analfabetos científicos, las encuestas muestran que el mayor atractivo de la astrología es para las personas con un nivel intermedio de comprensión científica. De hecho, la astrología tiene los rasgos de la ciencia: hace predicciones, se basa en cálculos y trata de sistemas y estructuras.
Incluso los individuos escépticos con la astrología pueden empezar a aceptarla cuando produce descripciones positivas de sí mismos. Este atractivo para la pseudociencia se ve reforzado por el profundo cableado de nuestro cerebro para ver patrones y agentes incluso donde no los hay. En momentos de gran estrés, las predicciones de la astrología pueden dar la ilusión de control. No saber lo que depara el futuro puede ser insostenible para algunos. Incluso cuando la astrología predice malos resultados, es algo concreto sobre lo que colgar el sombrero.
Hay, sin embargo, formas menos fantasiosas de lidiar con la incertidumbre. La profesora Kate Sweeny, del Departamento de Psicología de la Universidad de California en Riverside, estudia este fenómeno y me hizo dos recomendaciones por correo electrónico. «Hemos encontrado pruebas», me dice, «de la eficacia de la práctica de la atención plena para afrontar la incertidumbre». Meditar o realizar una actividad como la jardinería, que nos obliga a centrarnos en el momento presente, puede aliviar el estrés que produce pensar en el futuro. Del mismo modo, estar «en la zona» puede ser beneficioso, con una actividad que sea placentera, lo suficientemente desafiante y que siga nuestro progreso hacia una meta. «Los videojuegos están hechos a medida para crear esta experiencia». En cuanto a la ilusión de control que produce la lectura astrológica, puede ser relativamente inofensiva, pero no siempre. «Si rechazas una gran oportunidad por algo que dijo tu horóscopo ese día, o si persigues una oportunidad arriesgada por eso, puede dirigir tu vida en una dirección no óptima». Desgraciadamente, me imagino a alguien posponiendo una intervención quirúrgica para salvar su vida porque los astros arrojan una lectura ominosa.
Si queremos resistir la atracción que ejerce sobre nosotros el pensamiento mágico, debemos reconciliarnos con el «no saber», una importante lección de la ciencia que algunos de nosotros estamos quizá mejor preparados para asumir. Decir «no sé lo que va a pasar y no pasa nada» es un punto de apoyo. Es una forma de evitar las fantasías. Por supuesto, los creyentes en la astrología pueden no ver el «como es arriba, es abajo» como una visión extravagante. Carl Sagan es famoso por haber popularizado el dicho de que las afirmaciones extraordinarias exigen pruebas extraordinarias. El problema surge cuando una pseudociencia, pinchada por los dedos científicos, se refugia en el mundo de los deseos del misticismo incognoscible. En ese universo, donde los planetas han sido imbuidos de una mitología innata por alguna extraña fuerza divina, no hay afirmaciones extraordinarias. Todo es posible.
Mensaje para llevar a casa:
– La astrología es una pseudociencia debido a su falta de progreso y a su negativa a enfrentarse a un gran cuerpo de estudios científicos críticos
– Muchos aficionados modernos a la astrología no la ven como una ciencia sino como una herramienta de introspección, en gran parte porque sus predicciones pueden darles una ilusión de control en un momento de estrés
– Hay formas más fundamentadas de lidiar con la incertidumbre, como la práctica de la atención plena y la participación en actividades que te ponen «en la zona»
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