¿Cómo funcionan los probióticos?

En primer lugar, para poder atravesar el tracto digestivo, los cultivos vivos tienen que ser una cepa robusta de alta calidad, de lo contrario, ¡su viaje terminará antes de empezar!

En un suplemento probiótico de alta calidad, las cepas tendrán las siguientes características:

• Sobrevivir a la acidez estomacal
• Llegar vivo al intestino
• Inhibir el crecimiento de patógenos (microbios dañinos)

Veamos cada etapa con más detalle.

Sobrevivir a la acidez estomacal

Para iniciar su viaje por el tracto digestivo, las bacterias probióticas deben ser capaces de sobrevivir al entorno estomacal. Incluso las cepas más robustas encontrarán esto un desafío, por lo que para darles la mejor oportunidad de supervivencia los suplementos probióticos se toman mejor por la mañana con, o justo después, el desayuno. La razón es que el ácido de nuestro estómago está en su nivel más bajo por la mañana1, y esta acidez se amortigua aún más por la presencia de alimentos en el estómago. La acidez estomacal es una importante defensa contra los agentes patógenos, ya que ayuda a eliminar las bacterias nocivas que entran en el estómago a través de los alimentos y el agua. De este modo, ayuda a prevenir las enfermedades transmitidas por los alimentos y es muy útil. Sin embargo, de manera similar, también puede dañar a ciertos probióticos a medida que pasan por el estómago hacia el intestino2.

Así que, para resumir, podemos ver que el tiempo puede ser un factor clave para asegurar la supervivencia de los probióticos a través del duro entorno del estómago. Tomando un suplemento probiótico por la mañana con el desayuno se puede asegurar que las bacterias viajen con seguridad a través del entorno ácido del estómago y lleguen a su destino en el intestino. Es importante seleccionar cepas robustas de bacterias que sean naturalmente resistentes a las condiciones ácidas y que hayan sido probadas para garantizar su viabilidad en diferentes niveles de acidez3. Para saber más, lea ¿Los probióticos sobreviven al ácido estomacal?

Llegan vivos al intestino

Una vez atravesado el estómago, las bacterias probióticas emprenden la siguiente etapa de su viaje. Se liberan en el intestino delgado, donde algunas cepas comenzarán a «residir» durante un breve periodo de tiempo. Otras cepas pueden atravesar el intestino delgado y fijar su residencia cuando llegan al intestino grueso (o intestino). El lugar de residencia de los probióticos se rige principalmente por las condiciones específicas de las distintas zonas del intestino, incluyendo el pH (niveles de acidez o alcalinidad) y los niveles de oxígeno, así como el tipo de bacterias del microbioma4.

Algunas zonas del intestino tienen más oxígeno disponible, como el intestino delgado, mientras que otras zonas tienen poco o nada de oxígeno, como partes del intestino grueso, lo que hace que esas zonas sólo sean adecuadas para ciertas cepas de bacterias que no necesitan oxígeno para sobrevivir. Además, el pH difiere en diferentes puntos del tracto digestivo, siendo el intestino delgado normalmente más ácido que el intestino grueso. Aunque, como hemos aprendido, puede ser un reto para las bacterias probióticas viajar a través del estómago altamente ácido, que puede alcanzar niveles de acidez de alrededor de pH 1,5, las bacterias probióticas en realidad prefieren un entorno ligeramente ácido o de pH neutro5. Todos estos factores influyen en el lugar en el que determinadas cepas de bacterias deciden «vivir».

Para evaluar si una cepa probiótica tiene la capacidad de llegar viva al intestino, se realizan pruebas de laboratorio específicas para detectar la presencia de la cepa probiótica en las heces del individuo tras la administración de los suplementos6,7,8. Es importante elegir un suplemento probiótico que contenga cepas que hayan demostrado llegar vivas al intestino. Se suele creer que los probióticos deben tomarse en cápsulas con recubrimiento entérico para proteger los probióticos a su paso por el estómago antes de ser liberados en el intestino. Esto no es necesario para las cepas probióticas que son resistentes y capaces de llegar al intestino sin sufrir daños. Aprenda más sobre los mitos comunes de los probióticos leyendo El mito de la supervivencia.

Inhibición de patógenos

Al crecer rápidamente en número, los probióticos pueden «desplazar» a cualquier cepa patógena (o «mala») de bacterias que haya podido afianzarse. Las bacterias buenas compiten con las patógenas tanto por sus fuentes de alimento como por el espacio en el que vivir, dificultando la supervivencia de las bacterias indeseables. Los probióticos también producen ciertos ácidos10 que desaniman a los patógenos, al tiempo que mejoran el entorno intestinal en su propio beneficio y en el de otros tipos de bacterias buenas, que también empiezan a crecer en número.

Cuando el microbioma intestinal se equilibra con un aumento de los niveles de bacterias beneficiosas y una reducción de los niveles de bacterias patógenas, el individuo puede notar una mejora en su digestión y bienestar. Esto se debe a que los patógenos intestinales producen muchas toxinas11 y otras sustancias que afectan negativamente a nuestra salud, mientras que las cepas probióticas de bacterias producen sustancias beneficiosas, incluyendo ciertas vitaminas y ácidos grasos de cadena corta que tienen un impacto positivo en nuestra salud en general.

Nuestro intestino es el hogar de un delicado ecosistema de microbios, y muchos factores afectan a qué cepas prosperan y cuáles pueden luchar. Cuando tomamos un suplemento probiótico, no sólo estamos introduciendo nuevas bacterias beneficiosas en el intestino, sino que también estamos facilitando el crecimiento de nuestras propias bacterias beneficiosas autóctonas. Los probióticos influyen en nuestra salud intestinal de tal manera que nuestras propias cepas naturales residentes de bacterias «amistosas» pueden recuperarse y reponerse8.

¿Cuánto tiempo tardan los probióticos en hacer efecto?

El tiempo que tardan los probióticos en hacer efecto depende de la cepa probiótica que se utilice, de la composición del microbioma intestinal del individuo y de los síntomas que éste experimente. Cada persona es única y tiene un microbioma intestinal diferente, tan único como nuestras huellas dactilares12. Por lo tanto, puede ser difícil predecir la rapidez con la que un individuo responderá a un suplemento probiótico concreto.

Cuando se trata de cepas probióticas específicas, cada cepa tiene un efecto diferente en el microbioma intestinal. Por ejemplo, se observaron mejoras significativas en una serie de síntomas digestivos en el plazo de dos semanas cuando se administró un suplemento diario de Bifidobacteria lactis HN01913. Otras cepas, como Lactobacillus reuteri RC-14® y Lactobacillus rhamnosus GR-1®, cuando se toman a diario, se han detectado en la flora vaginal 7 días14 después de iniciar la suplementación con probióticos. Sin embargo, la mejora de los síntomas al tomar estas cepas se observó tras un mes de suplementación15. En cambio, se ha demostrado que Saccharomyces boulardii, la levadura probiótica, tiene efectos beneficiosos con bastante rapidez, sobre todo en un ensayo, en 3 días16. Para saber más sobre este tema, lea ¿Son todos los probióticos iguales?

Como resultado, puede ser difícil determinar exactamente cuándo se notarán los efectos de un suplemento probiótico específico. Siempre es una buena idea cuando se empieza a tomar un nuevo suplemento llevar un diario de los síntomas que se experimentan desde antes de empezar el suplemento y durante las primeras semanas de tomarlo. Esto le ayudará a hacer un seguimiento de cualquier cambio que note en su salud al introducir un nuevo suplemento. Tenga en cuenta que su cuerpo tendrá una respuesta única a la suplementación con probióticos que depende de factores específicos del individuo.

Cómo saber si los probióticos están funcionando

La buena salud comienza en el intestino, y lo mejor es tratar cualquier síntoma digestivo que se presente independientemente de la condición de salud que esté tratando de apoyar. Si las personas están generalmente bien o tienen una buena digestión, puede que no noten inicialmente un cambio drástico cuando toman un suplemento probiótico. Pero hay tantas cosas que pueden afectar al microbioma intestinal, como los medicamentos, el estrés y la mala alimentación, que siempre es bueno mantener el microbioma intestinal bien apoyado tomando probióticos y comiendo alimentos fermentados. Además, a lo largo de un periodo de tiempo más largo pueden notar cambios positivos, como resfriados menos frecuentes o brotes en la piel. Para otros, cuando toman un suplemento probiótico para una condición específica, pueden notar una mejora específica en esa área. Sin embargo, tener un microbioma saludable es sólo una consideración a la hora de apoyar cualquier condición de salud; para un protocolo totalmente holístico se debe consultar a un médico, y a un profesional de la salud como un terapeuta nutricional, que también puede asesorar sobre la dieta y el estilo de vida.

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¿Qué son los prebióticos?

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2. Smith JL. El papel del ácido gástrico en la prevención de las enfermedades transmitidas por los alimentos y cómo las bacterias superan las condiciones de acidez. J Food Prot. 2003;66(7):1292-1303. doi:10.4315/0362-028X-66.7.1292
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