Septiembre es el Mes Nacional del Perro de Servicio. Este mes está dedicado a concienciar y mostrar el aprecio por el trabajo de los perros de servicio. Sassafras Lowrey es una autora premiada e instructora certificada de Trick Dog. Este es el relato de primera mano de Sassafras sobre el hecho de tener un perro de servicio.
Cuando tenía 18 años, me diagnosticaron trastorno de estrés postraumático (TEPT). Fue entonces cuando empecé a trabajar con mi perro de servicio, Mercury.
La mayoría de la gente piensa que el TEPT sólo afecta a los que han servido en las fuerzas armadas. En realidad, es una condición que afecta a las personas que han experimentado una variedad de eventos traumáticos que incluyen el servicio militar, la agresión sexual, los accidentes, los desastres naturales y el abuso. No todo el mundo que experimenta un acontecimiento traumático desarrolla un TEPT, pero los que lo hacemos podemos tener recuerdos o sentir que estamos reviviendo el trauma mientras estamos despiertos o dormidos.
Mi TEPT fue el resultado de los continuos abusos en el hogar de mi infancia y se vio agravado por la experiencia traumática de que me quitaran a mis perros. Aunque ya estaba involucrado en el mundo de los perros, hasta que mi equipo médico sugirió que un perro de servicio podría ayudarme, no sabía que los perros podían ser entrenados para apoyar a alguien con TEPT. Tener un perro de servicio se convirtió en una parte fundamental de mi plan de tratamiento.
Confiar tu bienestar a un perro es una experiencia única, y un perro de servicio es diferente a cualquier otra modalidad de tratamiento. Tener un perro de servicio cambió mi vida por completo. Pasé de tener demasiado miedo a salir de mi apartamento y ser incapaz de hablar con la gente a graduarme en la universidad y organizar eventos literarios.
Para mí, lo más duro de tener TEPT es experimentar los flashbacks y los ataques de pánico que no sabía que iban a llegar. Podían aparecer en cualquier momento: en una sala de conferencias de la universidad, en un autobús, en el supermercado o en el aeropuerto.
Mi perro de servicio estaba entrenado para alertarme de los pequeños cambios en mi cuerpo y ayudarme a saber que se acercaba un ataque de pánico. Hizo posible que me trasladara a un lugar tranquilo y privado. Mercury también estaba entrenado para darme la pata cuando me disociaba en un episodio de TEPT y para interrumpir las pesadillas que experimentaba.
Misconcepciones sobre los perros de servicio psiquiátrico
Aunque algunas razas, como los Golden Retrievers y los Labradores Retrievers, suelen trabajar como perros de servicio, los perros de todas las razas, así como las razas mixtas, pueden ser perros de servicio. Los perros pueden ser criados a propósito para convertirse en perros de servicio, pero también pueden ser perros de rescate.
Lo más importante es el temperamento y el adiestramiento del perro, así como las tareas en las que una persona discapacitada necesita ayuda. Las personas con discapacidades que necesitan un perro de servicio para realizar tareas de movilidad se emparejarán con un perro de raza grande, mientras que las personas que tienen perros de audición o perros de servicio psiquiátrico podrían elegir trabajar con un perro de cualquier tamaño, incluyendo perros pequeños. Mi perro de servicio (ya retirado) es una mezcla de chihuahua de 4,5 kilos.
De acuerdo con la ley, los perros de servicio psiquiátrico están protegidos igual que los perros guía y otros tipos de perros de servicio. Según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, un animal de servicio se define como un perro que ha sido entrenado individualmente para hacer un trabajo o realizar tareas para una persona con una discapacidad. La(s) tarea(s) que realiza el perro debe estar directamente relacionada con la discapacidad de la persona. La ley permite que los perros de servicio acompañen a su adiestrador en cualquier lugar, desde restaurantes y parques de atracciones hasta consultas médicas y centros comerciales.
No existe un único registro o certificación nacional que deban aprobar los perros de servicio. Los perros de servicio pueden ser adiestrados por programas especializados o por adiestradores individuales (a menudo con el apoyo o la orientación de un adiestrador privado).
Perros de servicio psiquiátricos
Para tener derecho a un perro de servicio psiquiátrico, una persona debe ser diagnosticada con una condición de salud mental que sea debilitante. Los perros de servicio para personas con discapacidades psiquiátricas están especialmente entrenados para realizar tareas que mitiguen la discapacidad de la persona. Proporcionar comodidad, aunque es importante, no califica al perro como un perro de servicio.
Algunos ejemplos de tareas que realizan los perros de servicio psiquiátrico incluyen alertar a un manejador antes de que se produzca un ataque de pánico u otro episodio, interrumpir comportamientos repetitivos o autolesivos, despertar a un manejador de las pesadillas, guiar a un individuo a una persona de apoyo de confianza o fuera de un lugar de negocios, y recuperar la medicación.
Recientemente, ha habido informes de personas que intentan hacer pasar a sus perros por perros de servicio para llevarlos a zonas normalmente limitadas a los perros, como el transporte público, la vivienda o los restaurantes. Esto puede perjudicar a las personas que tienen discapacidades y dependen de los perros de servicio para mantenernos seguros y apoyarnos en los espacios públicos. Además, los perros no entrenados que se hacen pasar por perros de servicio suponen un riesgo para la seguridad de los equipos de perros de servicio que trabajan.
Los perros de servicio psiquiátricos se confunden a menudo con los Animales de Apoyo Emocional (AEE). La mayor diferencia entre los ESAs y los perros de servicio es que los ESAs no están entrenados para realizar un trabajo o tarea específica, y no tienen los derechos de acceso al público de un perro de servicio.
Acceso al público
Bajo la ley, todos los perros de servicio se consideran iguales, independientemente de la discapacidad del manejador. Las personas con «discapacidades invisibles», incluidas las psiquiátricas, suelen enfrentarse a algunos de los mayores problemas de acceso cuando se les niega erróneamente la entrada a los negocios por la presencia de su perro de servicio. Legalmente, los negocios no pueden pedir documentación. Pueden hacer dos preguntas: ¿Es el perro un perro de servicio? ¿Para qué tarea ha sido entrenado el perro? Si el adiestrador confirma que el perro es un perro de servicio, se le debe permitir el acceso.
Para mí, el mayor reto de tener un perro de servicio tiene que ver con el público en general. Algunas personas se interponían en nuestro camino cuando intentaba ir a clase, o subir al autobús, o comprar mis alimentos. Querían saber el nombre de mi perro, lo que hacía y por qué estaba conmigo.
Sé que es difícil no emocionarse con perros bonitos en lugares inesperados, pero siempre que la gente vea a un perro de servicio en público, es mejor recordar que no hay que distraer ni interferir, porque se trata de un perro con un trabajo importante que hacer.