El 28 de septiembre de 2014, Thomas Eric Duncan ingresó en el Texas Health Presbyterian Hospital de Dallas, Texas. Se convirtió en el primer caso confirmado de una infección por ébola en el que los síntomas comenzaron mientras estaba en Estados Unidos. Tras permanecer en estado crítico durante toda su hospitalización, Thomas Eric Duncan murió a causa de su infección por ébola el 8 de octubre de 2014.
El 10 de octubre de 2014, Nina Pham, una enfermera de 26 años, se convirtió en la primera trabajadora sanitaria de Dallas a la que se le diagnosticó ébola. El 15 de octubre de 2014, Amber Vinson, una enfermera de 29 años, se convirtió en la segunda trabajadora sanitaria a la que se le diagnosticó ébola. Según el Dr. Tom Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), tanto Pham como Vinson tuvieron un «amplio contacto» con Duncan entre el 28 y el 30 de septiembre, cuando Duncan tuvo una «amplia producción de fluidos corporales», como vómitos y diarrea.
Cuando trabajaban cerca de Duncan, Nina Pham y Amber Vinson llevaban el siguiente equipo de protección personal (EPP): bata, guantes, mascarilla y protector. En teoría, este EPI debería haber proporcionado una protección completa frente a la infección por el virus del Ébola. El 13 de octubre de 2014, el Dr. Frieden dijo a los periodistas que, en el caso de Pham, se había producido un «incumplimiento del protocolo». Ese mismo día, antes de desarrollar los síntomas, la Sra. Vinson tomó el vuelo 1143 de Frontier Airlines de Cleveland a Dallas/Fort Worth.
Cuando enfermeras capacitadas que llevan el EPP adecuado pueden infectarse con el virus del Ébola, esto plantea la pregunta, ¿qué tan contagioso es este virus del Ébola? La National Public Radio lo redujo a un término matemático llamado R0 o R-nought. R0, el número de reproducción, es el número de personas que contraen la enfermedad de una persona enferma, de media, en un brote.
Es útil contrastar el sarampión con el ébola. El sarampión, uno de los virus más contagiosos conocidos por el hombre, se transmite por el aire cuando un individuo infectado respira, tose o estornuda; un individuo infectado por el sarampión es contagioso antes de enfermar. El ébola, en cambio, no se transmite por el aire. La transmisión del ébola requiere un contacto directo (a través de la piel o las membranas mucosas rotas) con la sangre, las secreciones, los órganos u otros fluidos corporales de la persona infectada o a través del contacto directo con superficies y materiales (por ejemplo, ropa de cama, ropa) que hayan sido contaminados con estos fluidos. Estos fluidos corporales no suponen un riesgo en el periodo de tiempo anterior a que la persona infectada desarrolle realmente los síntomas.
Así pues, el sarampión es nueve veces más contagioso que el ébola (18 personas infectadas frente a 2 personas infectadas). Sin embargo, un R0 de 2 no es algo que deba descartarse a la ligera. Un R0 de 2 significa que una persona infecta a dos personas, que luego infectan a cuatro personas, luego a ocho, a 16, a 32, y así sucesivamente. Los CDC y sus socios sanitarios afiliados apuestan por evitar este crecimiento exponencial adoptando las siguientes medidas:
- Los CDC han desaconsejado los viajes a los países de África Occidental con mayor incidencia de ébola, como Liberia, Guinea y Sierra Leona.
- Los viajeros procedentes de Liberia, Guinea y Sierra Leona serán examinados a su llegada a Estados Unidos en cinco aeropuertos principales.
- Los contactos cercanos de las víctimas del ébola serán vigilados estrechamente; se pondrán en cuarentena al primer signo de síntomas.
- Los CDC están trabajando para educar a los centros sanitarios de Estados Unidos sobre cómo tratar de forma segura a un paciente con sospecha de enfermedad por el virus del ébola.
En las horas siguientes a la confirmación de un caso de ébola en cualquier hospital de Estados Unidos, los CDC enviarán un equipo de respuesta experto en ébola.