El matemático John Nash, fallecido el 23 de mayo en un accidente de tráfico, era conocido por su lucha durante décadas contra la esquizofrenia, una lucha que se retrató de forma célebre en la película ganadora del Oscar en 2001 «A Beautiful Mind». Al parecer, Nash se recuperó de la enfermedad más adelante, lo que, según dijo, hizo sin medicación.
Pero, ¿con qué frecuencia se recupera la gente de la esquizofrenia, y cómo desaparece una enfermedad tan destructiva?
Nash desarrolló síntomas de esquizofrenia a finales de la década de 1950, cuando tenía alrededor de 30 años, después de haber hecho contribuciones innovadoras en el campo de las matemáticas, incluyendo la extensión de la teoría de los juegos, o las matemáticas de la toma de decisiones. Comenzó a mostrar un comportamiento extraño y a experimentar paranoia y delirios, según The New York Times. A lo largo de las siguientes décadas, fue hospitalizado en varias ocasiones y tomó y dejó de tomar medicamentos antipsicóticos.
Pero en la década de 1980, cuando Nash tenía 50 años, su estado empezó a mejorar. En un correo electrónico enviado a un colega a mediados de la década de 1990, Nash dijo: «Salí del pensamiento irracional, en última instancia, sin más medicina que los cambios hormonales naturales del envejecimiento», según The New York Times. Nash y su esposa Alicia murieron, a las edades de 86 y 82 años, respectivamente, en un accidente en la autopista de Nueva Jersey cuando se dirigían a su casa después de un viaje en el que Nash había recibido un prestigioso premio por su trabajo.
Los estudios realizados en la década de 1930, antes de que se dispusiera de medicamentos para la esquizofrenia, descubrieron que alrededor del 20 por ciento de los pacientes se recuperaban por sí mismos, mientras que el 80 por ciento no lo hacía, dijo la Dra. Gilda Moreno, psicóloga clínica del Hospital Infantil Nicklaus de Miami. Estudios más recientes han encontrado que, con el tratamiento, hasta el 60 por ciento de los pacientes con esquizofrenia pueden lograr la remisión, que los investigadores definen como tener síntomas mínimos durante al menos seis meses, según un estudio de revisión de 2010 en la revista Advances in Psychiatric Treatment.
No está claro por qué sólo algunos pacientes con esquizofrenia mejoran, pero los investigadores saben que una serie de factores están relacionados con mejores resultados. Nash parecía tener muchos de estos factores a su favor, dijo Moreno.
Las personas que tienen un inicio más tardío de la enfermedad tienden a tener mejores resultados que las que experimentan su primer episodio de psicosis en la adolescencia, dijo Moreno. («Psicosis» se refiere a la pérdida de contacto con la realidad, exhibida por síntomas como los delirios). Nash tenía 30 años cuando empezó a experimentar los síntomas de la esquizofrenia, que incluyen alucinaciones y delirios.
Además, los factores sociales -como tener un trabajo, una comunidad de apoyo y una familia capaz de ayudar en las tareas cotidianas- también están relacionados con mejores resultados para los pacientes con esquizofrenia, dijo Moreno.
Nash tenía colegas que le apoyaban y le ayudaban a encontrar trabajos en los que la gente le protegía, y una esposa que le cuidaba y le acogía en su casa incluso después de que la pareja se divorciara, lo que puede haber evitado que se quedara sin hogar, según un episodio del programa de la PBS «American Experience» centrado en Nash. «Tenía todos esos factores de protección», dijo Moreno.
Algunos investigadores han observado que los pacientes con esquizofrenia tienden a mejorar a medida que envejecen.
«Sabemos, como regla general, con excepciones, que a medida que las personas con esquizofrenia envejecen, tienen menos síntomas, como delirios y alucinaciones», dijo el Dr. E. Fuller Torrey, psiquiatra especializado en esquizofrenia, dijo en una entrevista con «American Experience».
Sin embargo, Moreno dijo que muchos pacientes empeoran con el tiempo si no tienen acceso a la atención médica adecuada y no están en un entorno de apoyo.
«Cuando tienes un esquizofrénico que ha tenido los múltiples brotes psicóticos, hay un camino hacia abajo», dijo Moreno. Los pacientes sufren económicamente porque no pueden trabajar, físicamente porque no pueden cuidarse a sí mismos, y socialmente porque sus comportamientos extraños les distancian de los demás, dijo Moreno.
Puede ser que las personas que tienen entornos de apoyo son las que pueden vivir hasta una edad más avanzada, y tienen un mejor resultado, dijo Moreno.
Aún así, no hay garantía de que alguien se recupere de la esquizofrenia – un paciente puede tener todos los factores de protección pero no recuperarse, dijo Moreno. La mayoría de los pacientes lidian con sus síntomas durante toda su vida, pero muchos también son capaces de vivir una vida gratificante, según el Instituto Nacional de Salud Mental.
La investigación futura de las causas de la enfermedad puede conducir a mejores formas de prevenir y tratar la enfermedad, dice el NIMH.
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