12.07.2019
Tras un recorrido sin precedentes de cinco años por Sudamérica, México y Cuba, Humboldt regresó a Europa convertido en un héroe. No sólo fue honrado por sobrevivir a tal expedición, sino que compartió libremente todos sus conocimientos recién adquiridos.
Cuando Alexander von Humboldt partió el 23 de junio de 1802 para escalar el Chimborazo, estaba destinado a ser una expedición para los libros de historia. Era la montaña más alta del mundo y nadie había llegado a la cima. Sin embargo, con tres guías indígenas cargados de instrumentos, Humboldt y sus dos compañeros de viaje estaban decididos a escalar el volcán ecuatoriano de 6.310 metros en el frío más intenso.
El ascenso fue tan difícil que escribió a su hermano: «Los indios que nos acompañaban se habían ido, diciendo que intentábamos matarlos. Así que nos quedamos solos, Bonpland, Karl Montufar, yo mismo y uno de mis sirvientes, que llevaba algunos de mis instrumentos».
No fue el cansancio, ni la gran cantidad de nieve, ni la falta de ropa adecuada o de equipo de escalada lo que les impidió alcanzar la cima: Fue un enorme barranco. A pesar del poco aire y de las manos entumecidas, llegaron a los 5.900 metros, según los cálculos del propio Humboldt. No importaba que la medición del Himalaya rebajara más tarde el estatus del Chimborazo; él y su equipo habían subido más alto que cualquier humano en la historia registrada. Era un récord que no se había batido en 30 años.
Venezuela: 1799-1800
Humboldt no podía soñar con esto, cuando él y su compañero de viaje francés Aime Bonpland zarparon por primera vez de La Coruña, España, el 5 de junio de 1799. Además de ropa de vestir y de cama, viajaban con decenas de cajas llenas de instrumentos, entre los que se encontraban varios telescopios, un sextante, un cuadrante, una aguja de inmersión, brújulas, un péndulo, barómetros, varios termómetros, dos electrómetros, un microscopio, un pluviómetro y un cianómetro – para medir el azul del cielo.
Después de una parada en la isla canaria de Tenerife, su barco ancló en Cumaná, Venezuela, 41 días después de salir de España. Ver tierra debe haber sido un alivio. Habían sobrevivido al viaje por el Atlántico, pero incluso entonces la inmigración era un problema y tendrían que esperar unas horas más para que los oficiales del puerto les dieran el visto bueno. Los aventureros debían estar deseando tocar el suelo sudamericano tan cerca.
De hecho, Humboldt no pudo contener su asombro y escribió a su hermano Wilhelm: «¡Qué color de pájaros, de peces, incluso de cangrejos (azul cielo y amarillo)! Hasta ahora hemos vagado como tontos; en los tres primeros días no pudimos identificar nada, porque un objeto se desecha para perseguir otro. Bonpland me asegura que se volverá loco si las maravillas no cesan. Sin embargo, más hermosa aún que estos milagros individuales es la impresión general que produce esta vegetación poderosa, exuberante y, sin embargo, tan suave, estimulante y apacible»
En Venezuela, también se encontraron con los salvajes de la esclavitud. Verla de primera mano afectó mucho a Humboldt, que más tarde la denunció como «el mayor de todos los males que han afligido a la humanidad».
Después de pasar algunos meses en Cumaná y Caracas y sus alrededores, Humboldt, ahora con 30 años, emprendió su primera gran expedición: la exploración del alto río Orinoco en una gran canoa acompañado de sus instrumentos, Bonpland, un perro y remeros indios.
Sería un viaje de 75 días de 2.250 kilómetros (1.400 millas) a través de un territorio salvaje y mayormente deshabitado, lleno de cocodrilos, poderosas anguilas eléctricas, boas, jaguares, rápidos, humedad y hambre. Los viajeros vivían del arroz, las hormigas, la mandioca, el agua del río y algún que otro mono. Día y noche la selva gruñía, zumbaba y zumbaba con los animales.
A lo largo del camino se encontraron con misiones españolas y tribus nativas, recogieron miles de plantas e hicieron notas y dibujos de animales a pesar de tener las manos y la cara hinchadas por las picaduras de mosquitos.
Describiendo una breve escala, Humboldt escribió a un amigo: «Es casi imposible escribir durante el día. Uno no puede mantener la pluma quieta porque el veneno de estos insectos es muy doloroso. Todo nuestro trabajo se realizaba junto al fuego en una parte de una cabaña india donde no entraba la luz del sol y había que arrastrarse sobre el estómago. Allí uno casi se asfixia por el humo, pero sufre menos por los mosquitos»
Fue un viaje miserable y agotador, pero Humboldt pudo confirmar la existencia del canal Casiquiare, que conectaba los sistemas hídricos del Orinoco y del Amazonas. Aunque no fue el descubridor de esta vía fluvial, sus cartas y mapas la dieron a conocer a un público más amplio y señalaron su ubicación exacta. Se convertiría en uno de sus primeros reclamos a la fama.
Los Andes: 1801-1803
Tras una parada en Cuba, los viajeros volvieron a la tierra firme sudamericana. Al llegar a Bogotá el 6 de julio de 1801, conocieron a José Mutis, el más famoso naturalista de las colonias españolas. Mutis tenía una enorme colección de botánica y Humboldt quedó impresionado por sus conocimientos, su biblioteca y su equipo de artistas. El magistral trabajo de Mutis inspiraría más tarde el legendario herbario y los libros de botánica deHumboldt.
Tras dos meses en la ciudad, Humboldt se adentró en los Andes, la entonces poco explorada cordillera que se extiende por varios países del continente sudamericano.
Cuando llegó a Quito, en enero de 1802, gran parte de la ciudad estaba en un estado lamentable, producto de un gran terremoto. Sin embargo, tenía una sociedad próspera, que atraía a los viajeros. Pasaron unos ocho meses en la provincia e hicieron expediciones desde la ciudad para escalar, dibujar y medir volcanes como el Pichincha y el Cotopaxi antes de aventurarse a escalar el más grande de todos, el Chimborazo.
Los viajeros continuaron hacia el sur de Perú y se encontraron con ruinas incaicas, hallaron los restos de un mamut y obtuvieron las primeras muestras de guano, un fertilizante rico en nitrógeno hecho a partir de excrementos de aves o murciélagos.
Y en septiembre Humboldt realizó un sueño al ver el océano Pacífico por primera vez. Desde Lima se dirigieron a la costa en barco hasta México. Mientras estaba a bordo, Humboldt tomó notas detalladas sobre la corriente fría que subía por la costa peruana. Hoy en día, no sólo sigue influyendo en el clima mundial al transportar agua fría, sino que también lleva el nombre de Humboldt: la corriente de Humboldt.
México: 1803-1804
El grupo desembarcó en Acapulco el 22 de marzo de 1803 y se dirigió a Ciudad de México, la mayor ciudad de América Latina en aquella época. En México, Humboldt se interesó menos por las plantas y las corrientes y dedicó su tiempo a investigar las ruinas antiguas; los pueblos indígenas; y los registros oficiales sobre población, producción agrícola, minería e historia.
A lo largo de su viaje estudió varias lenguas y descubrió que eran complejas y ricas en posibilidades. En México contó 35 lenguas diferentes. Mientras estaba en el río Orinoco, se enteró de que se hablaban unas 200 lenguas en la zona. Aunque él mismo hablaba al menos cuatro lenguas con fluidez, escribió: «Cuántas veces he admirado el talento de los indios, que hablaban 3-4 de estas lenguas tan diferentes con familiaridad.»
Convertirse en americano
Después de atravesar México, el grupo se dirigió a Cuba para ordenar sus colecciones y preparar el viaje de vuelta. Pero en lugar de volver a España, Humboldt decidió hacer una última parada: Estados Unidos. Probablemente quería evitar tomar un barco español, ya que el país estaba de nuevo en guerra con Gran Bretaña. Los barcos de guerra y los piratas estaban al acecho y Humboldt probablemente temía por su preciosa carga. Sea cual sea su razón, navegó hasta Filadelfia.
En América, el presidente Thomas Jefferson acababa de concluir la Compra de Luisiana, que casi duplicaba el tamaño del país. Buscaba datos y cifras sobre lo que acababa de comprar. Humboldt, apoyado por cartas de presentación y una invitación a Washington, fue una fuente perfecta con sus mapas detallados y datos frescos. Los dos hicieron buenas migas y se convirtieron en amigos para toda la vida. Humboldt había conocido un país que se había deshecho de su rey, un país de verdadera democracia. Fue un romance rápido, pero estaba enganchado y más tarde se llamaría a sí mismo «medio americano».
Pero era hora de volver a casa y después de seis semanas Humboldt finalmente partió hacia Europa.
Biodiversidad en la cuenca del Orinoco
Haciendo balance
Humboldt llevaba casi cinco años y dos meses fuera. Antes de iniciar el viaje, envió una carta a sus banqueros berlineses en la que esbozaba lo que quería conseguir: «Recogeré plantas y animales, mediré la temperatura, la elasticidad, el contenido magnético y eléctrico de la atmósfera, los disecaré, determinaré longitudes y latitudes geográficas, mediré montañas. Pero éste no es el objetivo principal de mi viaje. Mi verdadero y único propósito será investigar las fuerzas naturales interconectadas y entrelazadas y ver cómo el mundo natural inanimado ejerce su influencia sobre los animales y las plantas».
Logró todo esto y mucho más. Aunque al principio no tenía planes concretos, el destino le guió desde el calor sofocante de la selva hasta las montañas nevadas. Cruzó el ecuador dos veces, pasó unos 16 meses en la actual Venezuela y exploró la cuenca del Orinoco, otros 22 meses en Colombia y los Andes, y casi un año en México.
Humboldt no fue el primer científico que viajó por la América española. Pero fue el único que pagó todos sus gastos. Y sus mediciones detalladas y sus intereses universales convergieron para hacer de su viaje el más grande.
Usando sus copiosas notas y diarios, tardaría años en digerir, ordenar y publicar los resultados de su tiempo en la América española, pero estos libros estaban tan llenos de datos, cifras, ilustraciones y mapas que cambiarían la forma en que los europeos pensaban sobre las colonias.
Tras la publicación de su obra nadie podría decir que el continente era inferior a Europa. Su naturaleza era poderosa y estaba llena de artefactos antiguos que apuntaban a grandes civilizaciones. Su futuro también parecía brillante y los escritos de Humboldt contribuyeron a una nueva confianza en sí misma en América Latina, por lo que el famoso libertador de América del Sur, Simón Bolívar, lo proclamó «descubridor del Nuevo Mundo».»
Alexander von Humboldt fue el primero en representar las regiones que visitó en 3D – o en hacerlas representar de esta manera. Entre ellas se encuentran los Andes, como se ve en este cuadro de Aimé Bonpland. Este método reveló diferentes capas de tierra y zonas de vegetación. Durante su expedición a los Andes, Humboldt subió a la cumbre del volcán Chimborazo y describió la experiencia del mal de altura.
En su viaje por la actual Venezuela, Perú, México y Ecuador, Humboldt optó por no llevar mucho tiempo un dibujante. En su lugar, dibujó él mismo sus impresiones – presumiblemente también esta llama en una ilustración de 1802. Utilizando dibujos lineales, procedió con rapidez y precisión. Durante su viaje al Nuevo Mundo, realizó unas 450 ilustraciones de plantas, animales y paisajes.
La piedra solar original de 13 pies de altura que Alexander von Humboldt encontró en Ciudad de México representa al dios del sol Tonatiuh con la lengua extendida. Humboldt la identificó como una piedra del calendario azteca. Para él fue la ocasión de profundizar en los antiguos sistemas calendáricos y zodiacales de América, Asia, África y Europa.
Alexander von Humboldt pasó cinco meses de investigación en Cuba, que para entonces llevaba 250 años en manos españolas. «Sin duda, la esclavitud es el mayor de los males», escribió. Hoy en día, Cuba sigue recordando con cariño al investigador alemán. Numerosos monumentos, calles y un parque nacional en Cuba llevan el nombre del científico alemán.
En sus notas, Alexander von Humboldt enumeró 75 instrumentos que utilizó en su expedición a las Américas. Entre ellos figuran instrumentos para determinar la posición y el tiempo, para la navegación o para analizar el aire. Este transportador fue desarrollado por un fabricante de instrumentos llamado Jesse Ramsden. Las herramientas de Humboldt estaban entre los instrumentos de medición más modernos de la época.
Alexander von Humboldt escribió y dibujó en este escritorio durante 30 años. Hecho de abedul, tiene dos grandes cajones y un tablero de dibujo extraíble. Aquí escribió la segunda parte de la legendaria serie de conferencias Kosmos y muchos otros textos. Humboldt compró el escritorio inmediatamente después de su traslado de París a Berlín, donde murió el 6 de mayo de 1859.
Se considera que Alexander era el hermano de Humboldt con más ganas de viajar, pero Wilhelm también visitaba regularmente tierras lejanas. En 1799 viajó a los Pirineos como parte de un grupo que se interesó científicamente por las montañas. El óleo de arriba es de Alexandre Louis Robert Millin du Perreux (1802), a quien Wilhelm conoció en el viaje.