Cuando el pensamiento y el comportamiento disminuyen
Los olvidos, la confusión temporal o los problemas para recordar un nombre o una palabra pueden ser una parte normal de la vida. Pero cuando los problemas de pensamiento o el comportamiento inusual comienzan a interferir con las actividades cotidianas -como el trabajo, la preparación de las comidas o el manejo de las finanzas- es el momento de ver a un médico. Podrían ser signos de una enfermedad conocida como demencia.
La demencia es un trastorno cerebral que afecta con mayor frecuencia a las personas mayores. Está causada por el fallo o la muerte de las células nerviosas del cerebro. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común. Según algunas estimaciones, alrededor de un tercio de las personas de 85 años o más pueden tener Alzheimer. Aunque la edad es el mayor factor de riesgo de demencia, no es una parte normal del envejecimiento. Algunas personas viven hasta los 90 años o más sin ningún signo de demencia.
«La demencia no es una enfermedad en sí misma. En cambio, la demencia es un grupo de síntomas que pueden ser causados por muchas enfermedades diferentes», dice el Dr. Sanjay Asthana, que dirige un centro de la enfermedad de Alzheimer apoyado por el NIH en la Universidad de Wisconsin. «Los síntomas de la demencia pueden incluir problemas con la memoria, el pensamiento y el lenguaje, junto con el deterioro de las habilidades sociales y algunos síntomas de comportamiento».
Varios factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar demencia. Entre ellos se encuentran el envejecimiento, el tabaquismo, la diabetes no controlada, la presión arterial alta y el consumo excesivo de alcohol. El riesgo también aumenta si algún familiar cercano ha padecido demencia.
Los síntomas de la demencia pueden revertirse cuando son causados por la deshidratación u otras condiciones tratables. Pero la mayoría de las formas de demencia empeoran gradualmente con el tiempo, y no hay tratamiento. Los científicos están buscando formas de ralentizar este proceso o evitar que comience en primer lugar.
Las dos causas más comunes de demencia en las personas mayores son la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, una condición que implica cambios en el suministro de sangre del cerebro. La demencia vascular suele surgir a raíz de un accidente cerebrovascularCuando falla el flujo sanguíneo normal al cerebro, a menudo debido a la obstrucción o rotura de los vasos sanguíneos. o la arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) en el cerebro. Otras causas de demencia son la enfermedad de Parkinson, el VIH, los traumatismos craneales y la enfermedad de los cuerpos de Lewy. (Los cuerpos de Lewy son un tipo de aglomeración anormal de proteínas en las células cerebrales.)
La demencia en personas menores de 60 años suele estar causada por un grupo de enfermedades cerebrales denominadas trastornos frontotemporales. Estas enfermedades comienzan en la parte frontal o lateral del cerebro y se extienden gradualmente. Una forma rara y hereditaria de la enfermedad de Alzheimer también puede aparecer en personas de 30, 40 y 50 años.
Los síntomas de la demencia pueden variar, dependiendo de qué regiones del cerebro estén dañadas. «En general, el lado izquierdo del cerebro está implicado en el lenguaje, y el derecho está muy implicado en el comportamiento social», dice el doctor Bruce L. Miller, que dirige un centro de demencia financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) en la Universidad de California en San Francisco.
En el caso de un trastorno frontotemporal, «si empieza en el lado izquierdo del cerebro, se tiende a tener problemas de lenguaje que empeoran; si empieza en el derecho, afecta al comportamiento y podría confundirse con una enfermedad psiquiátrica», explica Miller. Los daños en regiones específicas del cerebro pueden hacer que las personas se vuelvan apáticas, pierdan sus inhibiciones o no muestren consideración por los sentimientos de los demás.
En la enfermedad de Alzheimer, las áreas relacionadas con la memoria en la parte inferior y posterior del cerebro tienden a verse afectadas primero. Otros tipos de demencia pueden afectar a las regiones que controlan el movimiento.
«El tratamiento de todos estos trastornos es ligeramente diferente», afirma Miller. Por eso es importante obtener un diagnóstico preciso.
Debido a que los diferentes tipos de demencia pueden tener síntomas superpuestos, y a que algunas personas tienen más de una afección subyacente, lo mejor es acudir a un clínico experto en el diagnóstico de la demencia. «Los NIH tienen centros especializados en todo el país que cuentan con clínicas que pueden diagnosticar y evaluar a los pacientes con enfermedad de Alzheimer y demencia», dice Asthana. (Véase Centros de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de los NIH para más información en www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
Para hacer un diagnóstico, los médicos suelen preguntar sobre el historial médico de la persona y hacer un examen físico que incluye análisis de sangre. También comprueban las capacidades de pensamiento, memoria y lenguaje, y a veces solicitan escáneres cerebrales. Esta evaluación determinará si los síntomas están relacionados con una enfermedad tratable, como la depresión, una infección o los efectos secundarios de la medicación.
En algunos tipos de demencia, no se puede hacer un diagnóstico claro hasta que se examina el cerebro después de la muerte. «No hay ningún análisis de sangre o escáner cerebral que pueda diagnosticar con certeza la enfermedad de Alzheimer o algunos otros tipos de demencia», dice Asthana. «En estos casos, sólo se puede hacer un diagnóstico definitivo en la autopsia».
Hace más de una década, científicos apoyados por los NIH encontraron una forma de detectar signos de la enfermedad de Alzheimer en los cerebros de personas vivas. Todas las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer tienen aglomeraciones anormales de proteínas conocidas como placas amiloides. Estas placas pueden verse en las tomografías de emisión de positrones (PET) que utilizan trazadores especiales que se unen específicamente al amiloide. Pero también puede encontrarse una gran acumulación de placas en algunas personas que no presentan signos de demencia. Debido a esta incertidumbre, las imágenes de amiloide no se consideran una herramienta definitiva para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores que cuentan con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han estado trabajando en otras técnicas, pero ninguna de ellas ha demostrado ser definitiva.
«En estos momentos, muchas investigaciones se centran en las fases presintomáticas de la enfermedad, en las que podemos ver evidencias de la proteína amiloide antes de que una persona presente síntomas. Podemos comprobar si los medicamentos pueden ralentizar o prevenir la acumulación de esta proteína amiloide», afirma Asthana. «Hasta ahora, ningún estudio ha demostrado que limpiar el cerebro de la proteína amiloide pueda traducirse realmente en una mejora significativa de los síntomas».
En la actualidad se están estudiando diferentes enfoques como tratamientos para la enfermedad de Alzheimer, la demencia de Parkinson y algunas otras formas de demencia. Los medicamentos actualmente aprobados pueden mejorar los síntomas, pero ninguno puede detener o revertir el daño progresivo del cerebro.
«En cambio, si la demencia se debe a una enfermedad vascular, hay muchas cosas que podemos hacer para evitar que progrese. Son las mismas cosas que hacemos para prevenir las enfermedades cardiovasculares», dice la doctora Helena Chui, directora de un centro de Alzheimer financiado por los NIH en la Universidad del Sur de California. «Algunas personas con demencia vascular reciben medicamentos anticoagulantes. Otros reciben medicamentos para mantener la presión arterial, el colesterol y la diabetes bajo control».
Chui señala que un estilo de vida saludable puede ayudar a proteger el cerebro que envejece. «Hacer ejercicio con regularidad, seguir una dieta saludable para el corazón y evitar el tabaquismo pueden reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, así como la demencia», afirma. Participar en actividades sociales e intelectualmente estimulantes también puede ayudar a proteger la función cerebral. «Se puede cambiar la trayectoria hacia un cerebro más sano tomando decisiones saludables», afirma Chui.
Revisión de artículos. Este número especial es una colección de artículos publicados anteriormente. Sin embargo, los artículos fueron actualizados y revisados nuevamente por expertos de los NIH antes de su inclusión. Publicado en diciembre de 2017.