Cánceres de cabeza y cuello

¿Qué son los cánceres de cabeza y cuello?

Cáncer de cabeza y cuello es un término general para una serie de cánceres que se inician en el tejido o los ganglios linfáticos de la zona de la cabeza y el cuello. Esta región incluye la boca, la lengua, el paladar, las encías, las glándulas salivales, las amígdalas, la garganta (faringe), la laringe, la nariz y los senos paranasales.

Sólo los tumores malignos son cáncer. Algunos tumores de la cabeza y el cuello son benignos (no cancerosos).

La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello comienzan en las células que recubren las superficies húmedas de la boca, la nariz o la garganta (células escamosas). Se denominan carcinomas de células escamosas (CCE). Algunos cánceres de cabeza y cuello comienzan en las células glandulares. Muchos de ellos se denominan adenocarcinomas. Los carcinomas de células escamosas y los adenocarcinomas también pueden aparecer en otras partes del cuerpo.

Aprenda más sobre:

• Tipos de cánceres de cabeza y cuello
• Otros cánceres en la zona de la cabeza y el cuello
• ¿Quiénes padecen cánceres de cabeza y cuello?
• ¿Qué causa los cánceres de cabeza y cuello?
• ¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?

Para obtener una visión general de lo que puede esperar durante todas las etapas de su tratamiento del cáncer, visite Qué esperar – Cánceres de cabeza y cuello. Esta es una breve guía de lo que se recomienda, desde el diagnóstico hasta el tratamiento y más allá.

Tipos de cánceres de cabeza y cuello

Los cánceres de cabeza y cuello se clasifican según la zona de la cabeza o el cuello donde comienzan.

Boca (cavidad oral)

La boca, también llamada cavidad oral, incluye los labios, la lengua y las encías. Los músculos de la base de la lengua se prolongan hasta la parte superior de la garganta (orofaringe). El cáncer que comienza en la boca se denomina cáncer oral.

El cáncer puede comenzar en cualquier parte de la boca: los labios, las encías, el revestimiento interior de las mejillas y los labios, los dos tercios anteriores de la lengua (lengua oral), el suelo de la boca debajo de la lengua, el techo óseo de la boca (paladar duro) y la pequeña zona situada detrás de las muelas del juicio. El cáncer que comienza en la base de la lengua es el cáncer orofaríngeo.

Cavidad nasal y senos paranasales

La cavidad nasal es el espacio grande y hueco dentro de la nariz. Este espacio calienta, humedece y filtra el aire que se respira. Los huesos que rodean la cavidad nasal tienen un grupo de pequeños espacios llenos de aire llamados senos paranasales. Estos senos afectan al sonido y al tono de la voz.

Hay cuatro pares de senos paranasales:

• senos maxilares – debajo de los ojos y en la zona de las mejillas
• senos frontales – detrás de la frente
• senos etmoidales – encima de la nariz y entre los ojos
• senos esfenoidales – detrás de la nariz y entre los ojos.

Glándulas salivales

Las glándulas salivales producen saliva. Esta mantiene la boca húmeda, ayuda a tragar los alimentos y protege la boca contra las infecciones. Hay tres pares de glándulas salivales principales:

• glándulas parótidas – delante de las orejas
• glándulas sublinguales – debajo de la lengua
• glándulas submandibulares – debajo de la mandíbula.

Hay cientos de glándulas más pequeñas por todo el revestimiento de la boca y la garganta. Se conocen como glándulas salivales menores. La mayoría de los cánceres de glándulas salivales afectan a las glándulas parótidas. Con menor frecuencia, se ven afectadas las glándulas submandibulares y sublinguales.

Garganta (faringe)

La garganta, también llamada faringe, es un tubo hueco que comienza detrás de la nariz y conduce al conducto alimentario (esófago) y a la tráquea. El cáncer puede afectar a las tres partes de la faringe:

• nasofaringe – la parte superior, detrás de la nariz y por encima del paladar blando; el cáncer que comienza en esta zona se denomina cáncer nasofaríngeo
• orofaringe – la parte media, la zona que va desde el paladar blando y la base de la lengua hasta la parte posterior de la boca, incluyendo las amígdalas; el cáncer que comienza en esta zona se denomina cáncer orofaríngeo
• hipofaringe – la parte inferior, alrededor de la laringe; el cáncer que comienza en esta zona se denomina cáncer hipofaríngeo.

Caja de la voz (laringe)

La caja de la voz, también llamada laringe, es un conducto corto que conecta la parte inferior de la garganta (hipofaringe) con la tráquea. La glándula tiroides se encuentra delante de la tráquea, debajo de la laringe. El cáncer que se inicia en la laringe se denomina cáncer laríngeo.

La laringe incluye la:

• epiglotis – cuando se traga, este pequeño colgajo de tejido se mueve para cubrir la laringe y evitar que los alimentos pasen a la tráquea y a los pulmones
• glotis – la zona que contiene las cuerdas vocales, que vibran cuando el aire pasa a través de ellas para producir el sonido de la voz
• subglotis – situada debajo de las cuerdas vocales.

Otros cánceres en la zona de la cabeza y el cuello

El cáncer puede empezar en el cerebro, el ojo, el esófago, la glándula tiroides, la piel y el cuero cabelludo. También puede empezar en el hueso o el músculo de la cabeza y el cuello. Estos cánceres no suelen clasificarse como cáncer de cabeza y cuello.

A veces un cáncer aparece primero como un ganglio linfático agrandado en el cuello. Esto parece un bulto en el lado del cuello. Dado que éste puede ser el primer signo de un cáncer de cabeza y cuello, el tumor primario debe buscarse en la boca y la garganta. El cáncer de otra parte del cuerpo (por ejemplo, el cáncer de estómago) también puede extenderse y provocar un aumento de tamaño de los ganglios linfáticos del cuello. Esto no es un cáncer de cabeza y cuello.

Para obtener detalles sobre otros tipos de cáncer, llame al Cancer Council 13 11 20, o consulte los tipos de cáncer correspondientes.

¿Quiénes padecen cánceres de cabeza y cuello?

Alrededor de 4630 personas en Australia son diagnosticadas con un cáncer de cabeza y cuello cada año.

Esto incluye alrededor de:

• 1460 personas diagnosticadas de cáncer de boca y lengua
• 935 con cáncer de labio
• 1055 con cáncer de faringe
• 640 con cáncer de laringe
• 330 con cáncer de glándulas salivales
• 210 con cáncer de nariz o senos paranasales.

Los hombres tienen aproximadamente tres veces más probabilidades que las mujeres de desarrollar un cáncer de cabeza y cuello.

¿Qué causa los cánceres de cabeza y cuello?

Los cánceres de cabeza y cuello están asociados a una serie de factores de riesgo importantes. Dos de los principales factores de riesgo son el alcohol y el tabaco, y el efecto combinado de beber y fumar es significativamente mayor que el riesgo de sólo beber o sólo fumar. Los factores de riesgo conocidos incluyen:

• beber alcohol
• fumar tabaco (incluyendo cigarrillos, puros y pipas)
• mascar o fumar nuez de areca, nuez de betel, pan o gutka
• infección por el virus del papiloma humano (VPH), especialmente el VPH 16, o el virus de Epstein-Barr (VEB)
• Tener sobrepeso u obesidad
• Edad avanzada (más de 40 años)
• Ser varón
• Tener un familiar de primer grado (padre, hijo o hermano) con algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello
• proceder del sur de China o del sudeste asiático (debido a prácticas culturales como masticar tabaco o comer pescado salado)
• respirar fibras de amianto, polvo de madera, disolventes de limpieza en seco o ciertos tipos de pintura o productos químicos
• tener un sistema inmunitario debilitado
• exposición al sol (para el cáncer de piel del labio).

Consumir cantidades adecuadas de frutas y verduras puede ayudar a reducir el riesgo de padecer cánceres orales y orofaríngeos. Hable con su médico si le preocupa alguno de estos factores de riesgo.

¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?

El VPH es el nombre de un grupo de virus. Es una infección de transmisión sexual muy común que afecta a la superficie de diferentes zonas del cuerpo, incluyendo el cuello uterino y la piel. La mayoría de las personas no saben que tienen el VPH.

Algunos tipos de VPH están relacionados con el desarrollo de cáncer. Esto incluye los cánceres de boca y garganta (conocidos como cánceres orofaríngeos). El VPH en la zona de la cabeza y el cuello suele propagarse a través del sexo oral.

El VPH suele desaparecer por sí solo. Si no desaparece, puede tardar muchos años en convertirse en cáncer. La mayoría de las personas con el VPH no desarrollan cáncer orofaríngeo u otros tipos de cáncer.

La vacunación contra el VPH puede reducir el riesgo de desarrollar cambios celulares anormales que pueden conducir al cáncer.