Diagnóstico
Evaluación
Una radiografía de tórax es el primer paso para evaluar el cáncer de pulmón. Las radiografías normales ofrecen una buena imagen de la cavidad torácica, pero se suele realizar un TAC (un sistema avanzado de rayos X) para mostrar la masa pulmonar, los ganglios linfáticos y el resto de la cavidad torácica con mucho más detalle. Estas radiografías pueden ayudar a evaluar la extensión de una masa pulmonar y sugerir la probabilidad de cáncer. Sin embargo, el diagnóstico de cáncer de pulmón requiere una biopsia.
Una resonancia magnética puede formar parte de la evaluación de una masa pulmonar. Es especialmente útil para evaluar el cerebro y los huesos, pero no visualiza bien el pulmón.
La TEP es una técnica de medicina nuclear relativamente nueva que puede ser muy útil para evaluar e identificar el estadio de una masa pulmonar. Si una masa pulmonar se «ilumina» en la TEP, la mayoría de las veces se trata de un cáncer de pulmón. Si la masa no se ilumina en la PET, no es probable que se trate de un cáncer. La prueba también evalúa todo el cuerpo para ver buscar cualquier evidencia de que el tumor se haya extendido a los ganglios linfáticos o a otras zonas del cuerpo.
Aunque las radiografías pueden sugerir la presencia de un cáncer, se necesita una biopsia para hacer el diagnóstico. La biopsia es la extracción y el examen de tejido biológico, células o fluidos. Una biopsia puede realizarse de varias maneras.
Esputo – Un paciente puede toser una muestra de esputo para buscar células cancerosas. La citología de esputo diagnosticará el 75% de los tumores situados en los bronquios (tráqueas), pero sólo el 25% de los tumores situados hacia el borde del pulmón. La mayoría de los cánceres de pulmón no se encuentran en las tráqueas, por lo que la mayoría de los cánceres no se diagnostican mediante pruebas de esputo. Si la prueba no diagnostica el cáncer, no hay garantía de que no esté presente.
Biopsia con aguja – Una biopsia con aguja es una técnica en la que un radiólogo anestesia la piel e introduce una aguja a través del tórax en una masa pulmonar. Esto se suele hacer en el departamento de radiología con una tomografía computarizada para dirigir con precisión la aguja. Esto permite diagnosticar entre el 60 y el 90% de los cánceres de pulmón, dependiendo del tamaño y la localización del cáncer. Sin embargo, incluso en las mejores circunstancias, la biopsia con aguja a veces no diagnostica algunas masas que son realmente cánceres de pulmón. Por lo tanto, si la prueba no diagnostica un cáncer, no hay garantía de que la masa pulmonar sea benigna (no cancerosa).
Broncoscopia – Otro método para obtener tejido es la broncoscopia flexible. El broncoscopio es un tubo flexible y hueco que se introduce a través de la boca o la nariz y llega a los bronquios (conductos de aire). El procedimiento puede realizarse con una ligera sedación o con anestesia general. Si se observa un tumor en la tráquea, se puede obtener una muestra de tejido. La broncoscopia con luz es un broncoscopio especial que utiliza un tipo de luz especial para identificar los cánceres que no se ven con la luz estándar. La mayoría de los cánceres de pulmón no se visualizan con el broncoscopio porque están situados hacia el borde del pulmón, y no en un bronquio principal.
Ultrasonido endobronquial (EBUS) – El EBUS es una técnica con un broncoscopio especial que tiene un ultrasonido en la punta. El ultrasonido identifica los ganglios linfáticos en el exterior de las tráqueas. A continuación, la ecografía ayuda al cirujano a introducir una aguja en el ganglio linfático para determinar si hay cáncer en él. De este modo se puede hacer un diagnóstico y determinar el estadio de un cáncer de pulmón.
Mediastinoscopia – La mediastinoscopia cervical es un procedimiento quirúrgico que se realiza bajo anestesia general en el quirófano. A través de una incisión de una pulgada en el cuello, el cirujano sigue la tráquea hasta el tórax para extraer los ganglios linfáticos. Este procedimiento puede realizarse de forma ambulatoria. Es una prueba importante porque no sólo puede diagnosticar un cáncer de pulmón, sino que también indica la extensión del tumor para ayudar a determinar el tratamiento adecuado. La mayoría de las veces se trata de un procedimiento ambulatorio. Lamentablemente, en los Estados Unidos, aproximadamente la mitad de los procedimientos de mediastinoscopia no producen ganglios linfáticos para la biopsia. Deberían extraerse varios ganglios con este procedimiento. (Little)
Resección de bordes: puede ser necesaria una biopsia quirúrgica para determinar si una masa pulmonar es o no un cáncer. Esto requiere el ingreso en el hospital y una anestesia general. A menudo, la biopsia puede obtenerse con tres pequeñas incisiones (de media pulgada) en un procedimiento denominado toracoscopia o cirugía torácica asistida por vídeo (VATS). Se coloca una cámara a través de una de las incisiones, mientras que el patólogo coloca instrumentos quirúrgicos a través de las otras incisiones para extraer la masa pulmonar y examinarla. Si se encuentra cáncer, se realiza una operación completa mientras el paciente sigue dormido.
Estadios
El cáncer de células pequeñas representa aproximadamente el 25% de todos los cánceres de pulmón. Se clasifica como enfermedad limitada (confinada en el tórax) o enfermedad extensa (extendida fuera del tórax). El cáncer de células pequeñas suele tratarse con quimioterapia y radioterapia. Rara vez se trata con cirugía porque cuando se diagnostica suele haberse extendido a otras partes del cuerpo, aunque las pruebas no lo demuestren.
Hay cuatro estadios del cáncer de pulmón de células no pequeñas. Este sistema de estadificación es importante para determinar el pronóstico y el tratamiento del cáncer de pulmón.
- El estadio I es un cáncer confinado en el pulmón y suele tratarse con una operación.
- El cáncer en estadio II que se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos al tumor y dentro del pulmón suele tratarse con una operación, pero puede tratarse posteriormente con quimioterapia y/o radiación.
- El cáncer en estadio III está confinado en el tórax, pero se ha extendido más ampliamente a través de los tejidos del tórax.
- El cáncer en estadio IV se ha extendido a otras partes del cuerpo, como el cerebro, el hígado o los huesos.
Evaluación y estadificación del cáncer de pulmón
El estadiaje y la evaluación de un cáncer de pulmón implican una anamnesis y una exploración física y varias otras pruebas. Conocer el estadio de su cáncer les ayuda a usted y a su médico a desarrollar un plan de tratamiento adecuado. Las pruebas también determinarán si tiene la capacidad pulmonar necesaria para someterse al tratamiento.
Pruebas de la función pulmonar: las pruebas de la función pulmonar se realizan para ver si el paciente tiene una función pulmonar suficiente para poder realizar una operación con seguridad. El paciente respira en una máquina para determinar la capacidad pulmonar. Si la prueba de función pulmonar es buena, el tratamiento habitual es la lobectomía. Si la función pulmonar no es adecuada, existen otras opciones de tratamiento quirúrgico y no quirúrgico.
Tomografía computarizada o resonancia magnética del cerebro: el cáncer de pulmón puede desplazarse al cerebro, por lo que se realizan imágenes del cerebro si el paciente tiene dolores de cabeza o síntomas neurológicos, pérdida de peso o parece tener un tumor en fase más avanzada. Si no hay síntomas y el tumor parece estar en un estadio inicial, a menudo no se realiza porque las posibilidades de encontrar el tumor en el cerebro son bajas.
Exploraciones por TAC – Se necesita un TAC del tórax para evaluar el tumor. El cirujano necesita observar el tumor para determinar su ubicación, de modo que sepa dónde debe resecarlo y la relación del tumor con las estructuras circundantes para determinar la extensión de la resección necesaria para extirpar el tumor (sólo la masa, una sección del pulmón o todo el pulmón).
Exploración PET – Las partes del cuerpo con un metabolismo activo (como el cerebro, el hígado, los tumores) absorben más glucosa que otras partes del cuerpo, por lo que se inyecta fluorodeoxiglucosa para identificar estas áreas. Esta prueba suele utilizarse para evaluar una masa en el pulmón y determinar si se ha extendido a otras partes. En general, si una masa en el pulmón se ilumina en la TEP, hay entre un 80 y un 90% de posibilidades de que se trate de un cáncer. Puede producirse un falso positivo si la masa es inflamatoria o está infectada. Si la masa pulmonar no se ilumina en el PET, las probabilidades de que la masa sea cancerosa son sólo del 5%. Las pruebas falsas negativas se producen si la masa es pequeña (<1 cm) o si se trata de un tumor de bajo grado y crecimiento lento, como el cáncer broncoalveolar (BAC, ahora conocido como AIS). La TEP evalúa el mediastino (parte central del tórax) para ver si los ganglios linfáticos están afectados. Los falsos positivos se producen hasta en un 25% de las ocasiones; esto puede deberse a una infección, una inflamación o una antrocosis. Las pruebas falsas negativas se producen si el área del tumor en el ganglio linfático es pequeña (<1 cm). Los ganglios que son positivos en la PET generalmente necesitan una biopsia para determinar si realmente hay un tumor allí.
Exploración ósea: se puede realizar una exploración ósea o cerebral, para ver si el tumor ha hecho metástasis (viajado) a otras partes del cuerpo.