La bronquitis es la inflamación de las vías respiratorias de los pulmones. Está causada por una infección, el tabaquismo y la inhalación de contaminantes ambientales.
Los síntomas más comunes de la bronquitis son la tos y las sibilancias. El tratamiento consiste principalmente en el alivio de los síntomas y, en los casos de bronquitis de larga duración, en minimizar el daño a las vías respiratorias.
¿Qué es la bronquitis?
La bronquitis es una de las enfermedades más comunes por las que la gente busca consejo médico. Puede ser una enfermedad de corta duración (bronquitis aguda) o de larga duración (bronquitis crónica). Se produce sobre todo en invierno, especialmente durante los brotes de gripe.
La infección o irritación de las vías respiratorias hace que éstas se inflamen, se estrechen y segreguen una mucosidad espesa (flema) que obstruye las pequeñas vías respiratorias. Esta causa provoca la tos característica de la bronquitis, las sibilancias y la dificultad para respirar. La tos puede producir esputo, que es la flema expulsada de los pulmones. Esto se conoce como «tos productiva» y es un intento del organismo de eliminar la mucosidad que obstruye las vías respiratorias.
En el caso de la bronquitis crónica, la inflamación a largo plazo puede provocar daños permanentes y el estrechamiento de las vías respiratorias, lo que obstruye el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. Por este motivo, la bronquitis crónica se considera un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que provoca el empeoramiento gradual de la función pulmonar. Se calcula que al menos el 15% de los neozelandeses mayores de 45 años padecen EPOC, y la mayoría de los casos están relacionados con el tabaquismo.
Las personas con bronquitis son más susceptibles de desarrollar neumonía , que es una infección grave de los pulmones.
Causas
La causa más común de la bronquitis aguda es la infección vírica (90% de los casos), pero la infección bacteriana y los irritantes ambientales también son causas. La bronquitis aguda suele aparecer después de haber sufrido un resfriado o una gripe. También suele ocurrir con o después de infecciones infantiles, como el sarampión, la tos ferina (pertussis) y la difteria. La exposición al humo de tabaco ajeno durante el embarazo y en el hogar está fuertemente relacionada con la bronquitis recurrente en bebés y niños.
La bronquitis crónica puede ser el resultado de una serie de episodios de bronquitis aguda. En otras personas puede evolucionar gradualmente debido al consumo excesivo de cigarrillos o a la respiración de aire contaminado con otros contaminantes ambientales, incluida la exposición en el lugar de trabajo (ocupacional). Además del tabaquismo, la lista de sustancias causantes incluye el polvo de carbón, la neblina de aceite, el polvo de cemento, los humos de soldadura, los polvos orgánicos, los escapes de los motores, el humo de los incendios y el humo de los cigarrillos de segunda mano. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica bronquitis crónica tienen 45 años o más.
La bronquitis crónica de una persona probablemente empeorará si contrae una infección de las vías respiratorias, como un resfriado o una gripe.
Signos y síntomas
El síntoma más evidente de la bronquitis aguda es una tos seca de corta duración, que puede convertirse en una tos productiva que produce un esputo blanco o amarillo. También puede haber sibilancias y dificultad para respirar. Como en cualquier infección, también puede haber fiebre, dolor de garganta, escalofríos, dolores y una sensación general de cansancio y malestar.
Los niños menores de cinco años rara vez presentan una tos productiva. En su lugar, el esputo suele verse en el vómito, y los padres suelen oír un sonido de traqueteo en el pecho.
Los síntomas más comunes de la bronquitis crónica son una tos productiva recurrente o persistente, sibilancias y una dificultad para respirar que empeora gradualmente. Otros síntomas son fatiga, dolor de garganta, congestión nasal y dolores de cabeza. La tos intensa puede provocar dolor en el pecho y cianosis, que es una coloración azul/gris de la piel. La infección recurrente de las vías respiratorias también es un signo de bronquitis crónica.
Debido a que muchos síntomas de la bronquitis crónica son similares a los de otras afecciones pulmonares, es importante que se consulte a un médico para obtener un diagnóstico adecuado.
Diagnóstico
En la bronquitis aguda, la tos suele durar entre 10 y 20 días. No hay pruebas específicas para la bronquitis aguda, aunque puede solicitarse una radiografía de tórax si también se sospecha de neumonía. Pueden requerirse pruebas si hay tos recurrente o persistente que sugiera asma o bronquitis crónica. La tos durante un periodo superior a cuatro semanas puede deberse a la tos ferina (pertussis).
La bronquitis crónica se define como una tos productiva durante al menos tres meses al año durante dos años seguidos. El médico analizará el historial médico de la persona (incluido el consumo de cigarrillos y la inhalación de sustancias tóxicas) y realizará un examen físico. Las pruebas pueden incluir una radiografía de tórax, pruebas de esputo y una espirometría para medir la función pulmonar. Una parte importante del diagnóstico consiste en distinguir la bronquitis crónica de otras afecciones pulmonares, como el asma crónica y las bronquiectasias.
Tratamiento de la bronquitis aguda
La bronquitis aguda suele resolverse por sí sola en un par de semanas, con la curación completa de las vías respiratorias y la vuelta a la plena funcionalidad. Por lo tanto, el objetivo del tratamiento es controlar los síntomas. Los antibióticos no suelen ser eficaces porque la mayoría de los casos de bronquitis aguda están causados por virus. Sólo deben utilizarse si se sospecha fuertemente de una infección bacteriana o se confirma mediante pruebas.
El tratamiento de la bronquitis aguda implica:
- Descanso adecuado e ingesta de líquidos
- Utilizar medicamentos disponibles en la farmacia para aliviar los dolores musculares y de cabeza, y para reducir la fiebre
- Utilizar supresores de la tos para una tos seca (es decir. una tos que no produce esputo) pero no una tos productiva
- Uso de expectorantes para la tos productiva, para ayudar a limpiar las vías respiratorias de esputo
- Dejar de fumar y evitar otros irritantes transportados por el aire
- Uso de medicamentos que abren las vías respiratorias obstruidas en personas que tienen sibilancias asociadas a su tos o asma o EPOC subyacentes.
En los niños con bronquitis aguda, el objetivo principal del tratamiento es el control de la fiebre y de los dolores, que se puede conseguir con medicamentos como el paracetamol o el ibuprofeno de farmacia.
Las personas propensas a la bronquitis pueden intentar evitar las infecciones, como los resfriados y las gripes, mediante:
- Lavarse y secarse las manos con regularidad
- Evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca
- Evitar el contacto con personas que estén enfermas
- Reducir el tiempo que se pasa en lugares concurridos, especialmente durante la temporada de resfriados y gripe
- Vacunarse anualmente contra la gripe y, posiblemente, la vacuna que protege contra algunos tipos de neumonía.
Tratamiento de la bronquitis crónica
El objetivo principal del tratamiento de la bronquitis crónica es controlar los síntomas y prevenir un mayor daño y estrechamiento de las vías respiratorias. La forma más eficaz de conseguirlo es dejar de fumar y evitar la inhalación de irritantes y toxinas ambientales.
La educación y el ejercicio pueden ayudar a mantener la función pulmonar y la calidad de vida. La fisioterapia es útil para aprender a controlar la respiración para evitar la disnea y para eliminar la flema de los pulmones.
Los medicamentos utilizados en el tratamiento de la bronquitis crónica incluyen:
- Croncodilatadores (aliviadores) para abrir las vías respiratorias obstruidas y facilitar la respiración
- Corticosteroides orales para controlar las exacerbaciones agudas de la bronquitis crónica
- Corticosteroides inhalados (preventivos) para prevenir exacerbaciones agudas de la bronquitis crónica
- Uso de una combinación de broncodilatador y corticosteroide inhalado para controlar la tos persistente
- Antibióticos para controlar las infecciones de corta duración que provocan un empeoramiento de los síntomas de la bronquitis.
Apoyo e información
Para las personas con bronquitis crónica, la Asthma and Respiratory Foundation proporciona información útil sobre la EPOC y cómo manejarla, así como enlaces a grupos de apoyo a la EPOC en todo el país.
Asthma and Respiratory Foundation NZ
Teléfono: 04 499 4592
Correo electrónico: [email protected]
Página web: www.asthmafoundation.org.nz
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Última revisión: Octubre 2020