Cuando sufrimos una infección bacteriana, es habitual acudir a los médicos para que nos receten antibióticos. Sin embargo, existe una amplia gama de antibióticos, que varían tanto en su uso como en su mecanismo de acción. En este gráfico se resumen las principales clases y se explica brevemente el modo en que combaten las infecciones bacterianas; también consideraremos cada uno de los grupos por separado, así como la resistencia bacteriana a cada uno de ellos.
Las propias bacterias pueden dividirse en dos grandes clases: Gram-positivas y Gram-negativas. Las clases derivan estos nombres de la prueba de Gram, que implica la adición de un colorante violeta a las bacterias. Las bacterias Gram positivas retienen el color del tinte, mientras que las Gram negativas no lo hacen y se colorean de rojo o rosa. Las bacterias gramnegativas son más resistentes a los anticuerpos y a los antibióticos que las bacterias grampositivas, porque tienen una pared celular muy impermeable. Las bacterias responsables del SARM y del acné son ejemplos de bacterias Gram-positivas, mientras que las responsables de la enfermedad de Lyme y la neumonía son ejemplos de bacterias Gram-negativas.
Los betalactámicos
Los betalactámicos son una amplia gama de antibióticos, el primero de los cuales fue la penicilina, que Alexander Fleming identificó en 1928. Todos los antibióticos betalactámicos contienen un anillo betalactámico; incluyen las penicilinas, como la amoxicilina, y las cefalosporinas. Actúan interfiriendo en la síntesis del peptidoglicano, un importante componente de la pared celular bacteriana, y se utilizan sobre todo contra las bacterias grampositivas. Sin embargo, las bacterias pueden desarrollar resistencia a los betalactámicos por varias vías, incluida la producción de enzimas que descomponen el anillo betalactámico. En el Servicio Nacional de Salud, las penicilinas son los antibióticos más recetados, siendo la amoxicilina el más común de la clase.
Sulfonamidas
El pronosil, una sulfonamida, fue el primer antibiótico comercializado, desarrollado en 1932. Posteriormente se desarrolló un número importante de antibióticos sulfonamídicos, definidos como antibióticos de amplio espectro capaces de actuar tanto sobre bacterias Gram-positivas como Gram-negativas. A diferencia de los betalactámicos, no actúan matando directamente a las bacterias, sino inhibiendo la síntesis bacteriana de la vitamina B folato, lo que impide el crecimiento y la reproducción de las bacterias. En la actualidad, las sulfonamidas se utilizan raramente, en parte debido al desarrollo de resistencia bacteriana, pero también por la preocupación de los efectos no deseados, como la hepatotoxicidad.
Los aminoglucósidos
Inhiben la síntesis de proteínas en las bacterias, provocando finalmente la muerte celular. Sólo son eficaces contra ciertas bacterias Gram-negativas, así como contra algunas Gram-positivas, pero no se absorben durante la digestión, por lo que deben ser inyectados. En el tratamiento de la tuberculosis, la estreptomicina fue el primer fármaco que resultó eficaz; sin embargo, debido a los problemas de toxicidad de los aminoglucósidos, su uso actual es limitado.
Las tetraciclinas
Las tetraciclinas son antibióticos de amplio espectro, activos contra las bacterias Gram positivas y Gram negativas. Al igual que las sulfonamidas, inhiben la síntesis de proteínas, inhibiendo el crecimiento y la reproducción de las bacterias. Su uso está disminuyendo debido a los crecientes casos de resistencia bacteriana; sin embargo, todavía se utilizan en el tratamiento del acné, las infecciones del tracto urinario y del tracto respiratorio, así como en las infecciones por clamidia. Deben tomarse de forma aislada, a menudo dos horas antes o después de comer, ya que pueden unirse fácilmente a los alimentos, reduciendo su absorción.
Cloranfenicol
Otro antibiótico de amplio espectro, el cloranfenicol también actúa inhibiendo la síntesis de proteínas y, por tanto, el crecimiento y la reproducción de las bacterias. Sin embargo, también es bactericida contra un número limitado de bacterias. Debido a la posibilidad de que se produzcan efectos tóxicos graves, en los países desarrollados sólo se utiliza generalmente en los casos en que las infecciones se consideran potencialmente mortales, aunque también se utiliza ocasionalmente en el tratamiento de las infecciones oculares. A pesar de ello, es un antibiótico mucho más común en los países en vías de desarrollo debido a su bajo coste y disponibilidad, y está recomendado por la Organización Mundial de la Salud como tratamiento eficaz de primera línea para la meningitis en aquellos países con una renta baja.
Macrólidos
Al igual que los betalactámicos, los macrólidos son principalmente eficaces contra las bacterias Gram-positivas; sin embargo, actúan de forma bacteriostática, impidiendo el crecimiento y la reproducción al inhibir la síntesis de proteínas. Su eficacia es marginalmente más amplia que la de las penicilinas, y han demostrado ser eficaces contra varias especies de bacterias que las penicilinas no. Aunque algunas especies bacterianas han desarrollado resistencia a los macrólidos, siguen siendo los segundos antibióticos más recetados en el Servicio Nacional de Salud, siendo la eritromicina el más recetado de la clase.
Los glucopéptidos
Los glucopéptidos incluyen el fármaco vancomicina, utilizado habitualmente como «fármaco de último recurso», cuando otros antibióticos han fallado. Aunque solía ser la última línea de defensa contra las infecciones, en particular el SARM, el desarrollo más reciente de nuevos antibióticos de otras clases ha proporcionado otras opciones. No obstante, siguen existiendo directrices estrictas sobre las circunstancias en las que se puede utilizar la vancomicina para tratar infecciones, con el fin de retrasar el desarrollo de resistencias. Por lo demás, las bacterias contra las que son activos los glucopéptidos son algo limitadas, y en la mayoría de ellas inhiben el crecimiento y la reproducción en lugar de matar directamente a las bacterias.
Las oxazolidinonas
Las oxazolidinonas son activas contra las bacterias Gram-positivas, y actúan inhibiendo la síntesis de proteínas y, por tanto, el crecimiento y la reproducción. El linezolid, cuyo uso se aprobó en el año 2000, fue el primer antibiótico comercializado de esta clase, aunque el compuesto cicloserina se ha utilizado como tratamiento de segunda línea para la tuberculosis desde 1956. Aunque el linezolid es caro, la resistencia parece desarrollarse con relativa lentitud desde su introducción.
Ansamicinas
Esta clase de antibióticos es eficaz contra las bacterias Gram-positivas, así como contra algunas Gram-negativas. Inhiben la producción de ARN, que desempeña importantes funciones biológicas en el interior de las células de las bacterias y, por tanto, provocan la muerte de las células bacterianas. Una subclase de antibióticos, las rifamicinas, se utilizan para tratar la tuberculosis y la lepra. En raras ocasiones, las ansamicinas también pueden demostrar una actividad antiviral.
Las quinolonas
Las quinolonas son compuestos bactericidas que interfieren en la replicación y transcripción del ADN en las células bacterianas. Son antibióticos de amplio espectro y se utilizan ampliamente para las infecciones del tracto urinario, así como para otras infecciones hospitalarias en las que se sospecha que hay resistencia a las clases de antibióticos más antiguas. Además, su uso para fines veterinarios está muy extendido; un uso que ha sido criticado en algunos sectores por acelerar el desarrollo de la resistencia. La resistencia a las quinolonas puede desarrollarse con especial rapidez; en Estados Unidos, fueron los antibióticos más recetados en 2002, y se cree que su prescripción para afecciones no recomendadas o infecciones víricas también contribuye de forma significativa al desarrollo de la resistencia.
Las estreptograminas
Las estreptograminas son inusuales en el sentido de que suelen administrarse como una combinación de dos fármacos antibióticos de los diferentes grupos dentro de la clase: la estreptogramina A y la estreptogramina B. Por sí solos, estos compuestos sólo muestran una actividad inhibidora del crecimiento, pero combinados tienen un efecto sinérgico y son capaces de matar directamente las células bacterianas, al inhibir la síntesis de proteínas. A menudo se utilizan para tratar infecciones resistentes, aunque también se ha desarrollado resistencia a las propias estreptograminas.
Lipopéptidos
Descubiertos en 1987, los lipopéptidos son la clase más reciente de antibióticos, y son bactericidas contra las bacterias Gram-positivas. La daptomicina es el miembro más utilizado de esta clase; tiene un mecanismo de acción único, ya que interrumpe varios aspectos de la función de la membrana celular en las bacterias. Este mecanismo de acción único también parece ser ventajoso en el sentido de que, en la actualidad, las incidencias de resistencia al fármaco parecen ser raras, aunque se ha informado de ellas. Se administra por vía inyectable y se utiliza habitualmente para tratar infecciones de la piel y los tejidos.
Resistencia a los antibióticos
La resistencia bacteriana a los antibióticos va en aumento, hasta el punto de que se ha convertido en el tema central del Premio Longitude de este año. El premio ofrece un fondo de 10 millones de libras para el desarrollo de un kit de prueba de infecciones bacterianas barato y fácil de usar, con la esperanza de que esto permita a los médicos prescribir los antibióticos correctos en el momento adecuado para los pacientes, y también evitar la prescripción de antibióticos en los casos de infecciones virales. Se espera que ambas medidas ayuden a frenar el desarrollo de la resistencia a los antibióticos en las bacterias.
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