La vía acuática internacional de 48 millas (77 km) conocida como Canal de Panamá permite a los barcos pasar entre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico, ahorrando unas 8000 millas (12.875 km) de un viaje alrededor del extremo sur de Sudamérica, el Cabo de Hornos.
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La descripción del Canal de Panamá se remonta al siglo XVI. Tras conocer las riquezas de Perú, Ecuador y Asia, y evaluar el tiempo que tardaba el oro en llegar a los puertos de España, se sugirió en 1524 a Carlos V, que cortando un trozo de tierra en algún lugar de Panamá, los viajes se harían más cortos y el peligro de llevar los tesoros a través del cabo racionalizaría tal empresa. Se ordenó un reconocimiento del istmo y, posteriormente, se elaboró un plan de trabajo para un canal en 1529. Las guerras en Europa y las ansias por el control de los reinos en el Mediterráneo dejaron el proyecto en suspenso.
Canal de Panamá – Créditos: IceKarma wikipedia.org
En 1534 un burócrata español sugirió una ruta del canal cercana a la del actual canal &al poco tiempo abandonó su interés en el canal.
Se realizaron diversos estudios entre 1850 y 1875 que mostraron que sólo dos rutas eran prácticas, la que atravesaba Panamá y otra que atravesaba Nicaragua. En 1876 se organizó una compañía internacional; dos años más tarde obtuvo una concesión del gobierno colombiano para excavar un canal transversal al cabo.
En 1899, el Congreso estadounidense creó una Comisión del Canal Ístmico para observar el potencial de un canal centroamericano y aconsejar una ruta. La comisión se decantó en un primer momento por una ruta a través de Nicaragua, pero más tarde revirtió su veredicto. La Compañía Lesseps ofreció sus activos a los Estados Unidos a un precio de 40 millones de dólares. Estados Unidos y el nuevo Estado de Panamá firmaron el tratado Hay-Bunau-Varilla, por el que Estados Unidos garantizaba la libertad de Panamá y se aseguraba un arrendamiento continuo de una franja de 10 millas para el canal. Panamá debía ser compensada con un pago anticipado de 10 millones de dólares y una anualidad de 250.000 dólares, a partir de 1913. Esta franja se conoce ahora como la Zona del Canal.
Construcción del Canal de Panamá
La construcción de un canal de esclusas se decidió en 1906. Los primeros tres años se dedicaron a la ampliación de las instalaciones de construcción, los estudios y el control de enfermedades. El canal se inauguró el 15 de agosto de 1914 y la dedicación formal tuvo lugar el 12 de julio de 1920. El coste total fue de 336.650.000 dólares, y se desalojaron unos 240 millones de yardas cúbicas de tierra.
Créditos de las imágenes: Kartikeya Nainwal
En 1939, las enmiendas al tratado aumentaron la anualidad de Panamá a 434.000 dólares, dispusieron la construcción de una carretera transístmica y derogaron la garantía estadounidense de imparcialidad y autonomía de Panamá. Aunque ese mismo año el Congreso autorizó la construcción del tercer juego de esclusas, luego intervino la Segunda Guerra Mundial, y los planes fueron archivados. En 1955 se aumentaron los ingresos a 1.930.000 dólares, y Estados Unidos se comprometió a construir un puente de alto nivel sobre el lado del Pacífico del canal. El Corte Gaillard se amplió en 1969 para permitir el tráfico en ambos sentidos.
Pocos esfuerzos humanos han concedido cambiar la faz del planeta en el que vivimos, como lo hizo la exitosa finalización del Canal interoceánico de Panamá en 1914 por parte de Estados Unidos.
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