Orígenes
La esgrima moderna data de finales del siglo XV, cuando los civiles empezaron a llevar espadas por primera vez. Su arma preferida era el estoque, que era esencialmente una espada de empuje más que de corte, algo que podía utilizarse para resolver asuntos de honor con relativa rapidez. Se introdujo en España y luego en Italia antes de extenderse por el resto de Europa. Pero durante la primera mitad del siglo XVII las modas cambiaron y el largo y engorroso estoque quedó gradualmente obsoleto.
Espada
A mediados del siglo XVII el estoque había sido sustituido en Francia por la espada pequeña, más ligera y manejable. Se trataba de un arma muy peligrosa e incluso las versiones de práctica con puntas abotonadas podían causar graves accidentes en la cara en la época anterior a las máscaras. Lo que se necesitaba era una forma de demostrar las habilidades de la esgrima con relativa seguridad, y así surgió el florete flexible con las convenciones que regían su uso. Esta nueva arma deportiva podía manipularse con gran precisión. Las reglas restringían el objetivo válido a una zona del cuerpo entre el cuello y la cintura y establecían el «derecho de paso», según el cual la hoja del atacante tenía que ser rechazada antes de que el defensor pudiera hacer una réplica o lanzar su propio ataque.
Durante unos 200 años, los maestros de esgrima se centraron en enseñar el elegante arte del florete, un estimulante ejercicio académico que pronto se convirtió en una parte esencial de la educación de un caballero, junto con la danza y la música. Los alumnos llamados a batirse en duelo se preparaban brevemente para un combate real aprendiendo las técnicas del juego de la espada pequeña, donde todo el cuerpo era el objetivo y no había «derecho de paso».
En la segunda mitad del siglo XVIII se inventó la máscara de alambre. Esto revolucionó la técnica del florete, permitiendo el parry-riposte instantáneo y haciendo la esgrima mucho más móvil. Aunque desde finales del siglo XIX se experimentó con diversos sistemas eléctricos, no fue hasta 1955 cuando las pruebas de florete de los campeonatos del mundo se disputaron por primera vez con electricidad.
Epee
La esgrima de espada se introdujo en Francia en la década de 1860 como reacción a las convenciones artificiales del florete. Muchos esgrimistas querían recrear las condiciones de un duelo, pero sin las consecuencias potencialmente mortales, y los maestros respondieron enseñando a los alumnos a concentrarse en golpear la mano y el brazo en lugar del cuerpo. La dificultad de juzgar si un golpe era bueno o no condujo al desarrollo de la punta de arrêt, inicialmente una sola punta afilada que sobresalía 2 mm de su cordón de unión y más tarde la más segura punta triple.
Como todo el cuerpo era el objetivo, no había necesidad de diferenciar entre golpes válidos y no válidos. Como resultado, la espada se convirtió en el arma más fácil de electrificar y, cuando esto ocurrió en la década de 1930, la velocidad pasó a ser de suma importancia. La regla de oro del arma cambió para siempre de «golpear sin ser golpeado» a «golpear 1/25 de segundo antes de que tu oponente te golpee».
Sabre
La esgrima de sable se deriva de la esgrima militar. Pero las espadas de práctica utilizadas en el ejército eran armas pesadas y, a finales del siglo XIX, un maestro de esgrima italiano desarrolló un sable deportivo ligero que podía manipularse con la velocidad y la precisión de un florete. A principios del siglo XX, los maestros italianos habían introducido los principios del sable ligero en todos los países de esgrima. Hungría, en particular, lo adoptó y se estableció rápidamente como el país más exitoso en esta arma. Al principio, debido a que el sable se consideraba esencialmente un arma militar utilizada en la preparación para el combate, todo el cuerpo era el blanco, pero después de la Primera Guerra Mundial la FIE adoptó el área del blanco moderno. En 1986 se convirtió en la última arma de esgrima en ser electrificada.
Todos estos sistemas eléctricos implican la conexión del arma a la máquina de puntuación a través de cables y carretes. Pero las conexiones se estropean fácilmente y durante años los ingenieros intentaron desarrollar un sistema de puntuación inalámbrico fiable. A finales de los años 90, una empresa ucraniana perfeccionó un sistema para el sable. Se utilizó por primera vez en los campeonatos del mundo de 2001 y en las Olimpiadas de 2004, luego se aplicó a la espada en los campeonatos del mundo de 2007 y finalmente al florete en las Olimpiadas de 2008. Desde entonces se ha utilizado en las fases finales de todos los grandes torneos.
Se dice que la punta de un arma de esgrima es el segundo objeto más rápido del deporte… ¡después de una bala! Hoy en día, las armas se manipulan con tanta rapidez que los mejores esgrimistas no tienen tiempo de observar el desarrollo de un ataque y decidir cómo enfrentarse a él: reaccionan instintivamente, parando y golpeando con movimientos que provienen automáticamente de miles de horas de práctica.