Booker T. Washington, 1856-1915, educador. Booker Taliaferro Washington fue el principal educador negro de finales del siglo XIX y principios del XX. También tuvo una gran influencia en las relaciones raciales del sur y fue la figura dominante en los asuntos públicos de los negros desde 1895 hasta su muerte en 1915. Nacido como esclavo en una pequeña granja del interior de Virginia, se trasladó con su familia tras la emancipación para trabajar en los hornos de sal y las minas de carbón de Virginia Occidental. Tras cursar estudios secundarios en el Instituto de Hampton, enseñó en una escuela mejorada y experimentó brevemente con el estudio del derecho y el ministerio, pero un puesto de profesor en Hampton decidió su futura carrera. En 1881 fundó el Instituto Normal e Industrial de Tuskegee siguiendo el modelo de Hampton en el Cinturón Negro de Alabama.
Aunque Washington ofrecía poco que fuera innovador en la educación industrial, que tanto las fundaciones filantrópicas del norte como los líderes del sur ya estaban promoviendo, se convirtió en su principal ejemplo y portavoz negro. En su defensa del Instituto Tuskegee y de su método educativo, Washington reveló la habilidad política y la filosofía acomodaticia que iban a caracterizar su carrera en el ámbito más amplio del liderazgo racial. Convenció a los empresarios y gobernadores blancos del sur de que Tuskegee ofrecía una educación que mantendría a los negros «en la granja» y en los oficios. A los posibles donantes del norte y, en particular, a los nuevos millonarios hechos a sí mismos, como Rockefeller y Carnegie, les prometió la inculcación de la ética del trabajo protestante. A los negros que vivían en los limitados horizontes del Sur posterior a la Reconstrucción, Washington les propuso la educación industrial como medio para escapar de la red de aparcería y de las deudas y para alcanzar los objetivos pequeñoburgueses del autoempleo, la propiedad de la tierra y la pequeña empresa. Washington cultivó la aprobación local de los blancos y consiguió una pequeña asignación estatal, pero fueron las donaciones del norte las que convirtieron al Instituto Tuskegee en 1900 en la institución educativa para negros mejor financiada del país.
El discurso del Compromiso de Atlanta, pronunciado antes de la Exposición de los Estados del Algodón en 1895, amplió la influencia de Washington en el ámbito de las relaciones raciales y el liderazgo negro. Washington ofreció a los negros la aceptación de la privación de derechos y la segregación social si los blancos fomentaban el progreso de los negros en materia de oportunidades económicas y educativas. Aclamado como un sabio por los blancos de ambos sectores, Washington consolidó aún más su influencia con su autobiografía Up From Slavery (1901), ampliamente leída, la fundación de la National Negro Business League en 1900, su célebre cena en la Casa Blanca en 1901 y el control de la política de patrocinio como principal asesor negro de los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft.
Washington mantuvo a sus seguidores blancos mediante políticas conservadoras y declaraciones moderadas, pero se enfrentó a una creciente oposición liberal blanca y negra en el Movimiento del Niágara (1905-9) y la NAACP (1909-), grupos que exigían derechos civiles y fomentaban la protesta en respuesta a las agresiones de los blancos, como los linchamientos, la privación de derechos y las leyes de segregación. Washington se defendió con éxito de estas críticas, a menudo con medios poco limpios. Al mismo tiempo, sin embargo, trató de traducir su propio éxito personal en el progreso de los negros mediante el patrocinio secreto de juicios por derechos civiles, formando parte de los consejos de administración de las universidades de Fisk y Howard, y dirigiendo la ayuda filantrópica a estas y otras universidades negras. Sus giras de conferencias y su persuasión privada intentaron igualar las oportunidades educativas públicas y reducir la violencia racial. Estos esfuerzos fueron en general infructuosos, y el año de la muerte de Washington marcó el inicio de la Gran Migración del Sur rural al Norte urbano. La filosofía racial de Washington, ajustada pragmáticamente a las condiciones limitantes de su propia época, no sobrevivió al cambio.
Louis R. Harlan
Universidad de Maryland
Louis R. Harlan, Booker T. Washington, 2 vols. (1972, 1983), con Raymond W. Smock, editores, The Booker T. Washington Papers, 12 vols. (1972-); August Meier, Negro Thought in America, 1880-1915 (1963).