Para un científico que estudia las serpientes, ver una batalla campal entre dos serpientes rivales es un día muy bueno. Este comportamiento es poco frecuente, por lo que el Dr. Dave Steen, ecologista de la fauna silvestre, se sintió naturalmente emocionado al recibir imágenes de dos víboras que se enfrentaban. Y los niveles de emoción aumentaron cuando se dio cuenta de que las serpientes eran de dos especies diferentes…
La escena de la pelea fue captada por la cámara en Snowball, Arkansas, por la científica ciudadana Dawn Kelly, que ahora está trabajando con Steen en un manuscrito científico que describe el evento. En cuanto a los combatientes que se retuercen, se trata de Agkistrodon piscivorus (que recibe muchos nombres comunes, como boca de algodón) y Agkistrodon contortrix, conocida como cabeza de cobre. Ambos animales pertenecen a la familia de las víboras de fosetas.
«El combate entre víboras es algo que siempre he querido ver por mí mismo en el campo; es algo así como el santo grial de los comportamientos de las serpientes para la gente que aprecia las serpientes en su entorno salvaje», dice Steen.
Muchas serpientes participan en este tipo de combates para competir por las hembras cuando llega la temporada de cría, pero el hecho de que el vídeo de Kelly muestre un combate interespecífico -es decir, un combate en el que participan diferentes especies- añade otro nivel de interés. De hecho, según Steen, podría tratarse de la primera prueba de este tipo de comportamiento jamás registrada entre las víboras. «No sólo es bonito de ver, sino que plantea todo tipo de preguntas interesantes sobre lo que ocurre entre estos dos animales», añade. «Tengo curiosidad por saber por qué especie de serpiente están compitiendo. Quizá haya una hembra de cada una escondida en la hierba. No lo sabemos».
Estas batallas entre serpientes son tan poco frecuentes que los afortunados que las presencian a veces las confunden con el apareamiento. Cuando dos mambas negras fueron filmadas en una batalla por el dominio en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica el año pasado, el vídeo provocó un gran debate en las redes sociales.
Al igual que las víboras del vídeo de Kelly, estas mambas eran machos rivales que competían por una hembra. En muchas especies de serpientes, las hembras hacen un paréntesis una vez que están embarazadas, y son incapaces de reproducirse de nuevo durante algún tiempo – por lo que una pareja que está lista y dispuesta a reproducirse es un premio por el que vale la pena luchar.
«A veces las hembras pueden responder al cortejo de una forma que parece un combate, pero el gran tamaño de estas serpientes (indicativo de que son machos) y el prolongado combate de lucha sugieren que, efectivamente, estamos ante un combate entre machos», dice Steen sobre el clip de la víbora.
La lucha no parece especialmente feroz, y eso es porque se trata más de bravuconería que de intención de matar. En la naturaleza, una batalla que conlleva un alto riesgo de lesiones graves o de muerte es, por lo general, algo que hay que evitar, y esta forma de combate «ritualizado» tiene más que ver con mostrar al oponente tu fuerza y resistencia.
Pero quizás lo más emocionante de este raro clip es que muestra la ciencia ciudadana en acción. Sin los amantes de la vida salvaje como Kelly, que comparten sus interesantes hallazgos con los expertos, los científicos se perderían una gran cantidad de conocimientos importantes. Todavía hay mucho que aprender sobre los rituales de cortejo de muchas especies de serpientes, incluyendo las bocazas, y este clip es sólo una pequeña pieza del gran rompecabezas.
«Sólo hay un número limitado de científicos tradicionales. Si potenciamos a los científicos ciudadanos, podemos conseguir que mucha más gente observe la naturaleza, piense en lo que ve y colabore con los demás para que podamos entender mejor el mundo natural que nos rodea», afirma Steen.
Imagen de cabecera superior: Stephen Durrenberger, Flickr