Mientras que el 10% de los adultos más ricos del mundo posee el 85% de la riqueza global de los hogares, la mitad inferior apenas posee colectivamente el 1%. Y lo que es más sorprendente, la persona media del 10% más rico posee casi 3.000 veces la riqueza de la persona media del 10% más pobre. Estos son algunos de los resultados que se desprenden de un estudio sobre la distribución de la riqueza de los hogares realizado para el proyecto UNUWIDER sobre Activos personales desde una perspectiva global.
Estimamos el nivel y la distribución de la riqueza en todos los países del mundo utilizando un concepto global de riqueza de los hogares. En la conversación cotidiana, el término «riqueza» suele significar poco más que «ingresos monetarios». En otras ocasiones, los economistas interpretan el término de forma amplia y definen la riqueza como el valor de todos los recursos del hogar, tanto humanos como no humanos. Nuestro estudio asigna a la riqueza su significado más antiguo de patrimonio neto: el valor de los activos físicos y financieros menos las deudas. En este sentido, la riqueza representa la propiedad del capital. Aunque el capital es sólo una parte de los recursos personales, se cree ampliamente que tiene un impacto desproporcionado en el bienestar y el éxito económico de los hogares y, más ampliamente, en el desarrollo y el crecimiento económico.
Nuestras estimaciones de los niveles de riqueza se basan en los balances de los hogares y en los datos de las encuestas de riqueza que están disponibles para 38 países. Afortunadamente, estos incluyen muchos de los países ricos de la OCDE, así como los tres países en desarrollo más poblados, China, India e Indonesia; por lo que los datos cubren el 56% de la población mundial y el 80% de la riqueza de los hogares. Un análisis minucioso de los determinantes de los niveles de riqueza en estos países permite realizar imputaciones para los países sin datos.
Nuestras estimaciones de la distribución de la riqueza se basan en los datos de distribución de los activos de los hogares de 20 países. En el caso de los países sin este tipo de información directa, el grado de concentración de la riqueza se estimó a partir de los datos de distribución de la renta (cuando se disponía de ellos), utilizando la relación observada entre la desigualdad de la renta y la riqueza en los países con ambos tipos de datos. A los demás países, que cubren sólo un pequeño porcentaje de la población mundial, se les asignó el patrón medio de distribución de la riqueza para su región y clase de ingresos.
No se utilizaron las listas de los multimillonarios del mundo, ni de los individuos y familias más ricos dentro de varios países, proporcionadas por la revista Forbes y otras fuentes periodísticas. La incorporación de estos datos aumentaría en cierta medida la desigualdad de la riqueza mundial estimada -aumentando la proporción de la riqueza mundial en manos del 1% más rico en un par de puntos porcentuales, por ejemplo- pero, por lo demás, alteraría poco nuestra historia.
En todo el mundo, la riqueza de los hogares está más concentrada, tanto en la distribución del tamaño como geográficamente, cuando se emplean los tipos de cambio oficiales en lugar de las valoraciones de la PPA. Por lo tanto, surge una perspectiva algo diferente dependiendo de si uno está interesado en el poder que la riqueza transmite en términos de opciones de consumo local o el poder de tener influencia en el escenario financiero mundial. Dado que una gran parte de la riqueza mundial pertenece a personas que pueden viajar e invertir fácilmente a nivel internacional, es más apropiado utilizar los tipos de cambio oficiales cuando se estudia la distribución mundial de la riqueza que cuando se examina la distribución mundial de la renta o la pobreza.
Niveles de riqueza entre países
Usando los tipos de cambio oficiales, la riqueza mundial de los hogares en el año 2000 ascendía a 125 billones de dólares, lo que equivale aproximadamente a tres veces el PIB mundial o a 20.500 dólares por ciudadano del mundo. En términos de dólares de paridad de poder adquisitivo, el valor mundial correspondiente era de 26.000 dólares PPA per cápita, aproximadamente el mismo nivel medio de Polonia o Turquía.
Como se ilustra en el mapa mundial (Figura 1), los niveles de riqueza varían mucho entre las naciones. Entre los países más ricos, la riqueza media era de 144.000 dólares por persona en Estados Unidos y de 181.000 dólares en Japón. Más abajo entre los países con datos de riqueza están India, con un patrimonio per cápita de 1.100 dólares, e Indonesia, con 1.400 dólares per cápita. Incluso dentro del grupo de países de renta alta de la OCDE, el rango incluye 37.000 dólares para Nueva Zelanda, 70.000 dólares para Dinamarca y 127.000 dólares para el Reino Unido.
El patrón regional de posesión de activos muestra que la riqueza está muy concentrada en América del Norte, Europa y los países de renta alta de Asia-Pacífico, que juntos representan casi el 90% de la riqueza mundial (Figura 2). Aunque América del Norte sólo cuenta con el 6% de la población adulta mundial, representa el 34% de los activos de los hogares. Europa y los países de renta alta de Asia-Pacífico también poseen cantidades desproporcionadas de riqueza. En cambio, el porcentaje global de riqueza que poseen los habitantes de África, China, India y otros países asiáticos de renta baja es considerablemente menor que su porcentaje de población, a veces por un factor de más de diez (Figura 3).
La comparación de la riqueza per cápita y el PIB per cápita entre países muestra que la riqueza está distribuida de forma aún más desigual que la renta. Los países de renta alta tienden a tener una mayor participación en la riqueza mundial que en el PIB mundial porque sus ratios de riqueza e ingresos están por encima de la media mundial. Lo contrario ocurre con los países de renta media y baja.
La relación entre riqueza y renta es especialmente elevada en el Reino Unido, Italia y los países asiáticos ricos. Se registran valores más bajos de lo esperado en países de Europa del Este como la República Checa y Polonia, junto con los países nórdicos y Sudáfrica. Los países de Europa del Este constituyen un grupo heterogéneo con muchas características diferentes. En esta región, la riqueza privada está en aumento, pero todavía no ha alcanzado niveles muy altos. Activos como las pensiones privadas y los seguros de vida están en manos de relativamente pocos hogares. En los países nórdicos, el sistema de seguridad social proporciona generosas pensiones públicas que pueden deprimir la acumulación de riqueza. Sudáfrica es rica en recursos y cuenta con instituciones financieras bien desarrolladas; pero el hecho de que el país tenga una gran población de bajos ingresos y presente algunas de las características de los países menos desarrollados, puede explicar la baja relación riqueza-ingreso.
Desigualdad de la riqueza mundial
La estimación de la distribución mundial de la riqueza requiere combinar información sobre las diferencias de riqueza entre los países y dentro de ellos. La concentración de la riqueza dentro de los países varía significativamente, pero en general es elevada. La proporción del decil superior oscila entre el 40% en China y el 70% y más en Estados Unidos y algunos otros países. Los coeficientes de Gini típicos para la riqueza se sitúan en el rango 0,65-0,75, y algunos superan el 0,8. En cambio, el rango medio de los Ginis de renta es de 0,35 a 0,45. Curiosamente, dos economías de gran riqueza, Japón y EE.UU., presentan patrones de distribución de la riqueza muy diferentes: Japón registra un Gini de riqueza de 0,55, mientras que el de EE.UU. se sitúa en torno a 0,80.
La desigualdad de la riqueza en el conjunto del mundo es aún mayor. Expresado en términos de la población adulta del mundo, estimamos que un patrimonio neto de 2.160 dólares por adulto en el año 2000 era suficiente para situar a un hogar en la mitad superior de la distribución de la riqueza mundial. Se necesitaban al menos 61.000 dólares por adulto para pertenecer al 10% de los hogares más ricos, mientras que la pertenencia al 1% más rico requería algo más de 500.000 dólares por adulto. Esta última cifra indica que una familia sólo necesita ser moderadamente rica en términos occidentales para estar en el percentil superior de los poseedores de riqueza mundial.
Nuestros resultados muestran que el decil más rico poseía el 85% de la riqueza mundial en el año 2000. El 2% de los adultos más ricos del mundo poseía más de la mitad de la riqueza mundial, y el 1% de los adultos más ricos representaba por sí solo el 40% de todos los activos de los hogares. En cambio, la mitad inferior de la población adulta mundial apenas poseía el 1% de la riqueza mundial. El valor de Gini para la riqueza mundial se estima en un 89%; el mismo valor de Gini se obtendría si se repartieran 100 dólares entre 100 personas de forma que una persona recibiera 90 dólares y las 99 restantes recibieran 10 céntimos cada una.
América del Norte, Europa y los países ricos de Asia-Pacífico monopolizan el decil superior de riqueza
Dada la alta concentración de riqueza en América del Norte, Europa y los países ricos de Asia-Pacífico, no es sorprendente descubrir que casi todos los individuos más ricos del mundo viven en estos países. El desglose de la distribución de la riqueza mundial en la Figura 4 muestra que cada una de las agrupaciones regionales aporta aproximadamente un tercio de los miembros del decil más rico del mundo. China ocupa gran parte del tercio medio de la distribución de la riqueza mundial, mientras que India, África y los países asiáticos de renta baja dominan el tercio inferior. Como se muestra en la Figura 3, para todas las regiones en desarrollo del mundo, la proporción de la población supera la proporción de la riqueza mundial, que a su vez supera la proporción de los miembros de los grupos más ricos.
La representación de cualquier nación en el 10% más rico del mundo depende de tres factores: el tamaño de la población, la riqueza media y la desigualdad de la riqueza dentro del país. Los países que representan más del 1% del decil más rico constituyen un grupo bastante exclusivo. Los gráficos 5 y 6 muestran que EE.UU. ocupa el primer lugar con el 25% de los miembros del decil superior global y el 37% del percentil superior. Japón ocupa el segundo lugar con el 20% del decil superior y el 27% del percentil superior.
Diferencias en la composición de la riqueza
Se observan grandes diferencias entre los países en la composición de las tenencias de activos, resultado de las diferentes influencias en el comportamiento de los hogares, como la estructura del mercado, la regulación y la cultura. Como se indica en el gráfico 7, los activos reales, en particular la tierra y los activos agrícolas, son más importantes en los países menos desarrollados. Esto refleja no sólo la mayor importancia de la agricultura, sino también la inmadurez de las instituciones financieras.
Los tipos de activos financieros que se poseen también muestran sorprendentes diferencias entre los países. El desglose entre cuentas de ahorro, acciones y valores, y otros activos financieros, muestra que las cuentas de ahorro son muy importantes en las economías en transición y en algunos países ricos de Asia, mientras que las acciones y otros tipos de activos financieros son más evidentes en los países ricos de Occidente. Parte de la explicación es el escaso desarrollo de los mercados financieros en los países en transición, mientras que las cuentas de ahorro se ven favorecidas en los países asiáticos porque parece haber una fuerte preferencia por la liquidez y una falta de confianza en los mercados financieros.
Otros tipos de activos financieros son más prominentes en países como el Reino Unido y EE.UU., que tienen sectores financieros bien desarrollados y que dependen en gran medida de las pensiones privadas.
Por último, y tal vez sorprendentemente, la deuda de los hogares es relativamente poco importante en los países pobres. Aunque muchos pobres de los países pobres están endeudados, sus deudas son relativamente pequeñas en total. Esto se debe principalmente a la ausencia de instituciones financieras que permitan a los hogares contraer grandes deudas hipotecarias y de consumo, como ocurre cada vez más en los países ricos. Muchos habitantes de los países de renta alta tienen un patrimonio neto negativo y, paradójicamente, se encuentran entre las personas más pobres del mundo en términos de riqueza familiar.
James Davies es profesor y miembro del Grupo Financiero RBC en el Departamento de Economía de la Universidad de Western Ontario. Es el director del proyecto WIDER sobre Activos Personales desde una Perspectiva Global.
Susanna Sandström es investigadora asociada en el WIDER. Anteriormente, ocupó cargos en el Estudio de la Renta de Luxemburgo y en el Instituto de Estadística de Finlandia.
Anthony Shorrocks es el Director del WIDER y anteriormente ocupó cargos en la LSE y en la Universidad de Essex.
Edward Wolff es Profesor de Economía de la Universidad de Nueva York, Investigador Principal del Instituto de Economía Levy del Bard College e Investigador Asociado de la Oficina Nacional de Investigación Económica.