Estoy observando un colibrí macho de garganta rubí en el bálsamo de abeja. Está revoloteando, como en un gancho de cielo, tomando néctar. Luego retrocede unos 10 centímetros y se congela en el espacio, con las alas borrosas. Luego desaparece hacia arriba y se aleja, como si le dispararan desde un cañón. Lo he perdido. Ahora está de vuelta, hace una pausa y se eleva unos 15 centímetros, hace una pausa y luego vuela de cabeza hacia otra flor. Estoy hipnotizado.
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De todos los atributos de las aves, ninguno es tan esencial como el vuelo. Para la mayoría de las aves voladoras, el vuelo es una variación sobre un tema común. Pero no para los colibríes; han seguido su propio camino. Los colibríes han desarrollado un asombroso estilo de vuelo que hace que otras aves parezcan ordinarias.
Al principio de la evolución de las aves, la selección natural favoreció los sistemas esqueléticos ligeros y fuertes que beneficiaban el vuelo y los músculos masivos del pecho para servir como motores de alta potencia, también para el vuelo. Para alimentar estos motores, las aves desarrollaron altas tasas metabólicas que requerían altas temperaturas corporales y alimentos altamente energéticos.
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El vuelo requiere el movimiento de las alas. Dado que los músculos funcionan por acortamiento, deben situarse entre una estructura y la dirección en la que se va a tirar. El movimiento hacia abajo era fácil. El gran músculo del pecho (pectoral mayor) se une al esternón y se inserta por debajo y cerca de la cabeza del hueso del brazo (húmero). Cuando este músculo se contrae, el ala se tira hacia abajo.
La carrera ascendente era un problema para todas las aves voladoras, porque no había suficiente espacio en la parte superior del hombro para fijar un músculo lo suficientemente grande como para levantar el ala durante el vuelo. Este dilema de ingeniería se resolvió cuando las aves utilizaron inteligentemente un segundo músculo del pecho (el supracoracoideus) que se encuentra en el pecho debajo del pectoral. El tendón del extremo de este músculo pasa por una abertura creada por los huesos de la cintura escapular y se une a la parte superior del húmero, cerca de la cabeza. La abertura en el hombro actúa como una polea, por lo que cuando este músculo se contrae, en realidad levanta el ala, a pesar de que se encuentra por debajo del resto del ave.
Las aves que no vuelan tienen alas que se doblan en el codo y la muñeca y baten en un plano vertical. La potencia se genera en la carrera descendente y la recuperación del ala se produce en la carrera ascendente. Las aves aletean (y planean) por el aire.
Las alargadas alas de los colibríes son rígidas y no se doblan. Las cortas plumas de vuelo dan al ala un aspecto de remo. De hecho, el movimiento de las alas rígidas de los colibríes en vuelo es muy parecido a remar por el aire. Desgraciadamente, los colibríes reman tan rápido que la mayor parte del tiempo es un borrón y es difícil de ver, aunque si estamos lo suficientemente cerca, podemos oír el zumbido característico que les da nombre.
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La velocidad a la que los colibríes baten sus alas es realmente asombrosa. En general, las especies más pequeñas baten las alas más rápido que las más grandes, y los ritmos varían de unos 25 a 80 latidos por segundo. En cambio, la mayoría de las demás aves voladoras baten sus alas menos de cinco veces por segundo. El lento batir de las alas de algunas garzas, por ejemplo, es de poco más de dos por segundo, mientras que la mayoría de los pájaros cantores lo hacen alrededor de cinco. Las aves que tienen alas relativamente pequeñas para su tamaño, como los patos buceadores y los faisanes, tienen batidos de alas rápidos, pero probablemente no superan los nueve batidos por segundo.
Otra diferencia importante entre los colibríes y otras aves voladoras es que los húmeros de los colibríes (los huesos de la parte superior del brazo) giran en la articulación del hombro. La rotación permite a los colibríes cambiar el ángulo de los bordes de ataque de sus alas entre la carrera descendente y la ascendente. Durante la carrera descendente, el borde de ataque se inclina hacia abajo a unos 45 grados, haciendo que la parte inferior del ala empuje contra el aire. Durante la carrera ascendente, el borde de ataque se inclina hacia arriba unos 45 grados, por lo que la parte superior del ala empuja contra el aire. En consecuencia, las alas son capaces de generar potencia tanto con la carrera descendente como con la ascendente, un rasgo aviar exclusivo de los colibríes.
El músculo del pecho responsable de la carrera ascendente es proporcionalmente mucho más grande en los colibríes que en otras aves y es casi igual en tamaño al gran músculo del pecho que crea la carrera descendente. Esto asegura una potencia casi igual en las dos brazadas y es fundamental para el siguiente paso.
Una vez que los colibríes han conseguido una potencia igual en la brazada descendente y en la ascendente, sólo les faltaba una contorsión del cuerpo para volar. Inclinando el cuerpo hacia atrás y moviendo el batido de sus alas de un plano vertical a uno horizontal, se asemejan a un helicóptero y pueden planear con gran precisión. Además, moviendo el plano de los batidos de las alas de horizontal a ligeramente inclinado hacia atrás, pueden volar hacia atrás y, con diferentes ángulos de inclinación pueden volar prácticamente en cualquier dirección. Y como todo el mundo sabe, los movimientos de las aves pueden ser lentos y suaves o rápidos y bruscos. El vuelo aéreo se ha incorporado a sus despliegues territoriales y de cortejo y ha aumentado su eficacia en la alimentación.
Los ingeniosos colibríes tomaron el aire y reescribieron el libro sobre el vuelo. Combinan la velocidad con la resistencia. Y para emoción de los observadores de aves, incorporan el vuelo acrobático y de acrobacia como parte de su asombroso dominio del aire.
Este artículo de la columna de Eldon Greij «Amazing Birds» apareció en la edición de julio/agosto de 2019 de BirdWatching.
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