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«Pterodáctilo» es un término genérico utilizado por la gente para referirse a dos famosos pterosaurios de la Era Mesozoica: Pteranodon y Pterodactylus. Sin embargo, irónicamente, estos dos reptiles voladores no estaban realmente emparentados y ambos eran lo suficientemente interesantes como para ganarse sus propios nombres.

No se sabe cuándo la palabra pterodáctilo se ha convertido en sinónimo de pterosaurios en general, y más concretamente de Pteranodon y Pterodactylus, pero este término es generalmente despreciado por los paleontólogos que prefieren utilizar el nombre real de las especies de pterosaurios (hay más de un centenar). En este artículo, perterodáctilo será sinónimo de Pterodactylus.

¿Qué es un pterosaurio?

En primer lugar, los pterosaurios no eran dinosaurios, sino una familia de grandes reptiles voladores que incluía a Pterodactyl y Pteranodon. Hay más de 150 especies de reptiles voladores clasificados como pterosaurios. De hecho, son tan numerosos que hay exposiciones enteras dedicadas a ellos. Algunos eran lo bastante pequeños como para caber en la palma de la mano, mientras que otros tenían una envergadura de nueve metros. Algunos tenían cuellos largos y picos sobresalientes, mientras que otros tenían cabezas robustas y colas largas. Los pterosaurios aparecieron durante el Triásico Superior y viajaron por los cielos hasta el final del Cretácico, durante más de 150 millones de años (hace 228 a 66 millones de años). Las aves modernas no descienden de los pterosaurios, sino que los ancestros de las aves fueron pequeños dinosaurios terrestres emplumados como el Velociraptor.

La cresta de los pterosaurios

Una de las características de los pterosaurios es la cresta que adornaba sus cráneos. Aunque al principio se pensaba que no tenían ninguna, ahora se sabe que las crestas estaban muy extendidas en muchas especies de pterosaurios y que podían adoptar muchas formas. Por ejemplo, algunos pterosaurios tenían grandes crestas óseas, mientras que otros constaban sólo de púlpitos. La cresta de estos reptiles voladores podía incluso parecerse a una vela de barco; hecha de una lámina de membrana que unía dos grandes huesos en la cabeza.

Dieta variada

Los pterosaurios eran principalmente carnívoros, pero algunas especies eran también frugívoras e insectívoras. La dieta de estos reptiles dependía en gran medida del lugar donde vivían. Los pterosaurios terrestres se alimentaban de cadáveres, crías de dinosaurios, lagartos, huevos, insectos y una gran variedad de otros animales. Los que vivían cerca del agua preferían peces, calamares, cangrejos y otros mariscos. Los experimentos de modelado han demostrado que los pterosaurios acuáticos tenían tendencia a sumergirse rápidamente hacia la comida antes de elevarse bruscamente en el aire para evitar ahogarse. Estas criaturas no pasaban mucho tiempo en la superficie del agua.

Primer descubrimiento fósil

El pterodáctilo es el primer pterosaurio descubierto. Identificado en 1784 por el científico italiano Cosimo Collini, inicialmente pensó que se trataba de una especie de criatura marina que utilizaba sus alas como remos. En 1801, un naturalista francés llamado George Cuvier propuso que estas criaturas podían volar. Unos años más tarde, tras descubrir un esqueleto fósil en la región alemana de Baviera, acuñó la palabra «Ptero-dáctilo». Esta palabra se utilizó hasta que los científicos se dieron cuenta de que había diferentes tipos de reptiles voladores. «Pterodáctilo», sin embargo, sigue siendo muy popular.

Pterodactylus antiquus

El Pterodactylus antiquus, o simplemente Pterodáctilo, es una especie de pterosaurio que vivió en el período Jurásico (hace unos 150 millones de años) en Europa y África. «Pterodáctilo» combina las palabras griegas «ala» (ptero) y «dedo» (dactyle). A diferencia del Pteranodon, que era bastante grande, este reptil volador era relativamente pequeño, con una envergadura de hasta 1,06 metros en la edad adulta. Además, sólo pesaba 3 o 4 kilos como máximo.

Fósiles en Baviera

Los fósiles de pterodáctilos son comunes en el estado de Baviera, Alemania. En la época del Jurásico, esta zona era una marisma húmeda al borde de un antiguo mar. Los organismos que caían o morían en los pantanos quedaban enterrados en barro blando. Este lodo se endureció lentamente hasta convertirse en piedra caliza y convirtió los cuerpos de los organismos en fósiles.

Descripción

El pterodáctilo volaba con alas formadas por una membrana dura que se extendía desde su cuerpo hasta su alargado cuarto dedo. El cuarto dedo de este reptil volador sobrepasaba la rabadilla del animal. Estas alas tenían una envergadura de aproximadamente 1 metro (3 pies) y no eran muy imponentes. El pterodáctilo tenía un largo pico con unos 90 dientes. Utilizaba sus dientes para capturar peces, su principal fuente de alimento. También comía ocasionalmente insectos. El pterodáctilo era completamente reptil y no tenía plumas.

El pterodáctilo no era un dinosaurio

Contrariamente a la creencia popular, el pterodáctilo no es un dinosaurio. Generalmente se considera que los dinosaurios están de pie, ya sea en dos o en cuatro patas. El Pterodáctilo pasaba gran parte de su vida volando y el resto del tiempo se paseaba sobre sus patas traseras y sus alas puntiagudas. A menudo se le representa volando a baja altura cerca de la costa y recogiendo pequeños peces del agua como una gaviota moderna.

Progenitor del criptodáctilo

Hasta hace poco, se creía que los pterodáctilos sólo vivían cerca del mar ya que todos los fósiles se encontraban en sedimentos oceánicos. El descubrimiento de una nueva especie en el interior (en un bosque inundable), el progenitor Kryptodrakon, indica que algunos de estos antiguos lagartos voladores vivieron y evolucionaron lejos de los ambientes marinos. El Kryptodrakon fue excavado en la Formación Shishiugou, en China, y es el pterodáctilo más antiguo que se conoce.

Pteranodon

El Pteranodon es el emblema de los pterosaurios y es su imagen la que nos viene a la mente cuando pensamos en ellos. Este gran reptil volador vivió en Norteamérica durante el Cretácico Superior y tenía una envergadura de hasta 6 metros (3 veces más que el águila coronada). Doce veces más pesado que un halcón de cola roja, este pterosaurio se encuentra entre los mayores reptiles voladores conocidos junto con el Quetzalcoatlus y podía medir hasta 6 pies de altura. Al igual que el Pterodactyl, el Pteranodon no tenía plumas y su aspecto era estrictamente reptiliano.

La larga cresta del Pteranodon

Además de su tamaño, la característica más distintiva del Pteranodon es su cresta de un pie de largo que apunta hacia atrás. Su función sigue siendo un misterio, pero los paleontólogos especulan que servía como timón de vuelo o que era un rasgo sexualmente selectivo (los machos de Pteranodon con la cresta más grande y elaborada eran más atractivos para las hembras). Algunos incluso sostienen que podría desempeñar el papel de regulador térmico. Otra posibilidad es que esta larga cresta le permitiera contrarrestar el peso de su pico, que era aún más largo. Pero la teoría más prometedora y más probable es que la cresta sirviera de estabilizador durante el planeo. También se cree que la cresta de este pterosaurio era un dimorfismo sexual: la de los machos era mucho mayor que la de las hembras.

Un gran carnívoro

El Pteranodon era carnívoro y se alimentaba de peces, moluscos, cangrejos, insectos y cadáveres de dinosaurios y otros animales. Al igual que el Quetzalcoatlus, su pico era completamente desdentado y muy parecido al de los pelícanos. La mayoría de los investigadores creen que este pterosaurio era principalmente un planeador, aunque tenía que batir las alas de vez en cuando. Tenía que lanzarse desde acantilados o lugares similares de gran altura. También existe la posibilidad de que el Pteranodon rara vez volara y pasara gran parte de su tiempo cazando en el suelo como las rapaces y los tiranosaurios.

Descubrimiento de fósiles

Este reptil volador fue descubierto por el legendario paleontólogo Othniel Charles Marsh en 1870 y es el primer pterosaurio encontrado fuera de Europa. Marsh lo describió y le dio oficialmente su nombre en 1876: «Pteranodon» significa «ala sin dientes».

Estrella del cine y la televisión

A pesar de la extraña apariencia del Pteranodon, este pterosaurio es mucho más popular que el Pterodáctilo para su inclusión en películas y documentales de televisión sobre dinosaurios.