MITO: Los objetos metálicos pequeños atraen los rayos, y estoy más seguro fuera sin ningún metal cerca. (O)
MITO: Llevar joyas, usar zapatos con tacos metálicos o llevar objetos metálicos como trípodes, palos de golf y paraguas atraerá a los rayos y me hará más susceptible a un impacto.
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VERDAD: A todos los efectos, nada «atrae» a los rayos. Los rayos se producen a una escala demasiado grande como para ser influenciados por pequeños objetos en el suelo, incluidos los objetos metálicos. Sólo la ubicación de la tormenta eléctrica en lo alto determina dónde caerá el rayo en el suelo. Un rayo de varias millas de largo, generado por una nube de más de 6 a 10 millas de altura, no va a ser influenciado por sus joyas, o incluso su casa. Visualice su casa de 30 pies de altura, su paraguas de 3 pies, o su pendiente de 1/2 pulgada al lado de una nube de truenos de 55.000 pies de altura y 15 millas de diámetro, y puede empezar a ver la relativa insignificancia de los objetos en el suelo cuando se trata de una descarga de rayo. El siguiente gráfico es una aproximación del aspecto de la Torre Sears de Chicago cuando se superpone a una tormenta eléctrica. Visualice su paraguas o sus pendientes a escala en esta imagen: ni siquiera serían visibles.
Cuanto más se estudian y fotografían los rayos, más se descubre que desafían estos mitos milenarios. Golpea el suelo junto a los edificios, los árboles y los postes metálicos (véase la foto de abajo). Golpea en los valles, en la base de las grandes montañas. A veces conecta con los lados, no con la parte superior, de los rascacielos. Incluso en los laboratorios de investigación donde se utilizan rayos disparados por cohetes para probar los pararrayos, muchas veces el rayo no llega a los pararrayos de prueba y golpea el suelo desnudo y sin metal que está cerca.
Rayo en Pittsburgh, Pennsylvania
El líder escalonado descendente de un rayo no ‘decide qué golpear’ hasta que está muy cerca del suelo. La única manera de que un pequeño objeto conductor como un paraguas ‘atraiga’ un canal de rayos es si el rayo ya está a punto de caer a menos de tres a cinco pies de distancia. Y su boina de pelo o collar sólo atraerá un canal de rayos hacia él si está a menos de un par de centímetros de distancia – ¡en cuyo caso el rayo ya estaría cayendo sobre usted para empezar!
El peligro de este mito es que fomenta la suposición de que es más seguro estar al aire libre si sólo se aísla de los objetos metálicos. La verdad es que es peligroso estar al aire libre durante una tormenta, y punto, con o sin metal cerca.
Se podría comparar este mito con el que sugiere que se puede saltar sobre la Falla de San Andrés en California y provocar un terremoto. Dado que los terremotos son causados por la acumulación y liberación de tremendas fuerzas a gran escala (por el movimiento de las enormes placas tectónicas que componen la corteza terrestre), una persona que salta sobre la falla, o incluso una bomba que explota sobre la falla, son pequeñas motas comparadas con las enormes fuerzas que trabajan dentro de la tierra para crear terremotos. Del mismo modo, las fuerzas que generan los relámpagos en el interior de una tormenta eléctrica son demasiado grandes para que puedan influir en ellas los pequeños objetos metálicos que se encuentran en el suelo, que son minúsculos en comparación. Cuando se forma un canal de rayos entre las nubes y el suelo, va a golpear el suelo donde las cargas opuestas son mayores, directamente debajo de la región eléctricamente más activa de la tormenta. Si te encuentras en ese lugar exacto, te alcanzará, ¡aunque no haya ningún metal en kilómetros a la redonda! Por el contrario, si está a más de 500 pies de ese lugar, puede agitar su palo de golf o su paraguas en el aire, pero no alejará el rayo, ni siquiera un poco, del lugar donde va a caer.
¿Entonces es seguro estar fuera y agitar un paraguas o un palo de golf en el aire durante una tormenta? Por supuesto que no. No por el paraguas o el palo de golf, sino simplemente porque estás fuera, donde se producen los rayos.
La única alegación válida contra el uso de joyas es que, en caso de que te caiga directamente, el rayo puede fluir a través de cualquier metal de tu persona, sobrecalentándolo (o incluso vaporizándolo) y causando graves quemaduras. Pero francamente, en ese caso, las quemaduras serán el menor de tus problemas.
‘Grado de influencia’
Se ha descubierto que el ‘grado de influencia’ de los objetos metálicos sobre los rayos es proporcional al tamaño del objeto. Las pruebas fotográficas y de laboratorio sugieren que un objeto conductor sólo atraerá un canal de rayos a una distancia igual o inferior a la dimensión más larga del objeto orientada verticalmente. Es decir, un paraguas de un metro de altura no atraerá ni influirá en un canal de rayos que caiga a más de un metro de distancia (véase la ilustración siguiente). Un pendiente de metal sólo atraerá un rayo que esté a menos de medio centímetro de distancia. Una casa o un edificio pueden atraer un rayo que caiga a una distancia igual o inferior a su altura. En otras palabras, para la mayoría de los objetos que se encuentran en el suelo, un rayo debe caer a una distancia extremadamente cercana para que se produzca cualquier efecto de atracción. Esto hace que cualquier relevancia para la seguridad sea un punto discutible, ya que un rayo que caiga a pocos metros de una persona que esté en el exterior suele ser tan letal como un impacto directo.
Los objetos metálicos pequeños no atraerán un canal de rayo que esté más lejos que una distancia igual a la longitud del objeto. Un rayo tendría que caer a menos de un metro de este paraguas para que pudiera ser ‘atraído’ por el paraguas.
Una alta torre de televisión o un mega rascacielos introducen un enorme salto en el tamaño, y el ‘grado de influencia’ resultante, de un paraguas, un pendiente o una casa. No sólo su inmenso tamaño es incomparable con el de los pequeños objetos metálicos en el suelo, sino que estas estructuras reducen significativamente el espacio de aire aislante entre una nube de tormenta y el suelo, algo que una casa, un palo de golf o un paraguas no consiguen. Utilizando el concepto de grado de influencia, podemos concluir que una torre de radiodifusión de 1.500 pies de altura es probable que atraiga un rayo que se produzca en un radio de 1.500 pies de la punta de su antena. La evidencia fotográfica de los golpes de rayo a estas estructuras han reforzado este concepto.
Ver también:
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FAQ: Si el metal no atrae a los rayos, ¿por qué las chispas del laboratorio siempre golpean los objetos metálicos? |
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FAQ: ¿Qué puede hacer la persona que está al aire libre para reducir el riesgo de que le caiga un rayo? |
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MITO: Los Ipods y los auriculares atraen los rayos. |
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MITO: Los rayos siempre caen sobre el objeto más alto. |
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MITO: Los rayos sólo caen sobre los buenos conductores. |
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