U-576: Vida y muerte en un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial
Por Debi Blaney – Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA
4 de septiembre de 2016
El submarino alemán U-576 y su tripulación. «Las tripulaciones de los submarinos no lo tienen fácil para ganarse el pan de cada día. Es la vida más incómoda y espartana, y el trabajo es a menudo muy monótono. Pero el marinero lo soporta con un humor sombrío». Caza en el Atlántico por H. Busch. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. Descargar versión ampliada (jpg, 78 KB).
La Armada alemana fue una fuerza a tener en cuenta durante la Segunda Guerra Mundial (WWII). Los submarinos alemanes -o botes unterwasser (U-boats)- tenían la misión de destruir los buques mercantes que transportaban suministros a las fuerzas aliadas con el fin de obstaculizar sus esfuerzos bélicos. Ayudados por informes de inteligencia sobre la ubicación, el destino y la velocidad de los buques mercantes, los submarinos buscaban víctimas en los mares.
Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke, comandante del U-576 (izquierda) hablando a la dirección militar. «El comandante es el cerebro y los ojos de toda la tripulación. Sobre él recae toda la responsabilidad y el peso de la misión, las decisiones y las acciones. Es el único en el submarino que es consciente del panorama general; los demás sólo le siguen ciegamente y por obligación, realizando tareas muy controladas, sea cual sea esa tarea. Sólo el comandante dirige». Caza en el Atlántico por H. Busch. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. Descargar imagen (jpg, 65 KB).
A veces se organizaban en las llamadas «manadas de lobos» y cazaban en aguas del Atlántico Norte en grupo. Otras veces, en regiones geográficamente dispersas en las que las manadas de lobos no eran factibles, un submarino cazaba en solitario.
U-576 en el mar. «El comandante puede confiar plenamente en su tripulación y en su capacidad para combatir cualquier situación imaginable. Cada movimiento ha sido ensayado; cada posible ocurrencia ha sido preparada». Caza en el Atlántico por H. Busch. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. Download larger version (jpg, 192 KB).
Cuando un submarino divisaba un objetivo, no era raro que siguiera a los buques enemigos durante días mientras el submarino pedía refuerzos para un gran ataque coordinado. Equipado con cañones de cubierta y torpedos, el ataque podía producirse desde la superficie o desde el agua, dependiendo de las circunstancias. Si el submarino estaba en la superficie, la tripulación podría evaluar el daño que había infligido visualmente, antes de sumergirse de nuevo bajo el agua para permanecer protegido de un contraataque.
Los breves informes enviados desde los submarinos a sus cuarteles generales en tierra firme daban cuenta de sus éxitos, medidos en la cantidad de tonelaje enemigo que eran capaces de enviar al fondo del océano.
La tripulación del U-576 de guardia en la torre de mando. «Los hombres de los barcos grises se reunieron de todas las áreas del Reich para formar un todo alemán colorido, unido y trabajando en sincronía. Nuestras tripulaciones son como las hermandades que blandían espadas en la era vikinga». Caza en el Atlántico por H. Busch. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. Descargar versión ampliada (jpg, 3.0 MB).
El U-576 fue un submarino alemán construido en 1940 y botado al año siguiente bajo el mando del Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke. Heinicke y su tripulación de 45 hombres realizaron cuatro patrullas como parte de la séptima flotilla de submarinos con base en St. Nazaire, Francia, pero no hundieron ningún barco enemigo durante sus dos primeras patrullas frente a las costas de Rusia, Irlanda e Inglaterra. Sin embargo, tuvieron más éxito cuando fueron enviados al otro lado del Atlántico para cazar en las aguas de la costa de América del Norte a partir de enero de 1942.
El U-576 formó parte de la primera oleada de 16 submarinos enviados a atacar barcos mercantes cerca de las costas canadienses y estadounidenses. En febrero de 1942, en su tercera patrulla, el U-576 hundió su primer barco, el carguero británico de 6.900 toneladas sin escolta Empire Spring, a 50 millas de la isla Sable. En su cuarta patrulla, en abril del mismo año, el U-576 hundió otros dos barcos, el mercante estadounidense Pipestone County, de 5.000 toneladas, y el carguero noruego Taborfell, de 1.300 toneladas.
Miembros de la tripulación del U-576. «Están astillados de una manera ruda, satisfechos con su suerte y orgullosos de su trabajo». Caza en el Atlántico por H. Busch. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. ¡Descargar versión ampliada (jpg, 1.7 MB).
Reinhard Hardegen, recuerda en su libro On Combat Station! U-Boat Engagement Against England and America lo que sintió al ser comandante de un submarino alemán en esta época: «Debíamos zarpar hacia América como los primeros enviados para atacar un buen número de barcos mercantes en diferentes puertos, todos al mismo tiempo. Esas eran nuestras órdenes. Como comandante de submarinos no podía soñar con nada más emocionante, era un territorio nuevo para mí. Sabíamos que había muchas cosas en juego en este primer ataque a América; teníamos que acertar con el primer golpe. Cuanto más fuerte fuera el golpe, más efecto tendría». Las órdenes de Hardegen incluían una llamada de batalla: «Golpéenlos como si estuvieran tocando un tambor. ¡Atacad! ¡Húndelos! No deben volver a casa con las manos vacías». La ofensiva resultante se conoció como Operación Tambor (Operación Paukenschlag).
Diagrama (arriba) e imagen de sonar (abajo) del U-576. Imagen cortesía de la NOAA. Descargar versión más grande (jpg, 1.1 MB).
Muchas semanas en el mar siguieron para la tripulación del U-576 y otros submarinos. Aunque no se conocen detalles personales de los marineros individuales a bordo del U-576, Harald Busch, otro comandante alemán de submarinos, ofrece vívidas descripciones de cómo era la vida a bordo de un submarino durante la Operación Drumbeat en Hunt in the Atlantic: «Lo más sorprendente cuando uno se hace a la mar por primera vez en un submarino experimentado en la guerra es la sobria constatación de la dificultad de la vida cotidiana a bordo: alarmas de vuelo, trampas para submarinos, destructores que persiguen, incluso torpedos, semanas de frío extremo y mares continuos. Hay que hacer muchos esfuerzos extremos antes de poder despachar un breve y sencillo parte de guerra mencionando incluso el más modesto de los éxitos. Es difícil concebir el esfuerzo que hay detrás de un informe así».
Miembros de la tripulación del U-576 posando con sus esposas. «Descendimos a última hora de la tarde y permanecimos bajo el agua ya que todos queríamos celebrar la Navidad sin ser molestados. El gran árbol de Navidad brillaba en el mando del submarino. Otras zonas del submarino también lucían árboles más pequeños, decorados con cariño e iluminados con velas eléctricas. Toda la tripulación se reunió en el mando del submarino y celebramos juntos nuestra Navidad de guerra. Von Schrӧter tocó melodías navideñas con su acordeón y todos cantamos juntos. Después de un breve discurso, nos pusimos todos juntos alrededor del árbol, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Pensamos en nuestros seres queridos en casa». En el puesto de combate Compromiso de U-Boat contra Inglaterra y América por R. Hardegen. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. Descargar versión ampliada (jpg, 1,8 MB).
Busch profundiza en las dificultades de la vida diaria a bordo, y en lo que mantenía motivada a la tripulación: «Al marinero le gusta parecer desahogado y feliz, pero por muy suave y contemplativo que parezca, también es duro. Tiene que serlo. Tiene que sobrevivir a las enormes fuerzas del mar, y no ceder. La vida cotidiana a bordo es increíblemente escasa. El profano no puede imaginar lo que significa estar en el mar en un submarino durante semanas y en territorio enemigo. Hay días, a veces semanas, en los que se busca una presa sin ningún éxito. Durante semanas, los hombres no tienen la oportunidad de salir a la torre de mando para ver el sol y tomar el aire. Muchos de los técnicos ni siquiera llegan a ver el puente. Y todos en la nave están en constante alerta roja.
U-576 en el muelle. «Pocas veces hemos salido de puerto con tanta confianza, y con la plena confianza de nuestro Almirante. Esta vez no había flores decorando el barco; en su lugar pequeños árboles de Navidad adornaban el puente». ¡En puesto de combate! Compromiso del U-Boat contra Inglaterra y América por R. Hardegen. Imagen cortesía de la Colección Ed Caram. Descargar versión ampliada (jpg, 112 KB).
«A bordo no hay lugar para estar cómodo, estirar las piernas y relajarse del agotador turno, excepto quizás la litera, que tienes que compartir con tus compañeros. El trabajo es monótono y estrecho; tres veces al día tienes que engullir tu comida acurrucado en los espacios más reducidos, luego dormir en una litera siempre empapada… y pronto llega la hora de volver al servicio. No hay duchas, ni afeitados, ni quitarse la ropa durante todo el viaje. Pero los marineros están orgullosos de su barco y de su comandante, están orgullosos de conseguir algo, orgullosos de participar en el éxito. La tripulación y el comandante de un barco forman una hermandad jurada que puede incluso perseguir al diablo del infierno»
El buque mercante Bluefields tal y como estaba configurado cerca del momento del ataque (arriba) y su naufragio en la actualidad (abajo). En la imagen del naufragio se aprecia el lado derecho del buque, mostrando la escalera que conduce desde la cubierta principal a la superestructura de popa y la grúa de popa que yace derrumbada sobre la cubierta (estructura diagonal visible en la parte superior derecha). Fotografía por cortesía de NARA y NOAA/Project Baseline tomada por John McCord, del Instituto de Estudios Costeros de la UNC, respectivamente. Descargar versión ampliada (jpg, 387 KB).
Concluyendo su cuarta patrulla, el U-576 llegó a su puerto de origen en St. Lazare, Francia, en mayo de 1942, después de unos largos 49 días en el mar. Un mes más tarde, en junio de 1942, el U-576 abandonó Europa de nuevo para dirigirse a aguas americanas, dirigiéndose a Cabo Hatteras para su quinta y última patrulla de guerra con la misión de interceptar buques mercantes aliados frente a la costa de Carolina del Norte. El U-576 llegó a la costa estadounidense a principios de julio, cazando las aguas del Atlántico en su mayor parte solo. Durante este tiempo, el mando supremo de los submarinos alemanes recibió un informe del U-576 que decía: «En la zona marítima frente a Hatteras, los éxitos han disminuido considerablemente. Esto se debe al descenso del tráfico (formación de convoyes) y al aumento de las medidas de defensa.» (B.d.U. 1942b:30309a). Los aliados habían comenzado a realizar un eficaz enrutamiento de los convoyes y una guerra antisubmarina para mitigar las amenazas de los submarinos alemanes.
Un sumergible ilumina los restos del U-576 tumbado a estribor, mostrando la torre de mando del submarino y el cañón de cubierta en primer plano. Imagen cortesía de John McCord, UNC Coastal Studies Institute – Battle of the Atlantic expedition. Descargar versión más grande (jpg, 3.7 MB).
El 13 de julio de 1942, el U-576 informó a su cuartel general de un encuentro con un avión enemigo que lanzaba cargas de profundidad, causando daños en su tanque de lastre principal. Tras intentar reparar los daños, el U-576 reanudó la caza en las rutas marítimas cercanas a la costa. El 15 de julio, el submarino se encontró con un convoy mercante (KS-520) formado por 19 buques mercantes y cinco escoltas militares que se dirigían a Cayo Hueso para recoger combustible de las refinerías de golf. El U-576 atacó el convoy al sur del Cabo Hatteras y hundió el buque mercante Bluefields y dañó otros dos. Se produjo un contraataque aliado que incluía aviones y buques de escolta, y minutos más tarde, el propio U-576 se hundió y se perdió toda la tripulación.
Más de 72 años después, el 24 de agosto de 2016, los restos del U-576 fueron vistos por primera vez desde su hundimiento. Los miembros del proyecto de la expedición Batalla en el Atlántico están investigando los restos para evaluar los daños exactos que sufrió antes de hundirse. ¿Se inundó el U-576 y la tripulación se ahogó? ¿O, por el contrario, se asfixiaron encerrados en el submarino? ¿Está abierta alguna de las escotillas, lo que podría indicar un intento de huida por parte de la tripulación mientras su barco se hundía? Estos y otros interrogantes quedan de los últimos momentos del submarino antes de convertirse para siempre en una oscura tumba.
Traducción de extractos de ¡En estación de combate! U-Boat engagement against England and America and Hunt in the Atlantic por Debi Blaney.