El 1 de julio de 1916 – el día más sangriento de la historia del ejército británico; La Batalla del Somme
El 1 de julio de 1916, alrededor de las 7.30 de la mañana, sonaron los silbatos para señalar el comienzo de lo que sería el día más sangriento de la historia del ejército británico. Compañeros de pueblos y ciudades de toda Gran Bretaña e Irlanda, que se habían presentado como voluntarios sólo unos meses antes, se levantaron de sus trincheras y caminaron lentamente hacia la línea de frente alemana atrincherada a lo largo de 15 millas en el norte de Francia. Al final del día, 20.000 hombres y niños británicos, canadienses e irlandeses no volverían a ver su casa, y otros 40.000 quedarían mutilados y heridos.
¿Pero por qué se libró esta batalla de la Primera Guerra Mundial en primer lugar? Durante meses, los franceses habían sufrido graves pérdidas en Verdum, al este de París, por lo que el Alto Mando Aliado decidió desviar la atención de los alemanes atacándolos más al norte, en el Somme. El Mando Aliado había establecido dos objetivos muy claros; el primero era aliviar la presión sobre el ejército francés en Verdum lanzando una ofensiva combinada británica y francesa, y el segundo objetivo era infligir las mayores pérdidas posibles a los ejércitos alemanes.
El plan de batalla implicaba que los británicos atacaran en un frente de 15 millas al norte del Somme con cinco divisiones francesas atacando a lo largo de un frente de 8 millas al sur del Somme. A pesar de haber luchado en la guerra de trincheras durante casi dos años, los generales británicos estaban tan seguros del éxito que incluso habían ordenado que un regimiento de caballería se pusiera a la espera, para explotar el agujero que se crearía con un ataque devastador de la infantería. La ingenua y anticuada estrategia consistía en que las unidades de caballería arrollarían a los alemanes que huían.
La batalla comenzó con un bombardeo de artillería de una semana de duración sobre las líneas alemanas, con un total de más de 1,7 millones de proyectiles disparados. Se preveía que tal bombardeo destruiría a los alemanes en sus trincheras y rasgaría la alambrada de púas que se había colocado al frente.
El plan de los aliados, sin embargo, no tuvo en cuenta que los alemanes habían hundido profundos refugios a prueba de bombas o búnkeres en los que refugiarse, por lo que cuando comenzó el bombardeo, los soldados alemanes simplemente se trasladaron bajo tierra y esperaron. Cuando el bombardeo se detuvo, los alemanes, reconociendo que esto indicaría un avance de la infantería, salieron de la seguridad de sus búnkeres y montaron sus ametralladoras para enfrentarse a los británicos y franceses que se acercaban.
Para mantener la disciplina, las divisiones británicas habían recibido la orden de caminar lentamente hacia las líneas alemanas, lo que permitió a los alemanes tener tiempo suficiente para alcanzar sus posiciones defensivas. Y a medida que tomaban sus posiciones, los ametralladores alemanes comenzaban su barrido mortal, y la matanza comenzaba. Unas pocas unidades lograron alcanzar las trincheras alemanas, pero no en número suficiente, y fueron rápidamente expulsadas.
Esta fue la primera experiencia de batalla para los nuevos ejércitos de voluntarios de Gran Bretaña, que habían sido persuadidos de alistarse mediante carteles patrióticos que mostraban a Lord Kitchener en persona convocando a los hombres a las armas. Muchos batallones «Pals» cayeron en la cima ese día; estos batallones habían sido formados por hombres de la misma ciudad que se habían ofrecido como voluntarios para servir juntos. Sufrieron pérdidas catastróficas, unidades enteras fueron aniquiladas; durante las semanas siguientes, los periódicos locales se llenaron de listas de muertos y heridos.
Los informes de la mañana del 2 de julio incluían el reconocimiento de que «…el ataque británico había sido brutalmente rechazado», otros informes daban instantáneas de la carnicería «…centenares de muertos estaban ensartados como restos arrastrados hasta una marca de agua alta», «…como peces atrapados en la red», «…Algunos parecían estar rezando; habían muerto de rodillas y el cable había impedido su caída».
El ejército británico había sufrido 60.000 bajas, con casi 20.000 muertos: su mayor pérdida en un día. La matanza fue indiscriminada de raza, religión y clase, y más de la mitad de los oficiales involucrados perdieron la vida. El Regimiento Real de Terranova del Ejército Canadiense fue prácticamente aniquilado… de los 680 hombres que se adelantaron en ese fatídico día, sólo 68 estaban disponibles para pasar lista al día siguiente.
Sin el avance decisivo, los meses siguientes se convirtieron en un sangriento estancamiento. Una nueva ofensiva en septiembre, en la que se utilizaron tanques por primera vez, tampoco tuvo un impacto significativo.
Las fuertes lluvias de octubre convirtieron los campos de batalla en baños de barro. La batalla terminó finalmente a mediados de noviembre, con los aliados habiendo avanzado un total de cinco millas. Los británicos sufrieron alrededor de 360.000 bajas, con otras 64.000 en tropas de todo el Imperio, los franceses casi 200.000 y los alemanes alrededor de 550.000.
Para muchos, la Batalla del Somme fue la batalla que simbolizó los verdaderos horrores de la guerra y demostró la inutilidad de la guerra de trincheras. Durante años, los que dirigieron la campaña recibieron críticas por la forma en que se libró la batalla y por las espantosas cifras de víctimas que se produjeron; en particular, se dijo que el comandante en jefe británico, el general Douglas Haig, trató las vidas de los soldados con desdén. A mucha gente le resultaba difícil justificar los 125.000 hombres aliados perdidos por cada milla ganada en el avance.
