Segunda Batalla de los Cabos de Virginia por V. Zveg. Cortesía del Museo Naval de Hampton Roads.
La armada francesa al mando del almirante de Grasse fue enviada al Caribe a principios de 1781 con órdenes de coordinar sus actividades con el general Washington y el general Rochambeau en el continente americano. De Grasse, con 20 buques de línea, tres fragatas y 156 transportes, llegó el 22 de marzo de 1781 a la costa de Martinica, donde le esperaba una flota británica al mando del almirante Sir Samuel Hood. Como la flota francesa superaba en número a la británica, Hood no atacó. El 6 de mayo, de Grasse y su flota navegaron hacia Port Royal. A principios de junio, la flota francesa se había trasladado a St. Domingue, la actual Haití, con otros cuatro barcos de línea que se unieron a la flota.
A finales de la primavera de 1781, el general Rochambeau informó a de Grasse de que los ejércitos aliados estaban considerando la ciudad de Nueva York o la bahía de Chesapeake como posibles objetivos de la campaña. Rochambeau insinuó que creía que la bahía de Chesapeake tenía más posibilidades de éxito, pero el general Washington prefería un ataque a la ciudad de Nueva York, el centro del poder británico en el continente. De Grasse decidió llevar su flota a la bahía de Chesapeake. La carta que informaba a Washington y a Rochambeau de esta decisión llegó a los generales en White Plains el 14 de agosto. La decisión del almirante de Grasse había desplazado el foco de la guerra a Virginia. Cuatro días después, los ejércitos aliados estaban en camino. La flota francesa en Newport bajo el mando del Almirante Barras, con nueve barcos que llevaban artillería y suministros para el asedio de Yorktown, se preparó para navegar hacia el sur para unirse a de Grasse.
A finales de julio, de Grasse, con 28 barcos de línea, barcos de apoyo, y llevando casi 3.300 tropas, se había dirigido al norte. Hood sabía que de Grasse se dirigiría a los Estados Unidos y zarpó de las Indias Occidentales el 10 de agosto. Los buques británicos con fondo de cobre navegaron más rápido que los franceses y llegaron a los cabos de Virginia el 25 de agosto. Al no ver ninguna flota francesa, Hood supuso que de Grasse se había dirigido a Nueva York y partió para alcanzarla. Al no encontrar ninguna flota francesa en Nueva York, Hood unió sus barcos a los del almirante Thomas Graves y se dirigió de nuevo a Virginia.
El almirante de Grasse y su flota llegaron a los cabos de Virginia el 28 de agosto. En la mañana del 5 de septiembre, un vigía francés vio velas en el horizonte, suponiendo que pertenecían a los barcos de Barras. Sin embargo, representaban a la flota británica de 19 barcos al mando del almirante Hood y el almirante Graves que se dirigían directamente a la entrada de Chesapeake. De Grasse no estaba preparado, con el viento y la marea en contra y algunas de sus tripulaciones en tierra. Dejando atrás a 90 oficiales y aproximadamente 1.500 hombres, De Grasse ordenó a su flota hacerse a la mar para combatir a la Royal Navy.
Los británicos ordenaron una formación de «línea adelantada», lo que significa que los buques navegarían en paralelo a la flota francesa. En el tiempo que tardaron los británicos en maniobrar, los franceses pudieron salir de la bahía hacia aguas abiertas. Mientras los británicos esperaban a que la flota francesa se acercara, proporcionaron a de Grasse una oportunidad inesperada, y no prevista, de aprovechar su superioridad numérica. La flota francesa, más numerosa, se alineó con sus mejores barcos en paralelo a los buques británicos más débiles. La batalla comenzó seis horas después de que se avistaran las primeras velas.
La falta de comunicación dio lugar a la confusión en la cadena de mando británica, con Graves y Hood señalando cada uno órdenes diferentes. Tras una batalla que duró menos de tres horas, la Royal Navy se retiró. Los británicos habían sufrido 336 bajas, los franceses 240. Cinco barcos británicos y cuatro franceses sufrieron graves daños.
Al día siguiente, ambas flotas se desviaron hacia el sur mientras hacían reparaciones. El almirante Hood quería volver a la entrada de la bahía pero el almirante Graves se negó. El 9 de septiembre, de Grasse se dirigió de nuevo a la entrada de la bahía de Chesapeake y encontró a la flota de Barras anclada en ella. Al alejar a la Royal Navy de Chesapeake, de Grasse había permitido a Barras llevar su flota a salvo a la bahía. Ahora Cornwallis estaba atrapado. Cuando Graves regresó a la bahía de Chesapeake el 13 de septiembre, su flota estaba ampliamente superada en número y decidió no atacar.
El 18 de septiembre, los generales Washington y Rochambeau visitaron a de Grasse en su buque insignia, el «Ville de Paris». El círculo alrededor de Cornwallis estaba cerrado y el asedio de Yorktown estaba a punto de comenzar, gracias en parte a la victoria de la flota francesa en la Batalla de los Cabos.
Siguiente: Campaña de Yorktown