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Las cifras son asombrosas: Hay 5,25 billones de piezas de plástico en el océano. De esa masa, 269.000 toneladas flotan en la superficie, mientras que unos cuatro mil millones de microfibras de plástico por kilómetro cuadrado ensucian las profundidades marinas.
Los científicos llaman a estas estadísticas el «factor sorpresa» de la basura oceánica. Las cifras, publicadas el año pasado en tres artículos científicos distintos, son útiles para dar a conocer al público el alcance del problema. Pero más allá del valor de choque, ¿cómo ayuda la suma de esos fragmentos de plástico del tamaño de un arroz a resolver el problema?
Aunque los científicos conocen desde hace décadas la masa acumulada de residuos oceánicos y sus consecuencias mortales para las aves marinas, los peces y los animales marinos, la ciencia de la basura marina es joven y está llena de misterios aún sin resolver. Hasta el año pasado, por ejemplo, no se sabía casi nada sobre la cantidad de plástico en regiones remotas del hemisferio sur, porque pocos habían viajado hasta allí para recoger muestras.
«La primera pieza es entender dónde está», dice Kara Lavender Law, oceanógrafa de la Sea Education Association en Woods Hole, Massachusetts.
De hecho, hasta que los científicos no sepan más sobre dónde está la basura oceánica, la densidad con la que se acumula el plástico en los distintos ecosistemas oceánicos y cómo se degrada, no podrán calcular realmente el daño que está causando. Todavía hay grandes preguntas básicas: A medida que se degrada, ¿se filtran las toxinas del plástico en el medio ambiente marino? Si es así, ¿cómo y en qué cantidades?
Y aunque los científicos saben mucho sobre el daño que causan los grandes trozos de plástico a la vida marina, el daño potencial causado por los microplásticos está menos claro. ¿Qué efecto tienen en los peces que los consumen?
«Cuanto mayor es la concentración, mayor es el riesgo potencial de exposición», afirma Richard Thompson, biólogo de la Universidad de Plymouth (Inglaterra), cuyo estudio publicado el mes pasado identificó microfibras ampliamente diseminadas por las profundidades del océano. «Si nos falta un sumidero importante donde hay grandes concentraciones de plástico, puede que no estemos aprendiendo lo dañinos que son los plásticos».
Los recuentos más recientes se suman de forma significativa a la base de conocimientos, pero incluso esas grandes cifras son una fracción del plástico que fluye en los océanos cada año. ¿Dónde está el resto? Es otro misterio.
Estamos tratando con piezas de cientos de metros hasta micras de tamaño», dice Thompson. «Es increíblemente difícil de controlar».
La basura oceánica se contabiliza de tres maneras: a través de encuestas en las playas, modelos informáticos basados en muestras recogidas en el mar y estimaciones de la cantidad de basura que entra en los océanos.
Los recuentos más recientes incluyeron modelos informáticos basados en muestras tomadas en el mar. Los modelos pueden no dar cuenta de toda la basura, dicen los científicos; no obstante, las nuevas cifras están ayudando a resolver algunas de las cuestiones.
El proceso de recogida y recuento es un trabajo meticuloso que requiere mucho tiempo. Marcus Eriksen, cofundador del Instituto 5 Gyres, un grupo de defensa de los océanos sin ánimo de lucro, tardó más de cuatro años en llegar a su estimación de que 5,25 billones de residuos flotan en la superficie, a partir de las muestras recogidas en 24 viajes de estudio.
En el transcurso de sus expediciones, Eriksen recogió desde envoltorios de plástico de caramelos hasta gigantescas bolas de red para peces. Una enorme bola de red, encontrada a mitad del Pacífico, contenía 89 tipos diferentes de red y sedal, todo ello envuelto alrededor de un diminuto oso de peluche de cinco centímetros de altura que llevaba un gorro de brujo en el centro.
Dice que su investigación ha ayudado a completar los contornos del ciclo de vida del plástico oceánico. Tiende a acumularse en los cinco grandes giros del mundo, que son grandes sistemas de corrientes en espiral. Luego, a medida que el plástico se degrada en fragmentos, cae en aguas más profundas, donde las corrientes lo llevan a partes remotas del globo.
«Estos fragmentos están en cualquier parte del planeta en este momento», dice. «Los encontramos en todas partes».
Los hallazgos de Eriksen coinciden con los de un científico español, Andrés Cozar Cabañas, investigador de la Universidad de Cádiz, en España, que publicó el primer mapa mundial de residuos oceánicos flotantes el pasado julio. Sus estimaciones son sorprendentemente similares.
«Ahora tenemos dos estimaciones de lo que está flotando, y son casi idénticas», dice Lavender Law. «Utilizaron diferentes conjuntos de datos y diferente metodología y llegaron a la misma cifra. Eso nos da la seguridad de que estamos en el camino correcto».
Otra forma de llegar a las cifras es hacer conjeturas brutas basadas en las estadísticas de fabricación. Dice Jenna Jambeck, una ingeniera medioambiental de la Universidad de Georgia que está completando un cálculo mundial de la basura recogida en los países costeros: «Si se producen 200 millones de toneladas al año, los investigadores calculan arbitrariamente que el 10% va a parar a los océanos».
Descartar la basura
No es demasiado difícil conjeturar por qué tanto plástico acaba en el océano. El Proyecto de Divulgación del Plástico, un proyecto dirigido por el grupo de defensa de la Alianza para la Recuperación de los Océanos, con sede en Hong Kong, calcula que el 33% del plástico fabricado en todo el mundo se utiliza una vez y luego se desecha. Por si fuera poco, el 85% del plástico mundial no se recicla.
A pesar de la magnitud de las cifras, Peter Ryan, zoólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), que está escribiendo un libro sobre la evolución de la investigación de los desechos marinos, afirma que el problema puede resolverse.
«Los desechos marinos, a diferencia del calentamiento global, deberían ser algo fácil de tratar», afirma. «Tenemos que resolver qué hacer con nuestra basura».
Ryan comenzó a rastrear los desechos hace 30 años, después de que un colega le sugiriera que estudiara las aves marinas que comían pellets de plástico flotantes, entonces comúnmente utilizados en la fabricación y encontrados en los puertos y otras vías fluviales. Las mejoras en el transporte marítimo redujeron el vertido de pellets.
«Si vas a la playa hoy, te cuesta encontrar uno», dice. «Podemos demostrar en todos los estudios que analizan el Atlántico Norte que la cantidad de pellets de las aves marinas ha disminuido en las dos últimas décadas».
Pero las ganancias en ese frente han dado paso a pérdidas en otros, ya que los microplásticos se han vuelto más frecuentes.
Emily Penn capitanea el Sea Dragon, de 72 pies de eslora y casco de acero, que transporta a los científicos, incluidos Eriksen y Jambeck, en las encuestas de muestreo de basura marina. Maneja con destreza las redes de arrastre de la embarcación y sabe lo que le espera. Sin embargo, sigue sorprendida y consternada por el volumen de basura.