Base de datos de minerales

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Descripción

El litio es un elemento valioso para la producción de vidrio, productos de aluminio y baterías. Se extrae de minerales de petalita (LiAl(Si2O5)2, lepidolita K(Li,Al)3(Al,Si,Rb)4O10(F,OH)2, espodumeno LiAl(SiO3)2 y también de salmueras subterráneas. Australia y Chile son los mayores productores de litio del mundo.

Relación con la minería

El litio se descubrió por primera vez en el mineral petalita. La lepidolita y el espodumeno son otros minerales comunes que contienen litio. Las cantidades comerciales de estos tres minerales se encuentran en un depósito especial de roca ígnea que los geólogos llaman pegmatita. En las pegmatitas, el magma se enfría tan lentamente que los cristales tienen tiempo de crecer mucho. Como la lepidolita es un tipo de mica, sus cristales crecen formando largas y finas láminas.

Los recursos de litio se detallan en los Resúmenes de Materias Primas Minerales del USGS.

Extracción de litio:

El litio se recupera a menudo de las salmueras, o del agua con una alta concentración de carbonato de litio. Las salmueras subterráneas atrapadas en la corteza terrestre son una importante fuente de carbonato de litio. La extracción de estas fuentes es menos costosa que la de rocas como el espodumeno, la petalita y otros minerales que contienen litio.

La producción de litio por salmuera comienza bombeando primero la salmuera en estanques de evaporación. A lo largo de 12 a 18 meses, la concentración de la salmuera aumenta hasta 6.000 ppm de Li mediante la evaporación solar. Cuando el cloruro de litio alcanza la concentración óptima, el líquido se bombea a una planta de recuperación y se trata con carbonato de sodio, precipitando el carbonato de litio, que luego se filtra, se seca y se envía.

Usos

Los compuestos de litio se utilizan en la cerámica y el vidrio, en la producción de aluminio primario, en la fabricación de lubricantes y grasas, en los propulsores de cohetes, en la síntesis de la vitamina A, en las soldaduras de plata, en los dispositivos de flotación submarina y, cada vez más, en las baterías.

Las baterías de litio están demostrando ser una alternativa eficaz y asequible a las baterías tradicionales, y también en nuevas aplicaciones de baterías. Más del 50% del litio extraído se utiliza en baterías. Este uso se ha incrementado recientemente con rapidez, lo que ha provocado un aumento de la extracción de litio para suministrarlo a las baterías.

El litio se mezcla con otros metales ligeros, como el aluminio y el magnesio, para formar aleaciones fuertes y ligeras (una aleación es una mezcla de metales).

Alguno de los litios, en forma de carbonato de litio o citrato de litio, se utiliza como medicamento para tratar la gota (una inflamación de las articulaciones) y para tratar enfermedades mentales graves.