Obtener una tarjeta de crédito es una especie de rito de paso. No hay nada que te haga sentir más adulto que sacar de tu cartera un trozo de plástico con tu propio nombre.
Pero más allá de un fugaz momento de logro, ¿es realmente una buena idea abrir una cuenta? Eso depende del uso que le des y de que la tarjeta que obtengas se adapte a tus necesidades particulares. Como muchos consumidores han aprendido por las malas, es una decisión que puede tener consecuencias a largo plazo. Por otro lado, si la gestiona correctamente, es un paso importante para empezar a construir un buen historial crediticio que, con el tiempo, le permitirá obtener los mejores tipos de interés en préstamos para automóviles, hipotecas y muchas otras herramientas financieras que necesitará en el futuro.
Antes de inscribirse, asegúrese de que entiende en qué se está metiendo. Estas son algunas de las implicaciones que debe tener en cuenta.
Las ventajas de abrir una tarjeta de crédito
Abrir una tarjeta de crédito significa tener acceso a una línea de crédito renovable del banco emisor. La cuenta viene con un límite de crédito predeterminado basado en la evaluación de la solvencia del emisor. Mientras el saldo pendiente se mantenga dentro de ese límite, podrá seguir acumulando cargos.
Tener esa opción de pago adicional en el bolsillo tiene sus ventajas. Por un lado, tendrá una red de seguridad en caso de que se enfrente a una crisis presupuestaria a corto plazo. Si está falto de dinero y su coche necesita un nuevo juego de frenos, sólo tiene que abrir su cartera y cargarlo a su tarjeta.
Debido a que la mayoría de las cuentas de tarjetas de crédito son «no garantizadas», tienden a tener tipos de interés más altos que otros préstamos.
Incluso si tiene muchos fondos en su cuenta de ahorros, usar una tarjeta puede ser una gran manera de obtener recompensas. Algunos productos, como la tarjeta insignia de Discover, Discover it®, ofrecen beneficios de devolución de dinero, normalmente como un porcentaje de la cantidad que se carga. Y, por supuesto, las tarjetas que proporcionan millas de aerolínea en función de lo que se gaste han sido durante mucho tiempo una opción popular entre los viajeros de larga distancia. En los últimos años, el número de programas de recompensa se ha multiplicado, con bancos que ofrecen descuentos en todo tipo de productos, desde estancias en hoteles hasta artículos de la NFL.
Si tiene gastos ocasionales relacionados con el trabajo -y no tiene una tarjeta emitida por la empresa-, tener una tarjeta dedicada a esos gastos puede ser una bendición. Hace que el registro sea mucho más fácil, y no tendrá que recurrir a sus fondos personales para, por ejemplo, reservar un vuelo a otra ciudad para una reunión. Además, podrá conservar las recompensas que acumule en su tarjeta personal.
Si su empresa le reembolsa antes de la fecha de vencimiento, no se le cobrarán intereses. Sólo asegúrese de conocer bien la política de reembolso de su empresa. Lo último que quieres hacer es empezar a pagar por reuniones para comer que no están cubiertas.
Otra razón para abrir su primera tarjeta es empezar a crear un historial de crédito. Sin un historial en el que basarse, se le considerará un riesgo mayor cuando llegue el momento de pedir un préstamo para un coche o una casa.
Las tarjetas de crédito informan de su historial de pagos a las agencias de crédito cada mes. Si usted es capaz de cumplir con sus fechas de vencimiento de forma consistente, puede hacer maravillas para su puntuación de crédito. Lo harás aún mejor si mantienes la utilización de tu crédito -el tamaño de tu saldo en relación con tu límite de crédito- bastante baja. Una tasa de utilización inferior al 30% para cada cuenta se considera ideal.
La duración de su historial de crédito tiene una relación directa con su puntuación de crédito. Cuanto más tiempo mantenga una cuenta, mejor será para su puntuación.
Lo que se arriesga al abrir una tarjeta de crédito
Aunque es conveniente tener una fuente adicional de fondos a su disposición, las tarjetas de crédito también conllevan importantes riesgos potenciales. La mayoría de las tarjetas son una forma de crédito sin garantía, lo que significa que su deuda no está respaldada por ninguna forma de garantía. Como los emisores de las tarjetas no pueden recuperar sus gastos si no pagas el saldo, suelen cobrar tipos de interés más altos que los de otros préstamos.
Eso no importa mucho si pagas regularmente todo el saldo desde la fecha de vencimiento. En ese caso no pagarás ni un céntimo de intereses. Sin embargo, a partir de la fecha de vencimiento, el banco empezará a aplicar cargos financieros en función del saldo que hayas arrastrado.
Consejos clave
● Las tarjetas de crédito pueden ayudarle a mejorar su puntuación de crédito, pero sólo si las utiliza de forma responsable.
● Su historial de pagos y la cantidad prestada son los dos factores más importantes en su puntuación de crédito.
● Las tarjetas de crédito garantizadas son una opción para los prestatarios con un mal historial de crédito.
A partir de 2018, la tasa de interés promedio de las tarjetas fue de casi el 16,8%, según el Banco de la Reserva Federal de San Luis. Sin embargo, los prestatarios más jóvenes con un historial crediticio limitado y aquellos con marcas negras en su informe a menudo pagarán más del 20%.
El resultado es que podrías estar pagando mucho dinero a tu banco emisor solo en cargos de financiación. Supongamos que tiene un saldo medio diario de 3.000 dólares y una tasa anual equivalente (TAE) del 20% en su tarjeta. Se le cobrarán 600 dólares sólo en intereses cada año. Algunas tarjetas también cobran una cuota anual fija que las encarece aún más.
Cómo evitar las trampas de las tarjetas de crédito
En la actualidad, muchas empresas de tarjetas ofrecen un tipo de interés inicial del 0% TAE para atraer a los prestatarios. Esto puede parecer una gran oferta, pero a largo plazo su línea de crédito es cualquier cosa menos gratuita. Una vez finalizado el periodo promocional -generalmente entre nueve y 15 meses-, los verdaderos gastos de financiación se pondrán en marcha. Recuerde que esos intereses son la principal fuente de ingresos de los bancos. Por lo tanto, tienen un incentivo para mantener sus saldos altos (aunque no demasiado altos). ¿Cómo lo hacen, exactamente? En parte, exigiendo pagos mínimos ridículamente bajos cada mes.
Wells Fargo, por ejemplo, fija su pago mínimo en 15 dólares o en el 1% de su saldo más los intereses que haya acumulado ese mes, lo que sea mayor. Mientras pagues esa cantidad antes de la fecha de vencimiento, técnicamente estarás pagando a tiempo. Pero pagas los intereses de todo el saldo restante -hasta el 99% del mismo- que se arrastran al siguiente ciclo de facturación.
Esta es sólo una de las trampas en las que pueden caer fácilmente los usuarios de tarjetas. Otra es utilizar sus tarjetas para obtener anticipos en efectivo, que son esencialmente préstamos personales tomados contra su crédito disponible. Todo lo que hay que hacer es dirigirse al cajero automático más cercano e introducir la tarjeta. De repente, tendrá un buen montón de dinero en la mano.
Aunque un anticipo de efectivo es ciertamente un préstamo fácil de obtener -no hay un proceso de aprobación adicional- también es caro. Los bancos cobran una comisión de tramitación cada vez que se saca dinero, normalmente entre el 3% y el 5% del anticipo. También aplican tipos de interés que probablemente sean más altos que la TAE de las compras. Además, los intereses suelen empezar a acumularse desde el momento en que se saca el dinero, no desde la fecha de vencimiento.
Si se está quedando sin fondos, piense en ajustar su presupuesto o en conseguir un trabajo secundario para conseguir un poco de dinero extra. Las tarjetas de crédito pueden parecer un buen remedio para la escasez de dinero, pero a la larga le costarán mucho dinero debido a las elevadas comisiones y a la disminución de la puntuación crediticia.
La cruel ironía de las tarjetas de crédito es que las personas que realmente las necesitan suelen ser las más vulnerables a sus riesgos. Si, por el contrario, tiene el dinero para pagar su saldo todos los meses, la posibilidad de ganar recompensas y construir un buen historial de crédito puede justificar la apertura de una cuenta.
Una forma segura de construir el crédito
Los clientes con mal crédito pueden tener problemas para calificar para una tarjeta de crédito tradicional. Desgraciadamente, sin una cuenta de crédito que utilicen de forma responsable, es difícil que su puntuación FICO vuelva a subir.
Una solución que pueden considerar es obtener una tarjeta de crédito garantizada, para la que la suscripción es mucho más floja. A diferencia de lo que ocurre con otras cuentas, el prestatario tiene que hacer un depósito por adelantado, lo que protege al banco en caso de que no cumpla con su deuda. En muchos casos, el límite de crédito es igual al importe del depósito.
Al igual que con las tarjetas tradicionales, los bancos informan de sus pagos a las agencias de crédito, lo que le permite aumentar su puntuación de crédito con el tiempo. Y como su línea de crédito está vinculada a su depósito, hay menos riesgo de que se le vaya la mano con sus gastos.
Ir de compras
La Ley CARD, una pieza de legislación federal que entró en vigor en 2010, frenó la capacidad de las compañías de tarjetas para comercializar directamente a los estudiantes universitarios. La ley prohíbe las promociones en los campus, por ejemplo, y exige que los solicitantes menores de 21 años demuestren su capacidad para pagar el préstamo (o al menos los pagos mínimos).
No obstante, el hecho es que los consumidores jóvenes siguen siendo un objetivo principal para los emisores de tarjetas. Al fin y al cabo, la primera tarjeta que se obtiene suele ser la que más se utiliza. Si perteneces a ese grupo demográfico, es probable que te hayan hecho ofertas a través de las redes sociales o en eventos fuera del campus.
Por muy atractivas que parezcan esas ofertas, prepárate para rechazarlas. Si decides obtener una tarjeta, asegúrate de que es porque has pensado seriamente en el asunto primero. No te apuntes porque te ofrezcan un número de millas de viajero frecuente o porque te regalen una camiseta. Podría acabar siendo una prenda muy cara.
Compra un poco. Mira más allá de la tasa introductoria fugaz a lo que el APR regular será y si hay una cuota anual. También debes asegurarte de que los lugares donde compras aceptan la red de tu tarjeta. Si viaja ocasionalmente a Europa, por ejemplo, puede tener más suerte con Mastercard o Visa, ya que allí hay menos lugares que acepten American Express, mientras que Discover es prácticamente desconocida.
Y si abre una tarjeta principalmente para obtener recompensas, asegúrese de leer la letra pequeña. Las tarjetas afiliadas a compañías aéreas pueden parecer cómodas, pero conviene comprobar su política sobre fechas prohibidas y asegurarse de que vuelan a sus destinos preferidos.
La conclusión
Aunque hay muchas buenas razones para adquirir una tarjeta de crédito, no es una decisión que deba tomarse a la ligera. Abrir una cuenta tiene consecuencias a largo plazo, y no siempre para bien. Cuando se pregunte ¿qué tarjetas de crédito debo obtener? – no acepte la primera oferta que le ofrezcan e investigue en Internet las opciones antes de decidirse a contratarlas. Y una vez que obtenga una tarjeta, adminístrela como si su futuro dependiera de cómo se comporte. Porque así es.