«He leído que Autism Speaks está financiando la investigación del trastorno de procesamiento auditivo. ¿Qué es y cómo afecta a las personas con autismo?»
La respuesta a la pregunta de hoy es de Sophie Schwartz, la primera becaria predoctoral de Autism Speaks. A través de su beca, la Sra. Schwartz está investigando cómo los trastornos del procesamiento auditivo central pueden interferir con el desarrollo del lenguaje en adolescentes y adultos jóvenes mínimamente verbales que tienen autismo.
En enero de este año, Autism Speaks y los Royal Arch Masons anunciaron la financiación de una beca predoctoral adicional, así como un estudio de investigación piloto destinado a desarrollar intervenciones personalizadas para los trastornos del procesamiento auditivo central.
Gracias por su pregunta. El trastorno del procesamiento auditivo, también conocido como trastorno del procesamiento auditivo central, se refiere a las dificultades relacionadas con el cerebro para procesar el sonido. En otras palabras, el problema no se deriva de un deterioro de la audición. El problema tiene que ver con la dificultad para procesar los sonidos en el cerebro.
El procesamiento auditivo central implica la forma en que el cerebro procesa, o da sentido, al sonido detectado por el oído. Imagen por cortesía de la American Speech Language Hearing Association. Para una buena analogía de lo que experimenta una persona con un trastorno del procesamiento auditivo, imagine que intenta mantener una conversación significativa con alguien en una fiesta ruidosa. Estás rodeado de ruidos a diferentes volúmenes. Gente hablando. Alguien gritando. Música. Una batidora de bebidas. Puertas dando un portazo. Ya te haces una idea.
Para mantener esa conversación, tienes que entender lo que dice tu amigo. Esto implica separar sus palabras del resto de los sonidos. Para ello, es probable que utilices tanto señales sonoras como visuales, centrándote en la boca de tu amiga y en el tono de su voz.
La mayoría de las personas realizan este tipo de procesamiento del sonido de forma automática, aunque resulta más difícil en entornos ruidosos. Es entonces cuando tenemos que concentrarnos realmente en la persona que está hablando con nosotros.
Es interesante observar que el procesamiento del sonido en entornos ruidosos parece ser más difícil a medida que la gente envejece.
Sin embargo, para alguien con un trastorno del procesamiento auditivo, la dificultad ya está presente en la primera infancia. Y presenta desafíos en entornos que la mayoría de la gente podría considerar «ordinarios».
El procesamiento auditivo y el autismo
No sabemos qué impide que alrededor de un tercio de las personas con autismo desarrollen el lenguaje. Pero las investigaciones sugieren cada vez más que el autismo suele implicar dificultades para distinguir y procesar el sonido, una de las habilidades más básicas necesarias para comprender y utilizar el habla.
Si usted tiene autismo -o tiene un hijo con autismo- puede haber experimentado o visto indicios de esta dificultad como los siguientes:
- Cubrirse los oídos en situaciones que no parecen especialmente ruidosas para la mayoría de las personas
- Tartamudear en respuesta a charlas u otros ruidos
- Sentirse angustiado cuando está rodeado de muchas charlas u otros ruidos
Los padres suelen notar estas «hipersensibilidades auditivas» cuando sus hijos son bastante pequeños -incluso antes de que el niño sea diagnosticado con autismo.
Sabemos que el autismo y los trastornos del procesamiento auditivo suelen coincidir, aunque no sabemos con exactitud con qué frecuencia. Algunas estimaciones basadas en los informes de los padres sugieren que hasta el 80 por ciento de los niños con autismo procesan los sonidos de manera atípica.
Cómo puede ayudar la investigación
Mi investigación tiene como objetivo profundizar en nuestra comprensión de los patrones de actividad cerebral asociados con la hipersensibilidad al sonido y la dificultad con el lenguaje en los adolescentes y adultos jóvenes con autismo Esta participante está deseando ver Frozen ahora que su gorra de EEG está puesta. Imagen cortesía de Boston University Center for Autism Research Excellencespectrum.
Estos conocimientos, creemos, son el primer paso para desarrollar intervenciones personalizadas que puedan apoyar la comunicación y mejorar la calidad de vida.
Este trabajo lo estoy llevando a cabo bajo la tutela de Helen Tager-Flusberg, directora del Centro de Excelencia en Investigación del Autismo de la Universidad de Boston, y de Barbara Shinn-Cunningham, directora del Laboratorio de Neurociencia Auditiva de la Universidad de Boston y del Centro de Investigación en Comunicación Sensorial y Tecnología Neural Emergente.
Una parte integral de esta investigación es ver si las dificultades relacionadas con el autismo en el uso y la comprensión del lenguaje se derivan de una combinación de problemas de procesamiento auditivo basados en el cerebro y los comportamientos que estos individuos utilizan para escapar de la angustia y la ansiedad causada por sus sensibilidades al sonido y la comunicación social en general (como taparse los oídos y apartarse).
Recordemos que los niños suelen captar el lenguaje escuchando a la gente hablar y detectando los patrones que componen el habla. Si el cerebro no puede procesar estos sonidos de forma eficaz o los sonidos están siendo bloqueados, esto puede suponer un serio reto para el aprendizaje del lenguaje.
Un nuevo enfoque para ayudar a los que más lo necesitan
Alrededor de un tercio de los niños y adultos con autismo tienen deficiencias graves en el lenguaje, y creemos que es probable que este grupo esté más afectado por los trastornos del procesamiento auditivo. Pero puede ser un reto estudiar el procesamiento auditivo en personas que tienen dificultades para entender las instrucciones habladas o carecen de la capacidad de describir lo que oyen o perciben. Por esta razón, la mayoría de las investigaciones sobre el trastorno del procesamiento auditivo en personas con autismo se han centrado en aquellas que tienen capacidades lingüísticas y cognitivas en un rango normal o alto.
Mi proyecto de investigación de la beca supera este obstáculo utilizando la electroencefalografía (EEG) para medir cómo el cerebro registra y procesa los sonidos. Podemos hacerlo independientemente de las capacidades verbales o cognitivas del participante en el estudio.
En nuestras sesiones de estudio, colocamos un gorro elástico de EEG con pequeños sensores en la cabeza para registrar la actividad eléctrica del cerebro en respuesta a los sonidos. Esto incluye la monitorización de la respuesta del cerebro a sonidos especialmente significativos en comparación con sonidos menos importantes. Por ejemplo, podemos comparar las respuestas a una grabación del propio nombre del participante frente a nombres desconocidos.
También estamos buscando diferencias en la actividad cerebral cuando los nombres se reproducen durante la charla de fondo frente al silencio. Esto nos permite ver si el parloteo de fondo interfiere con el procesamiento cerebral del lenguaje en las personas con autismo y cómo lo hace.
Acomodación de las necesidades de los participantes en el estudio
Con la ayuda de terapeutas conductuales, hemos desarrollado métodos para aliviar las aversiones sensoriales que tienen algunos participantes al uso de una gorra de EEG. Por ejemplo, ayudamos a los participantes a sentirse cómodos con el gorro de EEG comenzando con «gorros de práctica», sin los sensores ni los cables conectados. Esto les permite empezar a llevar el gorro brevemente (incluso unos pocos segundos) y luego aumentar gradualmente hasta unos 5 minutos antes de pasar al gorro real.
Lo mejor de todo es que, una vez puesto el gorro de EEG, los adolescentes y jóvenes adultos de nuestro estudio pueden relajarse. No tienen que realizar tareas complicadas ni describir lo que oyen o experimentan. Sólo tienen que sentarse y ver su película favorita.
Mucho que aprender
A partir de esta investigación, podremos comparar los patrones de actividad cerebral que vemos en respuesta a los sonidos con las observaciones de los comportamientos que sugieren un procesamiento atípico del sonido (como taparse los oídos o tararear) en adolescentes y adultos jóvenes con una serie de capacidades lingüísticas.
Esperamos llenar las lagunas en nuestro conocimiento de cómo las personas con autismo perciben y procesan los sonidos, especialmente el habla. También aprenderemos más sobre quiénes procesan los sonidos de forma atípica y quiénes pueden beneficiarse de las intervenciones dirigidas al procesamiento de los sonidos y el lenguaje.