Fue en 1964 cuando el escritor James Baldwin reflexionó sobre las deficiencias de su educación. «Cuando iba a la escuela», dijo, «empezó a fastidiarme la enseñanza de la historia de Estados Unidos porque parecía que esa historia se había enseñado sin tener en cuenta mi presencia».
Los pensamientos de Baldwin se hicieron eco de los de muchos antes y después de él. Medio siglo antes, cuando Carter G. Woodson tuvo la misma frustración, sentó las bases de lo que se convertiría en el actual Mes de la Historia de los Negros, que se celebra cada febrero.
A principios del siglo XX, mientras obtenía un máster en la Universidad de Chicago y un doctorado en Harvard, ambos en historia, Woodson fue testigo de cómo los negros estaban infrarrepresentados en los libros y conversaciones que daban forma al estudio de la historia estadounidense. Según la forma en que muchos historiadores enseñaban el pasado de la nación, los afroamericanos apenas formaban parte de la historia, una narración que Woodson sabía que no era cierta. Por eso, en 1915, él y Jesse E. Moorland fundaron la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Negros (ahora la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Afroamericanos, o ASALH). La organización promovería el estudio de la historia de los negros como disciplina y celebraría los logros de los afroamericanos.
«Si una raza no tiene historia, no tiene una tradición que valga la pena, se convierte en un factor insignificante en el pensamiento del mundo, y corre el peligro de ser exterminada», dijo Woodson sobre la necesidad de dicho estudio.
En 1926, Woodson y la ASALH lanzaron una «Semana de la Historia de los Negros» para llamar la atención sobre su misión y ayudar a los sistemas escolares a coordinar su atención sobre el tema. Woodson eligió la segunda semana de febrero, ya que abarcaba tanto el cumpleaños de Frederick Douglass, el 14 de febrero, como el de Abraham Lincoln, el 12 de febrero.
Las celebraciones y los estudios se extendieron rápidamente, según cuenta la ASALH, impulsando la demanda de material didáctico y estimulando la formación de clubes de historia negra. Sin embargo, aunque el conocimiento de la cultura y la literatura negras se extendía entre la clase media, la idea de ampliar la semana a un mes no llegó hasta varias décadas después. Durante el Movimiento por los Derechos Civiles, las Escuelas por la Libertad del Sur adoptaron la semana y su mensaje curricular como una forma de contribuir a la misión. A mediados de la década de 1960, el libro de texto más popular para las clases de historia de Estados Unidos de octavo grado sólo mencionaba a dos personas de raza negra en todo el siglo de historia que había transcurrido desde la Guerra Civil, y ese problema ya no podía ignorarse. Fue en esa década cuando los colegios y universidades de todo el país transformaron la semana en el Mes de la Historia Negra en el campus.
Un número de alcaldes ya había adoptado la celebración como un evento municipal para cuando el presidente Gerald Ford decretó el Mes de la Historia Negra como una observancia nacional en 1976, tanto en el quincuagésimo aniversario de la primera iteración como en el año del bicentenario de Estados Unidos.
«Al celebrar el Mes de la Historia de los Negros», dijo Ford en su mensaje, «podemos aprovechar la oportunidad para honrar los logros, demasiado a menudo olvidados, de los estadounidenses de raza negra en todos los ámbitos de actividad a lo largo de nuestra historia».
Los presidentes han emitido decretos nacionales con el tema de cada año desde la década de 1970. El tema del Mes de la Historia Afroamericana de 2016 es «Terrenos sagrados: Sitios de recuerdos afroamericanos»
Escribe a Julia Zorthian en [email protected].