Ardilla

Ardillas Alcance fósil: Mioceno temprano a reciente
Tamias rufus
Clasificación científica
Reino: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Orden: Rodentia Familia: Sciuridae Tribu: Marmotini Género: Tamias Illiger, 1811
Especies
25 especies

La ardilla listada es el nombre común de cualquiera de los pequeños, rayados, parecidos a las ardillas, que pertenecen al género Tamias de la tribu Marmotini de la familia Sciuridae. Tradicionalmente, Eutamias se había considerado un segundo género de ardillas, pero hoy en día se considera generalmente un subgénero de Tamias.

Ecológicamente, las ardillas listadas cumplen varias funciones importantes en los ecosistemas forestales, incluyendo la dispersión y el establecimiento de las semillas, los vectores para la dispersión de las esporas de los esporocarpos subterráneos (trufas) (que carecen de la capacidad de dispersar sus esporas a través del aire), y los componentes clave de varias cadenas alimentarias, sirviendo como presa para varios mamíferos y aves depredadoras, mientras que son depredadores oportunistas ellos mismos. Para los seres humanos, las ardillas listadas añaden maravilla a su experiencia de la naturaleza y generalmente son retratadas favorablemente en el arte, la televisión y las películas.

Resumen

Las ardillas listadas pertenecen a la familia de las ardillas, Sciuridae. Aunque todos los miembros de Sciuridae podrían denominarse ardillas, en el habla cotidiana del mundo anglosajón, el término ardilla suele referirse a las ardillas arborícolas, que son miembros de los géneros Sciurus y Tamiasciurus. La familia Sciuridae también incluye a las ardillas voladoras y a las terrestres, como la ardilla listada, el perrito de las praderas y la marmota (incluidas las marmotas). Las ardillas de tierra se sitúan en la tribu Marmotini e incluyen varios géneros, uno de los cuales es el género Tamias (las ardillas listadas).

Históricamente, desde una revisión de 1929 realizada por Howell, se reconocían dos géneros de ardillas listadas: el género Tamias que se encuentra en el este de América del Norte, y el género Eutamias que se encuentra en el oeste de América del Norte (subgénero Neotamias) y Asia (subgénero Eutamias) (Ellis y Maxson 1979). Varias autoridades apoyaron estos dos géneros (White 1953) o colocaron todas las ardillas listadas en un solo género, Tamias. Los estudios cromosómicos de Nadler et al. (1977) llevaron a recomendar también que todas las ardillas listadas se incluyeran en el género Tamias. Actualmente, las autoridades apoyan en general el reconocimiento de un solo género de ardillas, con 25 especies distribuidas en tres subgéneros: Tamias, Eutamias y Neotamias (Piaggio y Spicer 2001; Myers et al. 2006; Wilson y Reeder 2005)). De estas 25 especies, una se encuentra en el noreste de Asia, otra en el este de América del Norte y el resto son nativas del oeste de América del Norte.

Tamias significa «almacenador» en latín, una referencia al hábito de los animales de recoger y almacenar comida para el invierno (Whitaker y Elman 1980). El nombre común puede haberse escrito originalmente «chitmunk» (de la palabra odawa jidmoonh, que significa «ardilla roja»; c.f. Ojibwe, ajidamoo). Sin embargo, la forma más antigua citada en el Oxford English Dictionary (de 1842) es «chipmonk». Otras formas tempranas son «chipmuck» y «chipminck», y en la década de 1830 también se les llamaba «chip squirrels», posiblemente en referencia al sonido que hacen. También se les llama «ardillas rayadas» o «ardillas de tierra», aunque el nombre «ardilla de tierra» se refiere más a menudo al género Spermophilus.

Descripción

Una ardilla de tierra en relación con una mano humana.

Como todos los roedores, los miembros de Sciuridae destacan por sus dientes. Tienen un par de grandes incisivos en la mandíbula superior y otro en la inferior que crecen continuamente y deben mantenerse cortos y afilados royendo con frecuencia. (El segundo par de incisivos, los caninos, y los primeros premolares faltan en los roedores, creando un hueco entre los incisivos y los dientes de roer.

Las ardillas listadas orientales se aparean a principios de la primavera y de nuevo a principios del verano, produciendo camadas de cuatro o cinco crías dos veces al año. Las ardillas occidentales sólo se reproducen una vez al año. Las crías salen de la madriguera al cabo de unas seis semanas y se independizan en las dos siguientes.

Las ardillas listadas construyen amplias madrigueras, que pueden tener más de 3,5 metros de longitud con varias entradas bien ocultas. Los dormitorios se mantienen extremadamente limpios, ya que las cáscaras y los excrementos se almacenan en los túneles de basura.

Aunque se les suele representar con las patas hasta la boca, comiendo cacahuetes, o más famosamente con las mejillas abultadas a ambos lados, las ardillas listadas comen una gran variedad de alimentos. Su dieta omnívora consiste en cereales, frutos secos, huevos de pájaro, hongos, gusanos e insectos. A principios del otoño, muchas especies de ardillas comienzan a almacenar estos productos en sus madrigueras, para el invierno. Otras especies hacen múltiples y pequeños alijos de comida. Estos dos tipos de comportamiento se denominan acaparamiento en la despensa y acaparamiento disperso. Los acaparadores de despensa suelen vivir en sus nidos hasta la primavera.

Importancia

Ardilla fotografiada en el Bosque Nacional Deschutes, Oregón

Las ardillas listadas cumplen varias funciones importantes en los ecosistemas forestales. Sus actividades de recolección y acaparamiento de semillas de árboles desempeñan un papel crucial en el establecimiento de plántulas. Consumen muchos tipos diferentes de hongos, incluidos los que participan en asociaciones micorrícicas simbióticas con los árboles, y son un importante vector para la dispersión de las esporas de los esporocarpos subterráneos (trufas), que han coevolucionado con estos y otros mamíferos micófagos y, por tanto, han perdido la capacidad de dispersar sus esporas por el aire.

Estas pequeñas ardillas desempeñan un importante papel como presa de varios mamíferos y aves depredadoras, pero también son depredadores oportunistas ellos mismos, en particular con respecto a los huevos y polluelos de aves. En Oregón, se ha observado a los pájaros azules de montaña (Siala currucoides) acosando enérgicamente a las ardillas que ven cerca de los árboles donde anidan.

Si no se les molesta, a menudo se atreven a coger la comida de las manos de los humanos. Sin embargo, debe evitarse estrictamente la tentación de coger o acariciar cualquier animal salvaje. Aunque la rabia es excepcionalmente rara (si no inexistente) en los roedores, las mordeduras de ardilla pueden transmitir infecciones bacterianas virulentas y peligrosas.

Especie

• Ellis, L. S., y L. R. Maxxon. 1979. Evolución de los géneros de ardillas Eutamias y Tamias. Journal of Mammalogy 60(2): 331-334.
• Howell, A. H. 1929. Revision of the American Chipmunks. Washington, D.C.: U.S. Department of Agriculture, Bureau of Biological Survey. No. 52.
• Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond y T. A. Dewey. 2006. Genus Tamias (chipmunks) Animal Diversity Webs (online) . Recuperado el 3 de enero de 2008.
• Nadler, C. F., R. S. Hoffmann, J. H. Honacki, y D. Pozin. 1977. Chromosomal evolution in chipmunks, with special emphasis on A and B karyotypes of the subgenus Neotamias. Am. Mid. Nat. 98: 343-353.
• Nichols, J. D., y E. Nyholm. 1995. A Concise Dictionary of Minnesota Ojibwe. Minneapolis: University of Minnesota Press. ISBN 0816624275.
• Piaggio, A. J., y G. S. Spicer. 2001. Molecular phylogeny of the chipmunks inferred from mitochondrial cytochrome b and cytochrome oxidase gene sequences. Molecular Phylogenetics and Evolution 20(3): 335-350.
• Whitaker, J. O., and R. Elman. 1980. The Audubon Society Field Guide to North American Mammals, 2nd edition. New York: Knopf. ISBN 0394507622.
• White, J. A. 1953. The baculum in the chipmunks of western North America. Univ. Kansas Publ. Mus. Nat. Hist. 5(35): 611-631.
• Wilson, D. E., and D. M. Reeder. 2005. Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference. Baltimore: Johns Hopkins University Press. ISBN 0801882214.