(nacido el 19 de febrero de 1916 en Cincinnati, Ohio; fallecido el 14 de noviembre de 1997 en Miami, Florida), duro jinete que montó dos purasangres para conseguir la Triple Corona y fue incluido en el Salón de la Fama de las Carreras en 1958.
Arcaro era hijo de Pasquale Arcaro, un frutero italiano, y de Josephine Giancola. En la escuela, sus proporciones de peso mosca le impidieron progresar en el atletismo tradicional. En una entrevista concedida a la revista Look en abril de 1956, Arcaro observó: «Recuerdo que lo único que realmente ansiaba de niño era el tamaño para jugar al béisbol. Cuando los otros niños elegían bando para un partido, yo siempre sobraba, y creo que por eso me decanté por las carreras». El tamaño de Arcaro le convirtió en un jinete prometedor, y sus considerables bazas de valor, inteligencia y destreza con los caballos le convirtieron en uno de los cinco mejores jinetes estadounidenses del siglo XX. Con un metro y medio de altura y 114 libras de peso, era el molde ideal para un futuro jockey.
Como muchos jockeys, Arcaro había estado rodeado de caballos desde muy joven. Dejó el sistema escolar de Cincinnati a los trece años y empezó a trabajar en el hipódromo de Latonia. Si era un buen día, podía ganar cincuenta centavos por paseo trabajando como jinete de ejercicio en varios establos de carreras. Era un chico que disfrutaba asumiendo riesgos y tenía la capacidad de recuperarse de grandes caídas y volteretas. Una vez chocó contra un árbol mientras andaba en trineo por la nieve, y «el interior de su muslo derecho se desgarró hasta el hueso y fueron necesarios cuarenta puntos de sutura». Después de tres meses, el médico permitió a Eddie volver a ponerse en pie. No sabía que Arcaro había estado caminando por su cuenta desde un mes antes».
Las carreras de caballos siempre han sido un deporte muy peligroso. Al igual que otros grandes jinetes, Arcaro se recuperó de temibles accidentes y montó a través del dolor de las lesiones. Por ejemplo, en 1933 Arcaro fue arrojado en el Washington Park Raceway de Chicago. Después de estar inconsciente durante tres días, tuvo que pasar tres meses en el hospital con el cráneo fracturado, un pulmón perforado y la nariz rota. En otra ocasión se cayó debajo de un caballo en una pista embarrada y se habría ahogado si no lo hubiera salvado un fotógrafo de pista observador.
El entrenador californiano Clarence Davidson acabó tomando a Arcaro bajo su tutela y se convirtió en su mentor. Una historia apócrifa en las fábulas de las carreras de caballos presentaba a Arcaro como un jinete sin estrella, con una sola victoria en 250 salidas. De hecho, Arcaro montó su primer ganador después de cuarenta y cinco carreras; su montura era Eagle Bird y la fecha era el 14 de enero de 1932. Al principio de su carrera con Davidson, ganaba 20 dólares al mes como parte de un contrato fijo de tres años. Cuando se retiró, Arcaro disfrutaba del estilo de vida de un millonario célebre.
Después de su entrenamiento con Davidson, Arcaro se unió al sindicato más lucrativo Calumet Farm y montó para Warren Wright. Arcaro consiguió una avalancha de victorias -132 en la temporada de 1933- y nunca dejó de lado su carácter combativo. A lo largo de su carrera fue un «jinete de desguace» y «tan gladiador como un avispón». En la década de 1930, Arcaro pasó de ser un don nadie a ser un nonpareil. Pasó de ser «unos jamelgos y unos sacos que estaban a un paso de tirar de los carros de leche a montar algunos de los mejores purasangres del juego». A finales de los años 30, Arcaro era el principal jinete de la prestigiosa cuadra Greentree de la señora Payne Whitney. En 1937 se casó con una antigua modelo, Ruth; tuvieron dos hijos.
En la década de 1940, Arcaro se convirtió en el único jinete en montar dos purasangres para conseguir la Triple Corona: Whirlaway en 1941 y Citation en 1948. Ganar la Triple Corona, las carreras del Derby de Kentucky, el Preakness y el Belmont Stakes en el mismo año, es el máximo logro en este deporte. Arcaro ganó seis veces el Belmont Stakes, seis veces el Preakness y ocho veces el Suburban Handicap. Recibió la Copa de Oro del Jockey Club en diez ocasiones y ganó numerosos caballos del año, incluyendo los de Whirlaway (1941 y 1942), Citation (1948), Nashua (1955), Bold Ruler (1957), Sword Dancer (1959) y Kelso (1960 y 1961).
Hacia el final de su carrera, Arcaro escribió una colorida biografía de su vida y su época, I Ride to Win (1951). En ella, contaba que fue suspendido durante un año después de estrellar a un jinete rival cubano contra la barandilla del hipódromo. También hablaba de las pruebas y tribulaciones de los jockeys que trataban de ganar peso: «Algunos jinetes casi se serruchan las piernas para llegar al… límite». Creía que el coraje y la fortaleza mental debían demostrarse carrera tras carrera, porque «si un jinete mostraba el más mínimo rastro de cobardía, las cosas podían ponerse muy feas».
Cuando Arcaro se retiró en 1961, era el jinete que más dinero había ganado en su época, con 39 millones de dólares en premios. Había sido el principal ganador de dinero en los años 1940, 1942, 1948, 1950, 1952 y 1958. Arcaro combinó su exitosa carrera como jinete con un don empresarial para los negocios. Invirtió en petróleo, compró varios restaurantes de la Costa Oeste y disfrutó especialmente de la propiedad y gestión de un negocio de talabartería al por mayor. Con Johnny Longden y Sam Resnick, también fundó y fue presidente del Gremio de Jockeys. A Arcaro le gustaba ser comentarista en color de las carreras de caballos televisadas y abrazaba sin pudor sus papeles como plato de moda y celebridad. No es de extrañar que la casa favorita de Arcaro estuviera situada en Garden City, en Long Island (Nueva York), a sólo veinte minutos de uno de sus lugares favoritos, Belmont Park.
En The Sports 100 Ranking the Greatest Athletes of All Time (1995), Bert Randolph Sugar incluyó a Arcaro en el puesto cincuenta y seis y lo describió como alguien con el «toque sensible de un pianista». Se puede argumentar que en su relativamente corta carrera, el hombre apodado «Nariz de Plátano» y «El Maestro» fue el más exitoso de todos los jockeys. Mientras que su gran total de 4.779 ganadores fue impresionante, su proporción de carreras y dinero en las apuestas fue demoledora. De sus 24.921 carreras entre 1931 y su retiro en 1961, terminó «en el dinero» (primero, segundo o tercero) en más de la mitad de estas monturas durante una carrera que se extendió desde 1949 hasta su retiro en 1961.
Arcaro fue incluido en el Salón de la Fama de las Carreras en 1958. Una placa en el Salón de la Fama del Museo Nacional de las Carreras en Saratoga Springs, Nueva York, capta maravillosamente la magia y la maestría de este gran jinete: «Tenía unas manos y un asiento magníficos, no tenía rival a la hora de cambiar el látigo, poseía un sentido del ritmo seguro y, durante dos décadas, ganó las carreras importantes con una excelencia despreocupada….. Su magnífico talento era buscado por todos los buenos». Bill Shoemaker, el decano de los jinetes estadounidenses, dijo de Arcaro: «Podía hacer de todo. Por su forma de montar parece parte del caballo»
Frank J. Cavaioli ha escrito un breve perfil sobre Arcaro en la Encyclopedia of Ethnicity and Sports in the United States (2000). Hay una extensa narración sobre Arcaro en Current Biography (1958), y Current Biography Yearbook (1998) tiene un obituario conciso. Tom Gilcoyne, asistente de archivos del National Museum of Racing and Hall of Fame, Saratoga Springs, Nueva York, ofrece una útil minibiografía de Arcaro en el Salón de la Fama. Bert Randolph Sugar, The Sports 100 Ranking of Greatest Athletes of All Time (1995), tiene un resumen animado y detallado de la vida de Arcaro. Para una historia social de las carreras realmente memorable, véase Laura Hillenbrand, Seabisquit: An American Legend (2000), que contiene fragmentos reveladores sobre Arcaro. Hay nueve maravillosas fotografías en blanco y negro de Arcaro en Horse Racing: The Golden Age of the Track (2001). Hay una nota necrológica en el New York Times (15 de noviembre de 1997).
Scott A. G. M. Crawford