Ah, la ciencia, que se esfuerza incansablemente por responder a preguntas tan candentes como el sonido de los caimanes cuando respiran aire enriquecido con helio y si los cuchillos fabricados con heces congeladas constituyen una herramienta de corte viable. Estos y otros temas de investigación inusuales han sido premiados esta noche en una ceremonia virtual -gracias a la pandemia en curso- para anunciar los ganadores de los premios Ig Nobel anuales de 2020. Puedes ver la retransmisión en directo de la ceremonia de entrega de premios más arriba.
Los Ig Nobels, creados en 1991, son una parodia de los Premios Nobel que premia «los logros que primero hacen reír a la gente y luego les hacen pensar». La ceremonia de entrega de los premios, muy campechana, suele incluir minioperaciones, demostraciones científicas y las conferencias 24/7 en las que los expertos deben explicar su trabajo dos veces: una en 24 segundos y la segunda en sólo siete palabras. Los discursos de aceptación se limitan a 60 segundos. Y como el lema indica, la investigación que se premia puede parecer ridícula a primera vista, pero eso no significa que carezca de mérito científico. Tradicionalmente, los ganadores también dan charlas públicas en Boston al día siguiente de la ceremonia de entrega de premios; este año, las charlas se darán como transmisiones por Internet dentro de unas semanas.
Los ganadores reciben la fama eterna del Ig Nobel y un billete de 10 billones de dólares de Zimbabue. Es un chiste de los Ig Nobel que viene de lejos. Zimbabue dejó de utilizar su moneda autóctona en 2009 debido a una inflación e hiperinflación desorbitadas; en su punto más bajo, el billete de 100 billones de dólares equivalía aproximadamente a 40 centavos de dólar. (El año pasado, el Banco de la Reserva de Zimbabue introdujo el «zólar» como posible sustituto). El Premio Ig Nobel de Matemáticas de 2009 fue concedido al entonces jefe del RBZ, Gideon Gono, «por dar a la gente una forma sencilla y cotidiana de manejar una amplia gama de números -desde los más pequeños hasta los más grandes- haciendo que su banco imprimiera billetes con denominaciones que iban desde un céntimo (0,01 $) hasta cien billones de dólares (100.000.000.000)»
Acústica
Citación: «Stephan Reber, Takeshi Nishimura, Judith Janisch, Mark Robertson y Tecumseh Fitch, por inducir a una hembra de caimán chino a bramar en una cámara hermética llena de aire enriquecido con helio.»
Los cocodrilos, caimanes y reptiles no avianos similares son extremadamente vocales y propensos a bramar con fuerza, especialmente durante la época de apareamiento. Los investigadores sentían curiosidad por saber si estas vocalizaciones podrían ser un medio para anunciar el tamaño del cuerpo (se ha demostrado que las hembras prefieren aparearse con machos más grandes que ellas). Para probar esta hipótesis, los investigadores «reclutaron» un caimán chino adulto en el parque zoológico St. Augustine Alligator Farm de Florida que había sido puesto en cuarentena en una bañera de plástico rectangular tras una intervención médica. Se sabía que el caimán bramaba con frecuencia, normalmente respondiendo a los 40 caimanes americanos que bramaban en un recinto cercano. Así, los investigadores consiguieron que emitiera bramidos en el momento oportuno reproduciendo bramidos grabados, en dos condiciones: mientras respiraba aire normal o aire mezclado con helio.
La intención no era hacer que el pobre caimán realizara un truco de fiesta popular. Los autores explicaron que era una buena manera de ver si las criaturas demostraban resonancias del tracto vocal (técnicamente conocidas como frecuencias de formantes), que son utilizadas por los mamíferos y las aves como un indicador del tamaño del cuerpo. Y, efectivamente, los autores llegaron a la conclusión de que había pruebas de resonancias del tracto vocal en su caimán hembra. Además, «debido a que las aves y los cocodrilos comparten un ancestro común con todos los dinosaurios, una mejor comprensión de sus sistemas de producción vocal también puede proporcionar información sobre la comunicación de los arcosaurios extintos», escribieron los autores en su artículo de 2015.
PSICOLOGÍA
Citación: «Miranda Giacomin y Nicholas Rule, por idear un método para identificar a los narcisistas examinando sus cejas.»
Entre los psicólogos, el narcisismo grandioso es un rasgo de personalidad «oscuro», marcado por el egoísmo, el egocentrismo, el derecho y la vanidad. Aunque estos individuos suelen ser superficialmente encantadores, algunas personas pueden detectar a un narcisista casi a primera vista, una valiosa habilidad social que les permite evitar quedar atrapados en la red tóxica de un narcisista. Giacomin y Rule querían determinar el mecanismo de esta habilidad. Investigaciones anteriores demostraron que la cara de una persona es una de las primeras cosas en las que nos fijamos cuando conocemos a alguien nuevo, así que reclutaron a 39 estudiantes universitarios para que posaran en fotografías con expresiones neutras y luego les hicieron rellenar el Inventario de Personalidad Narcisista.
Giacomin y Rule utilizaron entonces esas fotografías para una serie de estudios en los que se pedía a los participantes que calificaran cada una de las caras en función de su grado de narcisismo. Las cejas son uno de los rasgos más expresivos de la cara, y los investigadores descubrieron que las personas se basan en las cejas para distinguir con precisión a los narcisistas grandiosos, en concreto, basándose en el carácter distintivo de sus cejas. Supongo que la lección aquí es tener cuidado con las personas con cejas distintivas y bien cuidadas.
PEACE
Citación: «Los gobiernos de India y Pakistán, por hacer que sus diplomáticos toquen subrepticiamente el timbre de la puerta del otro en medio de la noche, y luego huir antes de que alguien tuviera la oportunidad de responder a la puerta.»
Las relaciones entre India y Pakistán han sido tensas durante mucho tiempo, pero las cosas se pusieron particularmente feas en 2018, con más de 434 violaciones del alto el fuego en la frontera de Cachemira en solo los dos primeros meses del año. Empeorando aún más las relaciones, parece que los ministerios de Asuntos Exteriores de ambos países también se dedicaron a acosar de forma selectiva a altos diplomáticos de sus países rivales. Esto incluye el corte del suministro de electricidad y agua, la persecución de diplomáticos en sus vehículos, llamadas telefónicas obscenas, enfrentamientos agresivos y, de hecho, tocar el timbre de la puerta de los diplomáticos a altas horas de la madrugada y luego huir. No sé qué es peor: que los supuestos representantes profesionales del gobierno se comportaran como pequeños escolares o que un diplomático indio retirado dijera a The Guardian que este tipo de acoso no era «ni nuevo ni inusual», y no se limitaba a las relaciones entre India y Pakistán.
FÍSICA
Citación: «Ivan Maksymov y Andriy Pototsky, por determinar, experimentalmente, lo que ocurre con la forma de una lombriz de tierra viva cuando se hace vibrar a la lombriz a alta frecuencia.»
Si se hace vibrar un charco de agua, se verá que, por encima de una frecuencia crítica, se formará un patrón de ondas estacionarias en la superficie. Estas ondas se conocen como ondas de Faraday en honor a Michael Faraday, que estudió el fenómeno a principios de la mitad del siglo XIX. Maksymov y Pototsky pensaron que, dado que muchos organismos vivos están formados en su mayoría por líquido, que consideran similar a las gotas de líquido, los organismos deberían experimentar ondas estacionarias en las condiciones adecuadas. Los investigadores eligieron las lombrices de tierra para sus experimentos porque «tienen un esqueleto hidrostático con una piel flexible y una cavidad corporal llena de líquido». Además, las lombrices de tierra son baratas y no se necesita una aprobación ética para utilizarlas. Las lombrices se inmovilizaron con etanol y se colocaron sobre una fina placa de teflón que luego se hizo vibrar verticalmente. Los investigadores utilizaron la vibrometría láser para detectar las vibraciones en las lombrices vivas. Y efectivamente, el dúo registró una transición crítica a las ondas de Faraday.
En la tradición de la infame «vaca esférica», Maksymov y Pototsky modelaron los cuerpos de las lombrices como «una cáscara cilíndrica elástica llena de fluido» para la parte teórica de la investigación. El documento también incluye esta joya de observación: «También se evitaron las grandes vibraciones porque, además, provocan la expulsión de un fluido pegajoso del gusano». No quiero saber más. Sin embargo, el proyecto no se hizo para reírse. Los autores afirman que sus resultados «podrían utilizarse para desarrollar nuevas técnicas de sondeo y control de los procesos biofísicos en el interior de un cuerpo vivo».
ECONOMÍA
Citación: «Christopher Watkins, Juan David Leongómez, Jeanne Bovet, Agnieszka Żelaźniewicz, Max Korbmacher, Marco Antônio Corrêa Varella, Ana María Fernández, Danielle Wagstaff y Samuela Bolgan, por intentar cuantificar la relación entre la desigualdad de la renta nacional de los distintos países y la cantidad media de besos boca a boca.»
Estos galardonados estaban interesados en examinar las diferencias culturales en los «besos románticos boca a boca» para ver si este comportamiento podría ser un medio para mantener los vínculos de pareja a largo plazo, entre otras ventajas. Así que reclutaron a 3.109 participantes de todo el mundo (de 13 países y seis continentes) para un estudio en línea. Descubrieron que los besos solían ser más importantes en las fases posteriores de una relación romántica, sobre todo en el caso de los participantes más jóvenes. Y, tal y como habían previsto, la desigualdad de ingresos estaba positivamente relacionada con la frecuencia de los besos en sus resultados. «Los individuos besan más a su pareja en los países en los que la competencia por los recursos es probablemente más intensa, lo que puede desempeñar un papel importante en el mantenimiento de vínculos de pareja estables a largo plazo en ciertos tipos de entornos difíciles», concluyen los autores. Nos quedaremos con la sabiduría consagrada de que un beso sigue siendo un beso.
Manejo
Citación: «(奚广安) Xi Guang-An, (莫天祥) Mo Tian-Xiang, (杨康生) Yang Kang-Sheng, (杨广生) Yang Guang-Sheng, y (凌显四) Ling Xian Si, cinco sicarios profesionales de Guangxi, China, que gestionaron un contrato de sicariato (un asesinato realizado por dinero) de la siguiente manera: después de aceptar el pago para llevar a cabo el asesinato, Xi Guang-An, en cambio, subcontrató la tarea a Mo Tian-Xiang, quien, en cambio, subcontrató la tarea a Yang Kang-Sheng, quien, en cambio, subcontrató la tarea a Yang Guang-Sheng, quien, en cambio, subcontrató la tarea a Ling Xian-Si, y cada uno de los sicarios alistados posteriormente recibió un porcentaje menor de los honorarios, y nadie realizó realmente un asesinato.»
Sí, esto realmente sucedió, y todo comenzó por una disputa de negocios inmobiliarios. El objetivo del asesinato, un hombre llamado Wei, había presentado una demanda civil contra dos empresas inmobiliarias. Uno de los inversores de esas empresas, Tan Youhui, contrató a Xi Guang-An para encontrar a alguien que matara a Wei. A Mo Tian-Xiang le prometieron 2 millones de yuanes, cantidad que se había reducido a apenas 100.000 yuanes en el momento en que Ling Xian-Si fue subcontratada para realizar el acto. Ling Xian-Si decidió que esto no era suficiente para que valiera la pena el riesgo, y se puso en contacto con Wei en su lugar. Los dos hombres se reunieron en una cafetería y Lin Xian-Si convenció a Wei para que posara para una fotografía, atado y amordazado, y luego «desapareciera» durante 10 días. Al parecer, el plan era cobrar los 100.000 yuanes de soborno sin cometer el delito, pero finalmente toda la trama salió a la luz. Todos los acusados fueron condenados a penas de prisión el año pasado, que van desde los tres años y seis meses (para Xi Guang-An), hasta los dos años y siete meses (para Ling Xian-Si).
ENTOMOLOGÍA
Citación: «Richard Vetter, por recoger pruebas de que muchos entomólogos (científicos que estudian los insectos) tienen miedo a las arañas, que no son insectos.»
OK, seamos justos aquí: es divertido, pero Vetter sí conoce la diferencia, ya que señala en su artículo de 2013 que dos de los 41 entomólogos que participaron en su estudio eran gestores de colecciones, «e independientemente de la diversidad de insectos que procesan, siguen teniendo una reacción diferente a las arañas que a los insectos.» Y más adelante distingue entre arañas y artrópodos. Sólo que le pareció sorprendente la prevalencia de la aracnofobia entre los entomólogos, dado que trabajan tan estrechamente con criaturas que muchos no entomólogos encuentran igualmente repulsivas, y quiso saber más sobre lo que podría estar causando la aversión. Merece la pena leer este estudio sólo por los coloridos detalles personales. Mi favorito pertenece a la categoría de encuentros negativos con arañas en la infancia: una persona «tenía una pesadilla recurrente (desde los 4 a los 8 años) en la que corría por su casa hacia la gran tela de una araña de tamaño humano y se despertaba justo antes de ser devorada». Te siento, entomólogo sin nombre.
MEDICINA
Citación: «Nienke Vulink, Damiaan Denys y Arnoud van Loon, por diagnosticar una condición médica no reconocida desde hace tiempo: La misofonía, la angustia al escuchar a otras personas hacer sonidos de masticación.»
Este estudio de 2013 tiene un origen interesante: tres pacientes fueron remitidos al centro de los homenajeados para el estudio de los trastornos obsesivo-compulsivos en Ámsterdam después de reportar una angustia extrema y arrebatos agresivos al escuchar a otra persona chasquear los labios o respirar. (Sí, respirar. Eso que todos tenemos que hacer para vivir.) Bautizada como «misofonía», su afección no se ajustaba a ningún trastorno de diagnóstico existente, pero cuando se corrió la voz a través de un foro holandés de Internet, casi 50 personas que padecían síntomas similares se pusieron en contacto con el centro.
Los homenajeados evaluaron a 42 de esos pacientes para su estudio. Descubrieron que los sonidos desencadenantes eran todos producidos por humanos; los sonidos de animales, o de los propios pacientes, no inducían la misma angustia. El 81% de los pacientes señalaron como desencadenantes el chasquido de labios y otros sonidos asociados a la comida; cerca del 64% consideraban angustiosa la respiración ruidosa o los «sonidos de la nariz»; el 59% no podía soportar el sonido de escribir en un teclado o de pulsar repetidamente un bolígrafo. Muchos de los pacientes respondían de forma agresiva a esos desencadenantes, y a menudo se sentían mal por su reacción excesiva. En definitiva, los autores pudieron proponer una lista de criterios diagnósticos estándar para la misofonía, que creen que es un nuevo trastorno psiquiátrico.
EDUCACIÓN MÉDICA
Citación: «Jair Bolsonaro de Brasil, Boris Johnson del Reino Unido, Narendra Modi de la India, Andrés Manuel López Obrador de México, Alexander Lukashenko de Bielorrusia, Donald Trump de los Estados Unidos, Recep Tayyip Erdogan de Turquía, Vladimir Putin de Rusia y Gurbanguly Berdimuhamedow de Turkmenistán, por utilizar la pandemia viral COVID-19 para enseñar al mundo que los políticos pueden tener un efecto más inmediato sobre la vida y la muerte que los científicos y los médicos.»
«La mención cuenta la historia, que es a la vez grande y sencilla», dijo a Ars el maestro de ceremonias (y editor de la revista Annals of Improbable Research) Marc Abraham sobre este premio. «Parte de lo que hacemos, siempre, es tratar de facilitar que la gente empiece a pensar y a debatir realmente sobre los hechos. A veces, un poco de vaguedad facilita el inicio de un buen debate». Entonces, ¿qué tienen en común todos los países mencionados? Líderes nacionales que ignoraron los conocimientos científicos, instituyendo políticas desastrosas para hacer frente a una pandemia mundial. El resultado: esos países combinados tienen más de 18 millones de casos confirmados de COVID-19 y más de medio millón de muertes hasta la fecha… y siguen. (Sólo en EE.UU. se han producido casi 200.000 de esas muertes). «Especialmente en este caso, esperamos que la gente discuta la diferencia que una sola decisión ha hecho y que también podría seguir haciendo a medida que las cosas sigan desarrollándose», añadió Abraham.
CIENCIA DE LOS MATERIALES
Citación: «Metin Eren, Michelle Bebber, James Norris, Alyssa Perrone, Ashley Rutkoski, Michael Wilson y Mary Ann Raghanti, por demostrar que los cuchillos fabricados con heces humanas congeladas no funcionan bien».
Informamos sobre este delicioso trabajo el año pasado y no nos sorprende en absoluto ver que se le honra con un Premio Ig Nobel. El antropólogo y autor Wade Davis ayudó a popularizar la leyenda de un hombre inuit cuya familia le quitó sus herramientas en un vano intento de persuadirle para que dejara el hielo y se uniera a ellos en un asentamiento. Sin inmutarse, el hombre defecó y luego afiló las heces en una hoja congelada, afilándola con su propia saliva. Utilizó el cuchillo fecal congelado para matar a un perro y utilizar su caja torácica como trineo. Utilizó la piel para enganchar el trineo a otro perro y se adentró en el Ártico.
Davis reconoció que la historia podría ser apócrifa, y el antropólogo del Estado de Kent, Metin Eren, decidió realizar algunos experimentos en su laboratorio para comprobar si un cuchillo fecal congelado podía funcionar realmente como se describe. Él y su colega, Michelle Bebber, pasaron ocho días cagando en una bolsa y fabricando cuchillos con las heces, para luego congelarlos. Luego probaron los cuchillos en pieles, músculos y tendones de cerdo. Desgraciadamente, los cuchillos se derritieron sin hacer cortes en la piel, y dejaron restos de caca derretida. Los autores señalaron, sin embargo, que el corte se había hecho en una habitación con una temperatura de unos 10°C (50°F), y por lo tanto, «futuros experimentos podrían examinar contextos más fríos»
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