Una carrera de reclamo significa que los caballos pueden ser comprados por un propietario con licencia por el precio de reclamo indicado para esa carrera. Cada hipódromo tiene ciertas pautas de reclamación, pero generalmente hay ciertas reglas que se aplican. Además de tener licencia, la persona que hace la reclamación también debe tener suficiente dinero en su cuenta contable para pagar el caballo, y debe tener un entrenador para recoger el caballo después de la carrera.
Para hacer la reclamación real, el propietario o su agente autorizado rellenará una «hoja de reclamación» con la información pertinente (fecha, carrera, nombre del caballo, nombre del propietario, etc.) y depositará la hoja en la caja de reclamaciones. Suele haber un plazo para dejar la reclamación, generalmente 15 minutos para el envío. En caso de que más de un propietario presente una reclamación sobre el mismo caballo, el funcionario encargado de las reclamaciones, el secretario de reclamaciones, llevará a cabo una «sacudida» para determinar quién será el nuevo propietario. El batido consiste en poner pastillas numeradas, una en representación de cada propietario, en el frasco de pastillas y sacar un número ganador. El caballo es recogido por su nuevo propietario/entrenador después de la carrera.
Como se mencionó al hablar de la clase de un caballo, no todos los caballos son lo suficientemente buenos como para ser competidores de alto nivel en las carreras de apuestas. Las carreras de reclamo son el gran ecualizador; básicamente el propietario está estableciendo el valor de mercado del caballo. Si el caballo está inscrito a un precio que otros entrenadores consideran un buen valor, es probable que sea reclamado. Por el contrario, si se inscribe por un precio demasiado alto, el caballo suele acabar siendo una apuesta arriesgada y con pocas posibilidades de ganar. Dependiendo del hipódromo, un caballo puede ser inscrito desde 5.000 dólares hasta 150.000 dólares.
También existe otro tipo de carrera llamada «optional claiming/allowance»; un tipo de carrera híbrida que combina caballos de reclamo con aquellos que aún son elegibles para condiciones de subsidio. En este caso, los caballos pueden ser elegibles para ser reclamados o pueden correr para condiciones de asignación, y por lo tanto no son elegibles para ser reclamados. Este tipo de carrera ayuda a la Secretaría de Carreras a tener un campo más completo de caballos y da a los entrenadores un par de opciones cuando su carrera deseada no se llena cuando se toman las entradas.