El lenguaje es un conjunto de símbolos arbitrarios compartidos entre un grupo. Estos símbolos pueden ser verbales, de signos o escritos. Es una de las principales formas en que nos comunicamos, o enviamos y recibimos mensajes. Las formas no verbales de comunicación incluyen el lenguaje corporal, la modificación del cuerpo y la apariencia (lo que llevamos puesto y nuestro peinado).
Incluso los primates no humanos tienen un sistema de comunicación; la diferencia, por lo que podemos determinar, es que los primates no humanos utilizan un sistema de llamada, que es un sistema de comunicación oral que utiliza un conjunto de sonidos en respuesta a factores ambientales, por ejemplo, un depredador que se acerca. Sólo pueden señalar una cosa a la vez. Por ejemplo, «aquí hay comida» o «un leopardo está atacando». No pueden señalar algo como ‘he encontrado comida, pero hay un leopardo aquí, así que huye’
Vocalización de los chimpancés
Sin embargo, los primatólogos que realizan estudios de comunicación con los grandes simios plantean preguntas sobre la capacidad de éstos para comunicarse. Primatólogos como Susan Savage-Rumbaugh, Sally Boysen y Francine «Penny» Patterson informan de que han sido capaces de tener una comunicación similar a la humana con bonobos, chimpancés y gorilas a través del lenguaje de signos, incluso transmitiendo sentimientos como la simpatía. Washoe fue el primer chimpancé que aprendió el lenguaje de signos americano. Washoe, que fue rescatada en la naturaleza después de que su madre fuera asesinada por cazadores furtivos, aprendió más de trescientos signos, algunos de los cuales enseñó a su hijo adoptivo, Loulis, sin ninguna ayuda de agentes humanos. También contaba chistes, mentía y juraba. Otros grandes simios, como Koko, una gorila occidental de llanura nacida en el zoo de San Francisco, han demostrado el desplazamiento lingüístico, que es la capacidad de hablar de cosas que no están presentes o que ni siquiera son reales, al hacer señas de su gatito cuando no estaba presente. También mostró un comportamiento de duelo después de que le dijeran que el actor y comediante Robin Williams había muerto (lea más sobre la reacción de Koko en este artículo del Huffington Post, http://www.huffingtonpost.com/2014/08/13/koko-gorilla-robin-williams_n_5675300.html).
China
El desplazamiento lingüístico se ha identificado desde hace tiempo como un sello distintivo de la comunicación humana, algo que la diferencia de la comunicación de los primates no humanos. Junto con la productividad, los sistemas lingüísticos humanos parecen ser más complejos que los de nuestros primos no humanos. La productividad se refiere a «la capacidad de crear una gama infinita de expresiones comprensibles a partir de un conjunto finito de reglas» (Miller 2011: 206). Utilizando combinaciones de símbolos, expresiones faciales, sonidos, palabras escritas, signos y lenguaje corporal, los seres humanos pueden comunicar cosas de un sinfín de maneras (para una mirada humorística a las expresiones faciales, echa un vistazo a «What a Girl’s Facial Expressions Mean» en YouTube ).
Todas las culturas tienen lenguaje. La mayoría de los individuos dentro de esa cultura son usuarios totalmente competentes de la lengua sin que se les enseñe formalmente. Uno puede aprender un idioma simplemente estando expuesto a él, razón por la cual los profesores de lenguas extranjeras propugnan la inmersión como la mejor manera de aprender.
Ninguna lengua tiene una gramática más eficiente que otra, y no hay correlación entre la complejidad gramatical y la complejidad social; algunas culturas pequeñas y homogéneas tienen el lenguaje más complejo. En diciembre de 2009, The Economist nombró a la lengua Tuyuca como la más «difícil». Los tuyucas viven en la Amazonia oriental. No es tan difícil de hablar como otras lenguas, ya que hay consonantes simples y algunas vocales nasales; sin embargo, es una lengua aglutinante, por lo que la palabra hóabãsiriga significa «no sé escribir». Hóabãsiriga tiene múltiples morfemas, cada uno de los cuales contribuye al significado de la palabra. Un morfema es el sonido más pequeño que tiene significado. Pensemos en la palabra «vaca». Es un solo morfema: si intentamos dividir la palabra en unidades sonoras más pequeñas, no tiene significado. Lo mismo ocurre con la palabra «niño». Si las juntamos, tenemos una palabra con dos morfemas (O’Neil 2013). Los morfemas forman parte de la morfología, que es la categoría gramatical de análisis que se ocupa de cómo se combinan los sonidos, o fonemas. Los morfemas se combinan en cadenas de sonidos para crear el discurso, que se agrupa en oraciones y frases. Las reglas que rigen la combinación de palabras se denominan sintaxis, que es la segunda de las dos categorías gramaticales de análisis. En Tuyuca, todos los enunciados requieren un final de verbo para indicar que el hablante sabe algo. Por ejemplo, diga ape-wi significa que el hablante sabe que el niño jugaba al fútbol por observación directa, pero diga ape-hiyi significa que el hablante supuso que el niño jugaba al fútbol. El tuyuca tiene entre cincuenta y ciento cuarenta clases de sustantivos basados en el género, en comparación con el español que tiene dos clases de sustantivos basados en el género.
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