Novello y Joe Camel
Pero quizá la mayor repercusión de Novello durante sus tres años de mandato como Cirujana General se produjo como resultado de su vehemente oposición al consumo de tabaco entre los adolescentes. Fue la funcionaria gubernamental más destacada en atacar la campaña publicitaria «Joe Camel» del gigante tabacalero R.J. Reynolds, cuyo «camello portavoz» de dibujos animados, declaró Novello sin rodeos en 1992, era una clara estratagema destinada a atraer a nuevos fumadores menores de edad. Para respaldarla, las estadísticas mostraban que, aunque el número de fumadores adultos había disminuido, tres mil adolescentes adquirían el hábito a diario.
En 1998, estas imágenes estaban prohibidas por la ley federal, las máquinas expendedoras estaban prohibidas y las tiendas que vendían productos de tabaco eran responsables de comprobar la identificación de cualquier posible comprador que pareciera tener menos de 28 años. Las crecientes tasas de enfermedades pulmonares entre las mujeres estadounidenses -atribuidas a un índice mucho mayor de fumadores en las dos últimas décadas- centraron la atención de Novello también en las compañías tabaqueras y sus estrategias de marketing; en la era de la «liberación de la mujer», fumar cigarrillos se posicionaba como un acto «liberado», ya que había sido visto con tanta censura durante tantas décadas. «Digamos que la mujer de Virginia Slims está alcanzando al hombre de Marlboro», dijo People.
La etapa de Novello como Cirujana General también se centró en la publicidad del alcohol dirigida a los adolescentes. Uno de los blancos de su ira fue un vino dulce con alto contenido de alcohol llamado Cisco; Novello habló públicamente contra él y su fabricante, alegando que estaba dirigido a los adolescentes, ya que se parecía a Kool-Aid. Criticó a otras empresas de bebidas y a sus agencias de publicidad que relacionaban sus productos con el deporte en el contexto de sus campañas de marketing, lo que, según ella, transmitía a los adolescentes el mensaje confuso de que el consumo de alcohol era, de alguna manera, aventurero y saludable.
Estas acciones ayudaron a convertir a Novello en una de las Cirujanas Generales más populares de la historia. También fue mucho menos controvertida que su sucesora, la Dra. Jocelyn Elders, que se vio obligada a dimitir durante la Administración Clinton por sus francos pronunciamientos. Sigue desempeñando un papel activo en cuestiones de salud pública, especialmente en temas relacionados con la pediatría, y trabaja para UNICEF (Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia) como representante especial para la salud y la nutrición. Profesora de medicina en la Universidad de Georgetown desde 1986, Novello sigue residiendo en la zona de Washington con su marido, un destacado psiquiatra cuyo hermano es el cómico Don Novello, más famoso por sus apariciones ocasionales en el longevo programa de la NBC Saturday Night Live como el padre Guido Sarducci. El sentido del humor, presumiblemente, es compartido: «He sobrevivido muchas veces en mi vida aprendiendo a reírme de mí mismo», dijo Novello a Krucoff, del Saturday Evening Post. «Esa es la mejor medicina. Pero también me volví muy seguro de mí mismo y capaz de decir que si pude hacer eso, puedo hacer cualquier cosa»
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