La característica más evidente de cualquier tortuga es el caparazón. Es el principal mecanismo de defensa de las tortugas contra posibles depredadores. El caparazón ha permanecido casi inalterado durante doscientos millones de años de evolución. El caparazón es básicamente una extensión de la caja torácica, que a diferencia de la mayoría de los vertebrados se aloja en el «exterior» y no en el interior del cuerpo.
El caparazón está formado por dos mitades, la inferior conocida como plastrón y la superior conocida como caparazón. Ambas partes están unidas a los lados por un «puente».
Todo el caparazón de la tortuga está formado por numerosos huesos pequeños que están cubiertos por placas separadas de queratina llamadas escudos. A medida que una tortuga crece, se añaden capas adicionales de queratina debajo de la capa existente, lo que provoca «anillos de crecimiento». En contra de la creencia popular, no se puede determinar con exactitud la edad de una tortuga contando estos anillos. Sin embargo, pueden indicarnos aproximadamente cuántas rachas de crecimiento ha tenido la tortuga, por lo que también podríamos calibrar qué tipo de cambios estacionales tiene la tortuga en su entorno natural. Una vegetación abundante significa más alimento, lo que se relaciona con un mayor crecimiento. Una vegetación escasa debido a condiciones climáticas extremas significaría poco alimento, lo que llevaría a un crecimiento escaso o nulo de la queratina.
Las tortugas muy viejas suelen tener los escudos muy desgastados, dando a sus caparazones un aspecto casi completamente liso.
Los escudos del caparazón se dividen en cinco categorías;
- El Nucal – la escama directamente por encima de la cabeza
- El Supracaudal – la escama directamente por encima de la cola
- Los Vertebrales – una sola línea de escudos que van centralmente desde la cabeza a la cola
- Los Costales – van paralelos a, y a ambos lados de las Vertebrales
- Las Marginales – flanquean las Costales y se unen al «puente»
Las escamas Marginales tienen una gran influencia en la forma general del caparazón de una tortuga. En algunas especies, sobre todo en Testudo Marginata, los escudos marginales son extremadamente acampanados.
Los escudos del plastrón también se clasifican por separado, de los cuales hay dos escudos en cada categoría. Empezando por la cabeza y bajando hasta la cola tenemos;
- El Gular
- El Humeral
- El Pectoral
- El Abdominal
- El Femoral
- El Anal
Algunas tortugas tienen una «bisagra» flexible en el plastrón que pueden utilizar para protegerse de los depredadores cerrando firmemente el caparazón y el plastrón. Algunas hembras de otras especies tienen un plastrón mucho menos flexible, pero lo suficientemente flexible como para moverse ligeramente para ayudar a sus tareas de puesta de huevos.
El esqueleto de una tortuga se compone de dos partes: el exoesqueleto (caparazón y plastrón) y el endoesqueleto (huesos internos). El endoesqueleto consta de dos grupos principales: el esqueleto apendicular (huesos de las extremidades y fajas) y el esqueleto axial (costillas, vértebras y cráneo).
Una descripción muy breve de los huesos;
- Cráneo y mandíbula inferior Mandíbula – formada por muchos huesos pequeños fusionados
- Vértebras cervicales – huesos del cuello
- Vértebras dorsales – de cada vértebra dorsal sale una costilla, que se fusionan con el caparazón
- Húmero – huesos de la parte superior de la pata delantera
- Radio y cúbito – huesos de la parte inferior de las patas delanteras
- Carpos – huesos de la muñeca de las patas delanteras
- Falanges – huesos de los dedos
- Escápula y coracoides – huesos de la cintura pectoral
- Fémur – huesos de la parte superior de las patas traseras
- Fíbula y tibia – huesos de la parte inferior de la pierna trasera
- Tarsianos – huesos del tobillo de las patas traseras
- Metatarsianos – huesos de los pies
El sistema muscular
El sistema muscular de las tortugas es bastante diferente al de la mayoría de los demás vertebrados. Los músculos que suelen utilizarse para flexionar y girar la columna vertebral en casi todos los animales son casi completamente obsoletos en las tortugas debido a que su columna vertebral es rígida. Sin embargo, tienen músculos enormemente bien desarrollados en sus cuellos flexibles, lo que les permite retraerse en sus caparazones.
También tienen músculos bien desarrollados en las patas y en la cola, y poseen músculos considerablemente potentes en sus mandíbulas inferiores – si alguna vez ha tratado de abrir la boca de una tortuga reticente, entonces habrá «sentido» toda la fuerza de estos músculos en acción.
El sistema digestivo
Aunque la tortuga tiene los mismos órganos digestivos que la mayoría de los demás vertebrados, se ha adaptado para hacer frente extremadamente bien a las condiciones severas en las que la conservación de los alimentos y el agua es muy importante.
La tortuga puede extraer y asimilar la humedad y los nutrientes de los alimentos que para el ojo humano parecen completamente «secos» y no tendrían ningún beneficio nutricional para la mayoría de los demás seres vivos. Las tortugas pueden conseguirlo mediante un «sistema de intestino posterior» que es como tener dos tractos digestivos, el último de los cuales reabsorbe la humedad de los productos de desecho ya producidos por el primero. Las tortugas de hábitat árido también pueden dividir eficazmente sus residuos urinarios en los riñones, almacenando el agua valiosa en la vejiga y expulsando únicamente el producto de desecho en forma de cristales de ácido úrico insolubles. Los cristales tienen un aspecto similar al de la pasta de dientes cuando se pasan.
Respiración
La principal diferencia entre la respiración de una tortuga y la nuestra es el volumen de CO2 que pueden contener en su sangre. Normalmente, cuando aguantamos la respiración, el CO2 de la sangre nos hace querer volver a respirar, pero las tortugas lo toleran mucho mejor, lo que les permite inhalar con menos frecuencia. Si se asusta una tortuga, su primera reacción es retraerse en el caparazón y la única manera en que una tortuga puede hacerlo es vaciando sus pulmones. Una tortuga asustada permanecerá durante algún tiempo con los pulmones casi vacíos mientras está en este estado.
Sistema circulatorio e intercambio de calor
Las tortugas, como otros reptiles, son de sangre fría. Esto significa que necesitan buscar una fuente de calor activa externa para mantener su cuerpo en un rango de temperatura óptimo, permitiendo que sus órganos vitales funcionen correctamente. Las tortugas hacen esto colocando sus caparazones hacia el sol (o una fuente de calor radiante artificial en situaciones de cautiverio), una práctica que ha continuado desde mucho antes de que la evolución se planteara la creación de un mamífero.
La coloración o «melanismo» del caparazón de una tortuga varía en función de su entorno geográfico, es decir, las tortugas de lugares extremadamente cálidos, como partes de Egipto y Marruecos, tienden a ser de color más claro, reflejando así parte del calor abrasador. Las Testudo Ibera turcas, por ejemplo, son extremadamente melánicas, lo que les permite absorber más calor.
El caparazón de una tortuga incorpora pequeños poros que ayudan a atrapar el calor radiante. Vale la pena señalar que el propietario nunca debe utilizar ningún aceite en el caparazón de su mascota, ya que esto dificultará considerablemente su capacidad de termorregulación.
Al igual que el nuestro, el corazón de una tortuga bombea sangre a todos los órganos vitales y grupos musculares, pero una gran cantidad de sangre también es enviada efectivamente por debajo del caparazón para «calentarse» antes de seguir circulando por el cuerpo.
Se necesita un rango de temperatura externa de asoleo de entre 25-35°c para que el animal pueda termorregular internamente su temperatura corporal hasta los 30°c necesarios para una eficiencia metabólica óptima.
Los sentidos
Tocar
Las tortugas son criaturas extremadamente sensibles. A pesar de la creencia popular, pueden sentir el más mínimo toque en su piel y caparazón. Antiguamente se pensaba que el caparazón de las tortugas carecía de terminaciones nerviosas, por lo que los medios de comunicación y la literatura de la época solían realizar e incluso recomendar actos horribles. Esto incluía agujerear los caparazones y atar a los animales.
Vista
En el momento de escribir este artículo, se han realizado pocos estudios sobre la eficacia de la vista de las tortugas. Sabemos que las tortugas tienen una buena visión panorámica debido a que tienen los ojos a un lado de la cabeza en lugar de tener una visión binocular como los seres humanos, pero no sabemos lo sensible o aguda que es su visión en realidad.
Se cree que las tortugas ciertamente utilizan sus ojos para captar el movimiento, pero tal vez tienen dificultades para captar los detalles. Algunos propietarios de tortugas insisten en que a su mascota le gustan ciertos colores, a menudo el rojo. Aunque está abierto a debate si se trata de una preferencia real por el color o si el animal simplemente lo asocia con un alimento favorito.
Oído
Numerosas publicaciones han tratado de dar la impresión de que las tortugas son prácticamente sordas, aunque es justo decir que su oído es significativamente diferente al nuestro y quizás menos sensible a los sonidos de alta frecuencia, pero no son en absoluto sordas.
Las orejas en sí no tienen pabellón auricular externo y puede ser mejor descrito como simples «aletas» de la oreja o «escamas» que se encuentran detrás de los ojos de la tortuga hacia la parte posterior de la cabeza.
Olor
Este es el principal sentido que una tortuga utiliza y es considerablemente más aguda que la mayoría de los propietarios se dan cuenta. Una tortuga se basa en gran medida en el olor para sus actividades diarias, incluyendo la búsqueda de alimentos, la búsqueda de una pareja, la búsqueda de áreas de anidación adecuada, el olor de los depredadores, etc. Una tortuga utiliza el olfato para todo lo que hace.
Equilibrio
A pesar de su extraña apariencia y su torpe forma de deambular, las tortugas son en realidad muy ágiles. Son increíbles excavadoras y aún mejores escaladoras; esto se debe, en parte, a su excelente sentido del equilibrio.
El sentido del equilibrio se vuelve aún más fino a medida que la tortuga madura. Las crías observadas en situaciones de cautiverio siempre parecen acabar de espaldas, mientras que los adultos parecen ser más robustos de pie, aunque esto varía de un individuo a otro.