Esta es la época del año por la que vive cualquier equipo de la NFL al aire libre.
Cuando los Panthers de Carolina se dirijan al Lambeau Field para jugar contra los Packers de Green Bay el sábado por la noche, será una prueba de su fortaleza física y mental como cualquiera de las que han jugado este año. La previsión para Wisconsin es de 33 grados de temperatura máxima y probabilidad de nieve, con una temperatura mínima de 21 grados para cuando los Panthers den el pistoletazo de salida por la noche.
Los Packers, durante mucho tiempo una potencia en la NFC y una vez más luchando por el número 1 de la conferencia, han construido toda su cultura en torno a jugar en el frío extremo. Green Bay domina el arte del fútbol de diciembre y enero, y la tradición que han construido en torno a la «Tundra Helada» de Lambeau lo demuestra.
Aunque nadie va a confundir el invierno de las Carolinas con el del Gran Norte Blanco, jugar al aire libre en el Bank of America Stadium significa que los Panthers saben lo que se necesita para jugar cuando el rastrojo amarillo del otoño se convierte en tierra marrón escarchada. Pero en un momento en el que el futuro de la franquicia está todavía en la fase de «puesta en marcha», el futuro de los Panthers como equipo al aire libre es menos que seguro.
En los dos últimos años, desde que el propietario del equipo, David Tepper, compró los Panthers, se ha hablado mucho del futuro del Bank of America Stadium. Y en esas discusiones sobre si el estadio permanecerá y será renovado o será reemplazado por uno nuevo, el tema de encerrar el lugar donde juegan los Panthers -ya sea a través de la construcción de un techo retráctil o una cúpula absoluta- ha sido mucho más que un simple discurso.
Una y otra vez, Tepper ha insinuado que le gusta la idea de un techo, dado que permitiría a su estadio albergar más eventos que simplemente los partidos de fútbol americano y fútbol, en particular la Final Four. En 2019, Tepper declaró al Charlotte Business Journal que estaba pensando en una cúpula retráctil para la próxima década. Y en febrero de este año, WCNC informó que Tepper se ha reunido activamente con arquitectos de estadios, incluyendo HKS Architects en Dallas – La misma compañía que construyó el U.S. Bank Stadium de los Minnesota Vikings, que cuenta con un techo translúcido.
«En algún momento, haría una gran inversión si pudiera conseguir que el estado y otros se sumaran a un nuevo estadio que fuera genial para el fútbol y genial para el fútbol americano», dijo Tepper al Journal.
Desde el punto de vista de los dólares y los centavos, es fácil entender por qué Tepper querría tener un entorno de clima controlado a su disposición. Y dado que los Panthers juegan en el sureste, hay un cierto atractivo competitivo para no tener que preocuparse por la lluvia y los posibles retrasos por rayos a principios de la temporada.
Hacer eso, sin embargo, quitaría una ventaja importante que los Panthers tienen en esta época del año.
Actualmente, Carolina es el único equipo de la NFC Sur que no juega ni en una cúpula (Nueva Orleans, Atlanta) ni en un clima cálido (Tampa Bay). Y en el fútbol americano, hay una cierta sabiduría común de que los equipos en tales ambientes están en desventaja cuando llegan a diciembre y a los playoffs.
Si los equipos como los Saints o los Buccaneers salen a la carretera, la idea de que «no pueden jugar en el frío» debido a su ambiente en casa se convierte en un punto de conversación fácil – algo con lo que el ex entrenador de los Buccaneers Jon Gruden tuvo que lidiar durante años, y ahora todavía trata como entrenador de los Raiders de Las Vegas.
«Recuerdo cuando fui a Tampa Bay y no habíamos ganado un partido en la historia de la franquicia con temperaturas inferiores a los 40 grados. Y en cada partido que jugamos, eso es todo lo que escuchamos», dijo Gruden el año pasado. «Y vamos a seguir escuchándolo hasta que demostremos como equipo de la Costa Oeste que podemos salir en un día frío y ganar».
Tal idea se infiere especialmente cuando se trata de equipos con ofensivas de alto poder, ya que las temperaturas más frías generalmente hacen que el juego de pases sea menos efectivo y ponen a prueba cuán físicos son en realidad. Como señala Allison Koehler de Touchdown Wire, los puntos combinados en un partido de la NFL disminuyen gradualmente con la temperatura, bajando de una media de 44,3 en partidos de más de 50 grados a 39 puntos en partidos jugados a 10 grados o menos.
Esa lógica está lejos de ser infalible – el veterano entrenador de los Panthers, Ron Rivera, dijo una vez que creía en esa línea de pensamiento hasta que los 49ers de San Francisco eliminaron a sus Bears de Chicago en un partido con una sensación térmica de dos grados. Pero hay muchas anécdotas que sugieren que los equipos que juegan al aire libre tienen ventaja sobre los que no están acostumbrados a los elementos.
El fin de semana del Juego del Campeonato de la NFC en enero de 2016, una tormenta de nieve puso un manto de blanco sobre las Carolinas, y las temperaturas de 39 grados el día del juego terminaron no siendo lo suficientemente suaves para un equipo de los Cardenales de Arizona acostumbrado tanto al calor del desierto como a la comodidad de su cúpula en Glendale.
Si hay algún jugador en los Panthers que entienda la diferencia entre diciembre en el exterior y diciembre en el interior, es el quarterback Teddy Bridgewater: Semanas antes de ese Juego del Campeonato de la NFC, Bridgewater fue el mariscal de campo titular de los Vikings en su juego de playoffs en el Estadio del Banco TCF al aire libre, que oficialmente se llevó a cabo en un clima de -6 grados con una sensación térmica de -25 (Los Vikings perdieron 10-9 después de que el pateador Blair Walsh fallara un gol de campo ganador del juego.)
Para el último año de Bridgewater, se completó la construcción del U.S. Bank Stadium, y los Vikings no han tenido que dominar tales temperaturas gélidas – ni someter a los equipos de carretera a ellas.
«Pasar de jugar al aire libre con esos vientos cruzados y esos juegos de clima frío, es definitivamente un poco diferente jugar en el interior», dijo Bridgewater hace varias semanas. «Especialmente en Minnesota, cuando piensas en el clima y el viento».
En la Ciudad de la Reina, las condiciones en el invierno no son ni de lejos tan intensas -el entrenador en jefe de los Panthers, Matt Rhule, nativo de Pensilvania, bromeó diciendo que considera a las Carolinas un clima cálido. Pero los elementos en los que juegan los Panthers son una consideración importante a medida que Rhule continúa construyendo el estilo y el carácter de su equipo.
«A medida que construyes a los chicos, te fijas en las cosas que tienes, ya sea a principios de año – lo caluroso que es – Más tarde en el año, si puedes conseguir un poco de clima frío, y tratas de construir tu equipo alrededor de tu ventaja de campo», dijo Rhule. «Ya sea en una cúpula, en el frío, en la nieve, diferentes elementos.»
«Me encanta el Bank of America Stadium, me encanta la ciudad de Charlotte, creo que es un gran ajuste. Y creo que, con suerte, a medida que consigamos que los equipos vengan a jugar a casa, podremos conseguir algunos partidos en clima frío y construir un equipo que juegue bien en el frío.»
En la estimación de Rhule, la ventaja que tienen los equipos de clima frío es en gran medida mental, centrada en la táctica de tratar de demostrar lo duros que son y lo poco que les afectan los elementos – Tácticas que Rhule ha tenido que hacer ver a sus jugadores, como cuando llevó a sus Baylor Bears fuera del clima cálido de Waco, Texas, a un enfrentamiento con Iowa State.
En esos partidos, el mensaje de Rhule sobre los elementos ha sido que «todos tienen frío». Incluso en medio de la postura del equipo local.
«Cuando he estado en ambientes de clima frío, ves al otro equipo salir, tienen sus camisetas, están tratando de demostrar que no tienen frío – hombre, hace frío», dijo Rhule. «Así que no se trata de ser duro físicamente, de decir ‘Oye, no lo siento’. Se trata de ser duro mentalmente».
Incluso antes de la noche del sábado, Rhule ha visto lo suficiente como para saber que sus Panthers son lo suficientemente duros para manejar las condiciones: Hace apenas una temporada, los Panthers jugaron en la nieve en Lambeau, disputando un partido muy reñido y físico que acabó reduciéndose a una línea de gol al final antes de que los Packers salieran victoriosos por 24-16.
El linebacker Shaq Thompson, que jugó su partido universitario en el noroeste del Pacífico en Washington State, sabe un par de cosas sobre jugar en el frío. Y en su opinión, el clima exterior de los Panthers es una ventaja para ellos cuando tienen que recibir a la competencia de tiempo justo.
«Sólo ese aire fresco, no mucha gente está acostumbrada a eso. No están acostumbrados a que el frío te golpee la piel», dijo Thompson. «Pero a mí me encanta. Al equipo le encanta».
Cuando se comparan los dos equipos, hay una gran cantidad de ventajas que un equipo ambicioso de los Packers tiene sobre un equipo de los Panthers que simplemente busca terminar su temporada fuerte. Pero no pueden acusar a los Panthers de ser un equipo que no puede soportar el frío. Lo cual es algo que los Panthers pueden usar a su favor dentro de sólo dos semanas, cuando obliguen a los Saints a salir de su cúpula y jugar al fútbol al aire libre en la semana 17 – y tal vez forzarlos a una excursión al aire libre más tarde en enero, si Carolina tiene una oportunidad de arruinar la candidatura de Nueva Orleans para el número 1 de la NFC.
Lo que David Tepper haga con su dinero, en el mejor interés de los Panthers, depende de él. Pero si persigue la ruta de la cúpula o el techo -seamos sinceros, los techos retráctiles sólo se abren para las condiciones más idílicas- sería un curso de acción que no encaja con uno de sus propios edictos.
En el pasado, Tepper ha dejado constancia de que no quiere hacer nada que ponga a los Panthers en una «desventaja competitiva» – eso fue parte de la justificación para construir una burbuja de prácticas para su equipo después de que la temporada 2018 viera innumerables prácticas en la lluvia (o en la alfombra del Charlotte Convention Center). Pero poner a los Panthers en un ambiente abovedado, y poner las semillas de la cultura de un «equipo de cúpula», pondría al equipo de Tepper más que un paso atrás en partidos como el de este fin de semana, así como en algunos de los más importantes que podrían jugar en el futuro.
En 2003, los Panthers demostraron que podían soportar una sensación térmica de 22 para ganar el Campeonato de la NFC en Filadelfia. En 2015, fueron capaces de utilizar el País de las Maravillas Invernales de Charlotte a su favor.
En ambas ocasiones, Carolina fue a la Super Bowl.
Tardará algún tiempo en hacer que «The Bank» sea un lugar temido por otros equipos de la NFL. Y el escalofrío que provocará en otros nunca será el mismo tipo de escalofrío que provoca la sola mención de Lambeau. Pero este viaje a la Tundra helada es una ilustración de lo que el campo local de los Carolina Panthers les ha equipado para hacer.
Lo que debería hacer que se lo piensen dos veces antes de ponerle una tapa.
