El encuadre de la Revolución Americana a través de los ojos de los nativos americanos siempre ha estado plagado de prejuicios y desinformación. Para los historiadores y estudiantes, gran parte de esto no es culpa suya. Los grupos tribales rara vez escribían algo o guardaban registros, y los acontecimientos son a menudo descritos de forma marcadamente unilateral por los narradores europeos. Lo que podemos determinar sobre las relaciones entre los diversos grupos nativos que se pusieron del lado de los británicos o de los estadounidenses se cuenta a menudo a través de textos e interpretaciones occidentales. Por ello, nos hemos quedado con una percepción muy limitada en muchos aspectos de cómo y por qué determinadas tribus nativas americanas se pusieron del lado de sus homólogos blancos. Las razones de estas alianzas son variadas, algunas de las cuales se decidieron mirando al pasado, mientras que otras se hicieron mirando decididamente al futuro. Hagamos un breve repaso de los pueblos y los acontecimientos que dieron forma a estas alianzas, y de cómo la independencia de Estados Unidos las reconfiguró en las primeras décadas después de la guerra.
Cuando miramos los registros históricos y leemos los diversos relatos de cómo los diferentes grupos eligieron las alianzas que hicieron, a menudo nos encontramos con retratos de personas cuyos intereses eran muy diferentes. Incluso entre las diversas naciones de nativos americanos, las decisiones sobre con quién luchar o por quién luchar podían variar en función de los intereses regionales y los de sus grupos nativos vecinos. Lo mismo puede decirse desde el punto de vista británico y estadounidense. A medida que la guerra avanzaba, ambos bandos veían a los diversos grupos de tribus nativas americanas a lo largo de las fronteras y territorios occidentales con una mezcla de veneración, oportunidad y temor. Todo se explica mejor a través de los ojos de los planificadores militares y las autoridades gubernamentales que buscaban alianzas que ayudaran y promovieran sus causas; los británicos para repeler la insurrección y recuperar a los colonos con mentalidad occidental que habían roto tratados anteriores, y los estadounidenses que buscaban alianzas para promover una autonomía continental del control europeo. Desde estos puntos de vista, podemos ver cómo los británicos tenían ventaja en la persuasión.
No es de extrañar que la mayoría de los grupos de nativos americanos se pusieran del lado de los británicos durante la guerra. Recordemos que durante las décadas anteriores a la Revolución, tanto las entidades británicas como las francesas estaban ocupadas forjando alianzas con los grupos nativos para promover sus propias ganancias regionales sobre la tierra y los bienes. El comercio de pieles, en particular, fue una de las industrias más rentables de Norteamérica durante el siglo XVIII. La caza, el comercio y la venta de pieles era un negocio lucrativo tanto para los nativos como para sus homólogos europeos, en las colonias y en el extranjero. Con la Guerra de los Siete Años (Guerra de los Franceses y los Indios), las alianzas se enredaron aún más en torno a qué potencia europea serviría mejor a la vida y la existencia de los indios americanos. Poderosas confederaciones, como la de los iroqueses de la alta colonia de Nueva York, se encontraban entre las que los británicos cortejaban como un valioso aliado. Tras la guerra, el Parlamento estableció la Proclamación de 1763, que creó una línea fronteriza que atravesaba los grandes montes Apalaches del interior de Norteamérica. La frontera prohibiría a los colonos ingleses desplazarse más al oeste, invadiendo las tierras indígenas reconocidas por el gobierno británico. Muchos colonos estadounidenses hicieron caso omiso de este acuerdo, y algunos políticos coloniales norteamericanos expresaron su indignación por el hecho de que dicho acuerdo les impidiera ampliar sus territorios, un sentimiento inicial que evolucionaría en las generaciones venideras como Destino Manifiesto en el siglo XIX. Cuando se produjo la Revolución Americana en 1775, las tensiones entre los nativos americanos y los colonos americanos eran ya muy fuertes. El hecho de que Londres tratara de explotar esta tensión, de forma parecida a como los gobernadores reales intentaron crear insurrecciones de esclavos, nos muestra que los británicos buscaban una interrupción total de la perspectiva de la independencia americana.
Los americanos tuvieron éxito en cortejar a un puñado de grupos de nativos americanos, particularmente los oneida. La mayoría, sin embargo, se alió con los británicos e hizo la guerra en el interior del continente. Otros se aliaron con los españoles a lo largo de la región meridional del río Misisipi y hostigaron periódicamente a británicos y estadounidenses en las regiones occidentales del Sur durante la guerra. No fueron raros algunos episodios de extrema brutalidad en la guerra. El caso particular de Jane McCrea, que fue arrancada la cabellera por guerreros vinculados a un asalto de los leales británicos, galvanizó el apoyo de los patriotas y contribuyó a la derrota del general británico John Burgoyne en Saratoga en octubre de 1777. También se registraron otras barbaridades contra los nativos a manos de las fuerzas patriotas. Ambos bandos recurrieron a infundir miedo en los corazones y las mentes de sus adversarios, y se produjeron casos de salvajismo, mutilación y asesinato de mujeres y niños fuera de la vista de los ejércitos regulares británico y estadounidense. Eran espectáculos de propaganda eficaces. En 1779, el general Washington puso al coronel Daniel Brodhead a cargo del Departamento del Oeste, un destacamento considerable del Ejército Continental que trataría de eliminar la presencia británica y de los indios americanos en los actuales Ohio y Michigan. La iniciativa de Brodhead, junto con la expedición del mayor general John Sullivan en el norte del estado de Nueva York, se combinaron para eliminar muchas de las aldeas y territorios de origen de los poderosos grupos nativos.
En muchos sentidos, el resultado de la Revolución Americana resultó ser un doble golpe para los diversos grupos y naciones nativos americanos al este del río Misisipi. Muchos se habían puesto del lado de los británicos con la esperanza de que su alianza les permitiera seguir siendo autónomos tras la derrota estadounidense. Sin embargo, con la victoria estadounidense, los británicos abandonaron en gran medida cualquier compromiso adquirido con sus aliados. Sin la protección británica y desilusionados por el desmoronamiento diplomático de su alianza, muchos nativos americanos se vieron sometidos a la invasión inmediata de los estadounidenses de mentalidad occidental, que sentían poca simpatía por los nativos que habían luchado contra ellos durante la guerra. Los que no se defendieron optaron por buscar tratados legales con el gobierno estadounidense. Se hicieron algunos progresos, y hubo momentos de verdadera promesa de que se mantendrían los tratados que respetaban las reclamaciones de los nativos. Sin embargo, hay muchas pruebas que sugieren que esos tratados habrían sido imposibles de aplicar sin una presencia armada estadounidense. Y no era políticamente posible que un ejército permanente estadounidense expulsara por la fuerza a los ciudadanos que se desplazaban hacia el oeste.
La singular mezcla de culturas que recorría las calles de la ciudad de Filadelfia, la capital de la nación durante la década de 1790, puso a los nativos americanos en contacto con los dirigentes del joven país. Los lenni lenape de Pensilvania siempre habían sido visibles en la colonia, y muchos seguían viéndose en los nuevos Estados Unidos. El presidente George Washington se reunió con los jefes y los ancianos de la tribu en varias ocasiones, todos los cuales esperaban que Washington cumpliera los acuerdos y tratados que se habían hecho. Por su parte, Washington, como solía hacer, se esforzó por adoptar una postura neutral que intentara equilibrar los lados opuestos de las reclamaciones de tierras de los indios americanos, y el de las reclamaciones de tierras de las empresas americanas emergentes. El propio Washington era propietario de tierras en la actual Virginia Occidental -entonces todavía profundamente habitadas en parte por los cherokees- y le resultaba imposible afirmar su confianza en una solución pacífica. Finalmente, el gobierno de Washington se enfrentó a varios conflictos en el territorio de Ohio. Los territorios rurales del sur aún no habían sido buscados por los colonos blancos; las naciones creek y cherokee habitaban las zonas que se convertirían en Georgia, Alabama, Misisipi y el oeste de Carolina del Norte y del Sur. En 1791, toda la división estadounidense del mayor general Arthur St. Clair fue aniquilada por guerreros nativos en el actual Ohio. Avergonzado, el presidente sustituyó a St. Clair por el mayor general «Loco» Anthony Wayne, cuya campaña culminó en la batalla de Fallen Timbers de 1794, reconocida en gran medida como la «última resistencia» de los guerreros nativos para impedir que los colonos estadounidenses avanzaran hacia el oeste del río Misisipi y hacia el norte más allá del río Ohio. Los últimos años del conflicto dieron paso a las victorias americanas, la especulación de la tierra y las reclamaciones de nuevos territorios se expandieron sin preocuparse de a quiénes podrían haber desplazado.
Lectura adicional
- Crisol de la guerra: la Guerra de los Siete Años y el destino del Imperio en la Norteamérica británica, 1754-1766 Por: Fred Anderson
- Los nativos americanos en la guerra de la Revolución Por: Rebecca Beatrice Brooks
- El mundo indio de George Washington: El primer presidente, los primeros americanos y el nacimiento de la nación By: Colin G. Calloway
- Una animada resistencia: La lucha de los indios norteamericanos por la unidad, 1745-1815 Por: Gregory Evans Dowd
- Narraciones de la expedición de Sullivan, 1779: Contra las Cuatro Naciones de los Iroqueses & Leales por el Ejército Continental Por: John L. Hardenbergh
- Las semillas del Imperio – La conquista de los iroqueses por parte de la Revolución Americana Por: Max M. Mintz
- Los nativos americanos en la Revolución Americana Por: Ethan Schmidt
- The Divided Ground: Indios, colonos y la frontera norte de la Revolución Americana By: Alan Taylor
- El año del verdugo: La campaña de George Washington contra los iroqueses By: Glenn F. Williams