Los alces son animales impresionantemente grandes de la familia de los ciervos. De hecho, ¡son uno de los ciervos más grandes del mundo! Estos mamíferos, originarios de América del Norte y del este de Asia, son famosos por su gran cornamenta. Como ocurre con gran parte de la familia de los cérvidos, sólo los machos tienen cuernos. Sigue leyendo para conocer al alce.
Descripción del alce
El alce tiene un grueso marrón con un tono rojizo. La rabadilla de este animal, una zona circular que rodea su cola, es de color beige o crema. El macho medio mide casi 1,5 metros de altura hasta el hombro y pesa más de 700 libras, pero puede crecer mucho más. Las subespecies más grandes pueden superar las 1.300 libras o más.
Los machos tienen una gran cornamenta que puede llegar a medir casi 4 pies de largo. Esta cornamenta se diferencia de los cuernos porque está hecha de hueso y se desprende cada año. Los cuernos tienen una vaina de queratina, un núcleo lleno de vasos sanguíneos, y nunca se desprenden.
Hechos interesantes sobre el alce
Estos enormes animales son miembros de la familia de los cérvidos. Su tamaño no es su única característica, ya que tienen una serie de interesantes adaptaciones para la supervivencia.
- De pie: todos los alces son animales grandes e imponentes, incluso las hembras pesan fácilmente más de 500 libras. Si añadimos su gran cornamenta y la impresionante altura de sus hombros, los alces machos pueden llegar a medir más de 3 metros. Este tamaño los convierte en todo un reto para los depredadores naturales.
- Todos para uno y uno para todos – Otra gran forma de evitar ser comido es permanecer en grupos protectores. Los alces se encuentran habitualmente en manadas de 10 a 20 individuos. No sólo los otros miembros de la manada pueden proporcionarles protección, sino que estar en grupo también hace que, estadísticamente, sea menos probable que usted sea el animal elegido por un depredador.
- Apodo nativo – Los alces también son conocidos como wapiti. Este nombre proviene de las lenguas Shawnee y Cree, y significa «grupa blanca». Aunque el nombre no es originario de Asia, se utiliza comúnmente en las subespecies nativas de esa zona. Esto se debe a que el término alce se utiliza comúnmente en referencia al alce en esa región.
- Aterciopelado suave – Debido a que los machos mudan sus cuernos cada año, deben crecer un nuevo par anualmente. Durante el proceso de crecimiento, una suave capa de piel protege la cornamenta del alce. Esta piel se llama «terciopelo», porque su textura es bastante similar a la de la tela. El terciopelo de la cornamenta está lleno de muchos vasos sanguíneos diminutos que ayudan al crecimiento de la cornamenta. Una vez que la cornamenta se endurece, el terciopelo se desprende. Este terciopelo se cultiva incluso en Estados Unidos, ya que puede venderse al este de Asia como medicina tradicional china.
Hábitat del alce
Los alces norteamericanos pueden sobrevivir en la gran mayoría de los ecosistemas. No se encuentran en la tundra, el desierto o la costa del golfo. Prefieren vivir en bosques y bordes de bosques, sobre todo en regiones montañosas. Muchas subespecies que viven en bosques densos se han adaptado con cuernos de menor tamaño. Otros hábitats comunes son las praderas alpinas, las praderas y los valles aislados.
Distribución del alce
Tanto en Norteamérica como en Asia, estos imponentes animales se encuentran en sólo una fracción de su área de distribución histórica. En Norteamérica, se pueden encontrar en la zona media y occidental de Estados Unidos y Canadá, así como en Virginia, Carolina del Norte, Kentucky y Tennessee.
Históricamente, se podían encontrar en prácticamente todo Estados Unidos y gran parte de Canadá. En Asia, se encuentran desde el sur de Siberia hasta la provincia china de Xinjiang.
Dieta del alce
El alce se alimenta principalmente de hierbas, pero también de arbustos, pequeñas ramas y hojas. Cuando pastan, se alimentan a primera hora de la mañana y al final de la tarde, antes de buscar una zona apartada para digerir y masticar el bolo alimenticio durante la mayor parte del día. Por término medio, un solo alce puede consumir 20 libras de vegetación al día.
El alce y la interacción humana
Los humanos son muy aficionados a los alces como especie de caza, ya que su carne es baja en grasa y alta en proteínas. El terciopelo de la cornamenta también es un producto muy apreciado en la medicina tradicional china, y los ganaderos pueden venderlo a Asia. La cornamenta del alce también se valora como trofeo, para el arte y el mobiliario, y la piel se valoraba históricamente por su uso en tipis, como mantas y ropa, y como calzado.
Domesticación
Algunos alces han sido parcialmente domesticados en granjas. Pueden considerarse parcialmente domesticados porque han sido criados selectivamente por su temperamento y el tamaño de su cornamenta. Se utilizan para la carne, la caza, el terciopelo de la cornamenta y los cuernos.
¿Es el alce una buena mascota
Son animales grandes y salvajes, y no serían una buena mascota. En muchos estados es ilegal tener uno, o hay que tener una licencia especial.
Cuidados del alce
En los zoológicos, y en las granjas, estos grandes animales deben disponer de mucho espacio para hacer ejercicio. Como prefieren hacer la digestión en silencio durante el día, también hay que proporcionarles mucho refugio aislado.
Son animales muy sociables y siempre deben mantenerse en manadas. Los pastos deben estar fácilmente disponibles, y también deben ser complementados con piensos comerciales y heno. También deben tener acceso a las vitaminas y nutrientes necesarios, que puede recomendar un veterinario en función de la dieta del animal.
Comportamiento del alce
Durante la mayor parte del año, los alces se congregan en grupos según el sexo. Normalmente, los machos permanecen con grandes grupos de otros machos, y las hembras con hembras. Pasan sus días pastando por las mañanas y las tardes, y descansando tranquilamente durante el día. Cuando se acerca el celo, o la época de cría, los toros empiezan a luchar entre sí por los derechos de reproducción.
Reproducción del alce
Después de que los toros dominantes se hayan establecido, estos machos buscarán un harén de hembras y las defenderán de los machos rivales. Después de la cría, las hembras llevarán a la cría entre 240 y 262 días. La hembra suele dar a luz a una sola cría, y los gemelos son muy poco habituales.
Cuando la madre da a luz, busca una zona aislada, lejos del resto de la manada, y mantiene a la cría escondida hasta que es lo suficientemente mayor como para escapar de los depredadores, normalmente unas dos semanas. A los seis meses, la cría tiene el tamaño de un ciervo adulto. La cría permanecerá con su madre hasta que cumpla un año, y es capaz de reproducirse cuando tenga dos años.
Creencias, supersticiones y fobias sobre el alce
Muchas culturas diferentes consideran a este elegante animal una parte importante de su patrimonio. Estos grandes mamíferos solían aparecer en pinturas rupestres, petroglifos y pictogramas.
En Norteamérica, es un importante símbolo espiritual en la sociedad de la tribu Lakota. Los hombres de la tribu reciben un diente de alce al nacer para simbolizar una larga vida, ya que los dientes se consideraban la última pieza del animal en pudrirse. La tribu creía que el mítico alce era la encarnación del poder y el maestro de los hombres.