- Los glotones: Detrás del mito
- Hechos y ficción
- Rastros en la nieve
- Captura de glotones: trampas y dardos
- Las estimaciones del área de distribución de los glotones en el centro-sur de Alaska muestran que las hembras utilizan entre 300 y 600 kilómetros cuadrados (115-230 millas cuadradas) y los machos entre 700 y 1.000 kilómetros cuadrados (270-380 millas cuadradas). Los movimientos de 11 glotones en las montañas Chugach al este de Anchorage, y un glotón en la península de Kenai más al sur. Turnagain Arm es el agua en el centro a la izquierda. El macho adulto CWM007 está representado en rojo y tiene un área de uso doméstico que duplica el tamaño de otros glotones. Obsérvese los desplazamientos del macho (CWM006) y de la hembra (CWF008), como se muestra en el otro mapa de las cimas de las montañas.
Los glotones: Detrás del mito
La reputación del glotón le precede.
En el libro de animales de Mark Trail, Ed Dodd escribe: «La ferocidad salvaje combinada con la astucia traviesa ha hecho del glotón un objeto de odio y temor entre los tramperos.»
En Mammals of North America, Vic Cahalane relata la legendaria proeza del glotón como un hecho: inmensamente fuerte y conocido por ahuyentar a los osos y leones de montaña de sus matanzas (dos o tres a la vez, incluso); capaz de derribar a un oso en una pelea; y solitario de mal genio que destruirá una cabaña por pura diablura.
Hechos y ficción
Los investigadores de Pesca y Caza Howard Golden y Mike Harrington estudian a los glotones en el centro-sur de Alaska. En los últimos años han capturado 18 glotones y los han equipado con collares de seguimiento por GPS para conocer mejor sus movimientos y su número. Los glotones son impresionantes, pero gran parte de su reputación es exagerada.
«Tienen tan mala reputación», dijo Harrington. «Me han preguntado: ‘¿te perseguirán? ¿No son peligrosos? La gente se pregunta si les tenemos miedo».
«Muchos mitos sobre ellos son muy exagerados», dijo Golden. «La gente les atribuye poderes mágicos, pero sólo están haciendo lo suyo, buscando comida. Son animales curiosos e inteligentes y se dan cuenta de las cosas muy rápido. Son lo bastante listos como para derribar una línea de trampas, y eso enfada a los tramperos. Pero tiene sentido que lo hagan, siempre hay comida en estas líneas de trampas. No son extra agresivos, evitan los problemas».
Los glotones son comadrejas, dijo Golden, y tienen la naturaleza de las comadrejas. «Toda esa familia es bastante similar, sólo el tamaño es diferente. Los armiños pueden ser audaces; las comadrejas son una familia de animales inteligentes y saben cómo sobrevivir»
Aunque los glotones suelen ser solitarios, el estereotipo de «solitario de mal carácter» da la impresión de que son francamente antisociales. Golden visitó una instalación en Washington que alberga a unos 40 glotones. Compartían una gran zona común y dijo que eran bastante tolerantes y sociables entre ellos.
«Si los recursos son limitados eso puede causar conflictos, pero pueden ser sociables», dijo Golden. «Si la comida es abundante, no tienen motivos para preocuparse unos de otros. Los hemos visto en abril desde el aire luchando y jugando entre ellos, no estaban peleando, estaban socializando».
Son territoriales, en el sentido general de la palabra, pero Harrington y Golden utilizan el término «área de uso doméstico» para describir la zona que favorecen. «Los machos se solapan con las hembras, pero los machos no se solapan mucho con los machos, ni las hembras con las hembras», explica Harrington. «Necesitan recursos, y eligen un área donde puedan ganarse la vida y sobrevivir».
Tienen glándulas de olor, una glándula ventral cerca del ombligo, glándulas anales, y también tienen pequeñas glándulas de olor en la parte inferior de las almohadillas de sus pies, y cuando caminan dejan olor. También marcan con su olor la orina. «Básicamente, mantienen el territorio de esta forma mediante un marcado activo», explica Golden. «Hemos encontrado algunos que han estado en peleas y tienen cicatrices, se meten en peleas. «
Dijo que un glotón puede defenderse bastante bien, pero no es rival para los depredadores más grandes. «Dos lobos pueden matar a uno», dijo. «Se oyen historias sobre cómo ahuyentan a los osos, pero nunca he visto que eso ocurra, ni he conocido a nadie que lo haya hecho».
Su vista y su oído no son especialmente buenos, pero tienen un extraordinario sentido del olfato.
«Tienen un conjunto de herramientas bastante bueno; un olfato realmente bueno, pueden oler la comida a grandes distancias o bien enterrada bajo la nieve», dijo Golden. «Pueden trepar a los árboles. Tienen un pelaje muy cálido. Tienen garras fuertes para cavar y defenderse, y mandíbulas increíblemente fuertes para morder y aplastar huesos y carne congelada – no el mismo poder de aplastamiento que un lobo, pero no son tan grandes, un glotón grande pesa 40 libras y un lobo pequeño 60 libras».
«Si los miras, están construidos principalmente para carroñear», dijo Golden. «Pero son muy oportunistas y matan regularmente caza menor. No son tan rápidos como los lobos y no trabajan en manada, pero pueden ser más depredadores que carroñeros si la situación lo permite».
Los glotones cazan liebres de raqueta y topillos, y en verano las ardillas de tierra y las marmotas son presas importantes. «Tenemos documentación de que matan ovejas de Dall más pequeñas. En los países escandinavos se pierden ovejas y renos domésticos a causa de los glotones, y el gobierno indemniza a los pastores. Los pastores están obligados a contratar a guardas para que documenten las guaridas de los glotones y la reproducción, y esa es una de las razones por las que tienen grandes datos sobre la reproducción».
Es cierto que los glotones son muy fuertes para su tamaño y tienen una resistencia increíble. Golden dijo que un glotón puede cubrir 30 millas en una noche, trabajando en un circuito en busca de comida. Se refugian y descansan durante breves periodos, y luego vuelven a ponerse en marcha. Esa capacidad de viajar a través de un terreno montañoso increíblemente escarpado no es exagerada.
«Ese es el gran resultado del trabajo del GPS para Mike y para mí, y es bastante sorprendente cuando lo ves», dijo Golden. «Obtenemos localizaciones cada 20 minutos, puedes ver lo rápido que se mueven por el terreno, suben y bajan por pendientes realmente empinadas, heladas y rocosas como si no estuvieran allí. Nunca podrías ir a pie, necesitarías equipo de escalada. Es como si vieran el mundo en dos dimensiones, por la forma en que suben y bajan por estas laderas cubiertas de nieve.»
Rastros en la nieve
Una técnica innovadora para evaluar el tamaño de la población ha impulsado en parte la investigación. El biometrista del ADF&G, Earl Becker, desarrolló un método para estimar las poblaciones de lobos basado en estudios aéreos de huellas en la nieve. Llamado SUPE, Sample Unit Probability Estimator, Becker elaboró la técnica para los lobos y trabajó con Golden y Harrington para aplicarla a los glotones. Partiendo de algunos supuestos básicos, funciona así: los biólogos inspeccionan una zona tras una nevada reciente e identifican conjuntos de huellas. Las líneas de huellas pueden extrapolarse a las cifras de la población. Deben cumplirse algunos supuestos básicos, por ejemplo, que todos los animales de interés se muevan durante el estudio, que las huellas sean continuas, que sean reconocibles desde el aire y que puedan distinguirse las huellas anteriores y posteriores a la tormenta de nieve.
Los glotones se comportan de forma diferente a los lobos, y no corren en manadas. Una diferencia importante es que un glotón a veces puede permanecer quieto durante dos o tres días, en una madriguera o en una presa, y eso hay que tenerlo en cuenta.
«Durante dos o tres días de cada 20 puede que no se muevan, y si hiciéramos un SUPE en ese momento podríamos pasar por alto un 10 o 15 por ciento que no se moviera después de una nueva nevada», dijo Golden. «Ese es un factor de corrección que tenemos que aplicar a la estimación calculada».
«El otro aspecto del SUPE es que sólo funciona en algunas zonas», añadió. «No funcionaría en el sureste; la cubierta de copas es demasiado gruesa. Hay que cumplir esa serie de premisas, y normalmente podemos verificarlas mientras volamos».
Colocar y seguir a los glotones permitió a los investigadores comprobar sobre el terreno la técnica – y aprender mucho sobre los glotones en el proceso. Los resultados de un estudio cooperativo con el Bosque Nacional de Chugach indicaron una densidad de glotones de entre 4,5 y 5,0 glotones por cada 1.000 kilómetros cuadrados en las Montañas Kenai y la zona del Brazo Turnagain, lo que es típico de otras zonas del centro-sur donde se llevaron a cabo los SUPES.
«Diferentes técnicas son adecuadas para ciertas áreas», dijo Golden. «En algunas zonas sólo se busca la ocupación: ¿tenemos siquiera glotones?»
Los investigadores señalaron otros dos métodos utilizados para estudiar a los glotones. Las trampas de pelo enganchan sutilmente un mechón de pelo de un animal que pasa, y el ADN de los folículos permite a los biólogos identificar animales individuales, su sexo y parentesco, y múltiples muestras a lo largo del tiempo pueden proporcionar una estimación de la población (marca-recaptura). La fotoidentificación utiliza cámaras de rastreo remotas activadas por el movimiento para fotografiar a los animales en poses específicas que revelan marcas distintivas que pueden identificar a los individuos, de forma similar a las marcas de la aleta de la cola que se utilizan para identificar a las ballenas jorobadas.
Captura de glotones: trampas y dardos
Los investigadores capturaron 18 glotones diferentes entre septiembre de 2007 y marzo de 2014. Incluyendo las recapturas, los animales fueron atrapados en vivo 14 veces y lanzados en helicóptero 10 veces. Entre los 18 glotones capturados, había cinco hembras juveniles (1-2 años), cinco hembras adultas, cuatro machos juveniles y cuatro machos adultos. Los glotones fueron capturados en las montañas Chugach al este de Anchorage (en el parque estatal), en la base conjunta de Elmendorf-Richardson (JBER) y al sur de Anchorage en las montañas Kenai. El trabajo de captura se realizó en cooperación con el Parque Estatal de Chugach, el Departamento de Recursos Naturales de JBER y el Bosque Nacional de Chugach.
Tres glotones no aportaron datos – se les escapó el collar enseguida, o por alguna otra razón los investigadores no pudieron detectar las señales. Todo el trabajo de telemetría se realizó a finales del invierno y principios de la primavera para entender mejor cómo se mueven los glotones durante el periodo en el que se realizan los SUPES.
Las cámaras demostraron ser una herramienta valiosa para el trampeo y los dardos. Se instalaron cámaras de rastreo activadas por el movimiento cerca de las trampas vivas, y los investigadores llevaban cámaras de vídeo montadas en el casco cuando hacían los dardos en helicóptero para ayudarles a aprender de los intentos de captura. Eso les ayudó a resolver un fallo del equipo en un momento del proyecto: ralentizaron el vídeo y lo vieron fotograma a fotograma, lo que reveló un problema con el diseño de los dardos que pudieron corregir.
Los dardos pueden ser realmente eficaces en condiciones ideales, y Golden dijo que un día capturaron cuatro glotones. Eso fue excepcional, algunos días encontraron glotones que no pudieron atrapar. Los aviones buscaban glotones errantes y luego llamaban al equipo de captura.
«Los glotones nunca son muy abundantes, incluso cuando son abundantes para la especie», dijo Golden. «Se necesitan buenas condiciones para rastrearlos, tenemos dos aviones de ala fija buscando animales, a veces durante horas, y luego estamos sentados en una cresta con el helicóptero, esperando. Entonces recibimos la llamada y vamos tras ellos».
Dar caza a un animal en movimiento desde un helicóptero en movimiento es claramente un reto. Harrington dijo que el terreno montañoso y el tamaño relativamente pequeño del objetivo aumentaron la dificultad. Una cosa que jugaba a su favor, dijo, es que cuando son perseguidos, los glotones tienden a correr cuesta arriba. En la nieve profunda eso realmente dificultaba su velocidad.
«En la nieve dura, no podíamos creer lo rápido que pueden correr», dijo.
La persecución estaba limitada a 10 minutos. «A veces teníamos que decir, ‘no vamos a atrapar a este tipo'».
Una vez capturados, los glotones fueron rápidamente procesados. Durante el procesamiento, los biólogos controlaron la temperatura, el ritmo cardíaco y la respiración de los glotones, y estaban preparados para proporcionarles oxígeno suplementario si era necesario. Se tomaron muestras de tejido (para ADN), pelo y sangre, se pesaron y midieron los animales, se estimó su edad, y se marcaron con una marca en la oreja y se equiparon con un collar GPS/VHF.
Los collares se programaron para registrar las localizaciones GPS a intervalos de 20 minutos, y fueron capaces de mantener ese ritmo de recogida de datos durante unos 3 meses y de continuar con el balizamiento VHF durante unos 100 días más antes de que se agotara la batería. Los collares también almacenaban la altitud y la temperatura del aire. Se utilizaron dos tipos de collares GPS; ambos almacenaban miles de puntos de datos de localización a bordo y permitían la descarga remota de los datos del collar desde el suelo o desde el aire. Uno de los modelos podía soltarse de forma remota para dejarlo caer, el otro no y requería ser recapturado para recuperar los collares.
Golden y Harrington tuvieron éxito con las trampas vivas en JBER durante los dos o tres primeros años, mientras los nuevos animales seguían llegando a los lugares de las trampas. Los investigadores aprovecharon la temporada invernal de caza de alces en la base conjunta: los glotones se sentían atraídos por los lugares de caza y trabajaban en las zonas de caza en sus circuitos de alimentación. Sin embargo, resultó muy difícil atraer a los glotones a las trampas durante el invierno de 2012-13, lo que atribuyeron principalmente a la falta de nuevos glotones que visitaran la zona. A partir de las imágenes recogidas en las cámaras remotas, parecía que los animales eran demasiado cautelosos para ser atrapados.
«Recuerdan dónde han encontrado comida, pero se dieron cuenta de las trampas muy rápido», dijo Harrington. «Son difíciles de atrapar en vivo en primer lugar, y muy difíciles después. Se les puede engañar una vez, pero ¿cómo se les puede volver a engañar después? Hemos sido creativos con diferentes tipos de cebo: hemos probado con pollos envueltos en tocino y con grandes fajos de sebo de vacuno».
Las estimaciones del área de distribución de los glotones en el centro-sur de Alaska muestran que las hembras utilizan entre 300 y 600 kilómetros cuadrados (115-230 millas cuadradas) y los machos entre 700 y 1.000 kilómetros cuadrados (270-380 millas cuadradas).
Los movimientos de 11 glotones en las montañas Chugach al este de Anchorage, y un glotón en la península de Kenai más al sur. Turnagain Arm es el agua en el centro a la izquierda. El macho adulto CWM007 está representado en rojo y tiene un área de uso doméstico que duplica el tamaño de otros glotones. Obsérvese los desplazamientos del macho (CWM006) y de la hembra (CWF008), como se muestra en el otro mapa de las cimas de las montañas.
Los machos y las hembras viajaron extensamente a través de sus áreas de uso doméstico. Ambos sexos realizaron ocasionalmente viajes de exploración y luego regresaron a sus áreas primarias. Un examen de los movimientos de cinco glotones a lo largo de un año (dos hembras y tres machos) mostró una gran variación en las distancias recorridas, algunos días cubrieron mucho terreno, otros días no tanto. Las distancias medias recorridas por día fueron de unos 12 kilómetros para las hembras, y entre ocho y 21 kilómetros para los machos.
«Un macho tenía el doble de área que otros glotones», dijo Golden. «Puede ser que esa zona haya perdido un macho y este animal se haya apoderado de toda el área, al menos durante el corto tiempo que el collar estuvo activo».
Debido a que el objetivo del estudio era el movimiento a finales del invierno y la primavera, los investigadores no siguieron a los glotones durante todo el año. El macho de gran alcance proporcionó algunos datos a finales de la primavera, cuando amplió aún más su área de distribución.
«Pasan mucho tiempo en verano, durante la temporada de cría, probando los límites y tratando de encontrar hembras», dijo.
Un momento importante en la vida de un glotón, y un momento de movimiento significativo, es cuando un adulto joven sale a establecer su propia área de distribución. Los glotones nacen en febrero o marzo, de dos a cuatro cachorros que suelen reducirse de la mortalidad a uno o dos para el otoño.
«La mortalidad es bastante alta para los cachorros», dijo Golden. «Estamos descubriendo que las hembras generalmente no tienen una camada antes de los tres años de edad, y luego suelen tener una camada cada dos años».
Los cachorros son esencialmente adultos en octubre o noviembre y comienzan a salir. Puede ser difícil para un glotón joven encontrar un territorio desocupado y adecuado. «Una hija puede quedarse con la madre un par de años y heredar su área», dijo Golden. «Los jóvenes pueden intentar quedarse relativamente cerca de su área natal, y los hermanos pueden ser más tolerantes entre sí».
Pero se sabe que los glotones se dispersan hasta 235 millas. La dispersión es importante, así es como las áreas silvestres que «producen» glotones pueden suministrarlos a áreas potenciales de residencia en otros lugares, un buen hábitat donde los glotones pueden haber sido cosechados.
Ese equilibrio es un modelo para el rendimiento sostenible – suficiente refugio de la actividad humana, buen hábitat para los glotones que están produciendo jóvenes que emigrarán fuera.
Los cazadores y tramperos en Alaska cosechan alrededor de 550 glotones cada año. Dado que el potencial reproductivo y la supervivencia de los glotones son bajos, es importante saber dónde y cuándo se capturan los animales para asegurarse de que la población no se sobreexplota. Los glotones se dispersan en función de la disponibilidad de recursos alimenticios y de hábitat, y los animales que se dispersan desde zonas en las que no se capturan reponen la población en las zonas en las que se cazan y capturan.
Está disponible una galería de fotos de glotones tomadas con cámaras de rastreo, así como un breve vídeo de un glotón asaltando el nido de un ave costera que anida en el suelo y comiéndose los huevos.
Riley Woodford es el editor de Alaska Fish and Wildlife News.