Los cerdos tienen mala fama. Los estadounidenses suelen equipararlos con suciedad, glotonería y avaricia, a pesar de su naturaleza altamente inteligente y social. Llamar a alguien cerdo es un insulto, y la gente parece ser más aficionada al tocino que a las propias criaturas. De todas las cualidades negativas que hemos atribuido a los cerdos, la de ser ahorradores no es una de ellas. Entonces, ¿por qué enseñamos a los niños a ahorrar dinero diciéndoles que guarden las monedas en un recipiente hueco llamado hucha? Para entender esta conexión aparentemente extraña, hay que retroceder unos cuantos cientos de años.
Dinero antiguo
La gente ha guardado sus ahorros en huchas específicas desde tiempos inmemoriales. Para desalentar los robos o las retiradas prematuras, se fabricaban de forma barata y con una pequeña ranura para las monedas. La única manera de conseguir el dinero era, literalmente, «romper la banca».
(Nota al margen: esta frase idiomática en particular alude en realidad al juego en los casinos, en el raro caso de que un jugador gane más dinero del que la casa tiene a mano.)
Este destrozo de las huchas dificulta, naturalmente, la búsqueda de artefactos supervivientes, pero los objetos dedicados a la recolección de monedas han aparecido, no obstante, en las excavaciones griegas y romanas. Hechos de arcilla o madera, estos sencillos recipientes solían ser ollas o jarras y, lamentablemente, no eran cerditos antiguos. Sin embargo, existen ejemplos de las primeras huchas con forma de jabalí procedentes de Asia.
Al igual que los cerdos, los jabalíes son fértiles y les encanta comer y relajarse en el fresco barro. Es posible que fueran un símbolo de prosperidad en Oriente debido a su conexión con la Tierra y sus vientres regordetes y bien alimentados. Un ejemplo famoso de hucha con forma de jabalí procede de la isla de Java, en Indonesia. Estas vasijas de terracota datan del imperio Majapahit, que gobernó durante unos dos siglos a partir de 1293.
También hay teorías de que las huchas se utilizaban en China durante la última dinastía Qing, ya que allí los cerdos simbolizaban la riqueza y la abundancia. La idea es que la gente hacía recipientes con forma de cerdo para sus monedas para tener buena suerte. Sin embargo, hay quien cree que las huchas proceden de Alemania, donde unos trabajadores de la construcción desenterraron una hucha del siglo XIII en Turingia. Los alemanes han asociado a los cerdos con la buena suerte durante siglos, y aún hoy se regalan cerdos de mazapán el día de Año Nuevo.
Gracias a las rutas comerciales entre China, Europa e Indonesia, el concepto de hucha podría haber viajado de una a otra, sólo que es difícil precisar el punto de origen.
Palabras occidentales
Entonces, ¿cómo llegaron las huchas a ser tan omnipresentes en el mundo de habla inglesa? Una teoría popular, aunque no probada, proviene del libro de Charles Panati de 1989, The Extraordinary Origins of Everyday Things. Panati escribió que las huchas evolucionaron a partir de un malentendido derivado de una peculiaridad lingüística.
Según él, los europeos occidentales medievales preferían una arcilla anaranjada conocida como «pygg» a los metales, que eran caros. Los más ahorrativos guardaban el dinero en algunas de estas «jarras de pygg». La palabra se habría pronunciado inicialmente como «pug», pero evolucionó hasta sonar más como «pig». Así que, con el tiempo, cuando los clientes pedían a los alfareros un «pygg jar», asumían que significaba un plato con forma de cerdo. Así nació la hucha.
Muchos consideran que esto es puro folclore, aunque curiosamente, la palabra «pig» puede haberse utilizado desde alrededor de 1450 para describir la loza en general. Es posible que esto se deba a que algunas piezas, como las bolsas de agua caliente de cerámica, son suaves y redondas como cierta criatura porcina que todos conocemos.
En la Escocia del siglo XV, la gente se refería a las huchas como «pirlie pigs», utilizando la palabra cerdo para referirse a la loza de la que estaban hechas. La palabra escocesa pyrl significaba empujar o pinchar. Lo cual es algo que se hace con una moneda que se intenta meter en una caja ranurada.
Las costas extranjeras
Los hilos que rodean las diversas historias de origen son tenues en el mejor de los casos, pero una cosa es segura: Los alemanes amantes de los cerdos emigraron en masa a Estados Unidos en el siglo XIX y trajeron consigo esta afición. En esa época, las huchas con forma de cerdo ya eran populares en la Europa continental. Es probable que, al igual que los vaqueros y los donuts, las huchas sean otro encantador invento traído por los inmigrantes.
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